HOUSTON – Exatamente 700 dias se passaram desde que Deshaun Watson representou uma franquia da NFL pela última vez em um jogo da temporada regular e, no domingo, muito pouco foi o mesmo desde sua última partida.
Watson entrou em campo no NRG Stadium, casa do Houston Texans, time pelo qual jogou durante toda a sua carreira profissional. Só que desta vez, Watson foi o quarterback titular do Cleveland Browns.
E enquanto Watson e sua nova equipe, a franquia que comprometeu US$ 230 milhões garantidos para ele em março, passou a semana tentando mudar o foco para o futebol, o significado desse encontro de dois times perdedores não foi o jogo em si ou o resultado, uma vitória do Browns por 27–14.
Em vez disso, o domingo marcou o retorno de um quarterback estrela ao estágio da temporada regular da NFL pela primeira vez desde que mais de duas dúzias de mulheres o acusaram de agredi-las ou assediá-las em sessões de massagem. Uma das mulheres chamou sua aparência de “incrivelmente dolorosa”.
O jogo marcou o fim da suspensão de 11 jogos que a liga emitiu para Watson como punição por várias violações de sua política de conduta pessoal. A penalidade foi o resultado dessas acusações e do muito escrutinado processo disciplinar da NFL que se seguiu.
Watson, 27, negou veementemente as acusações contra ele, mais recentemente em 18 de agosto, dia em que ele e a NFL concordaram com os termos de sua disciplina, que também incluíam uma multa de US$ 5 milhões e exigia a participação em uma avaliação comportamental e programa de tratamento como condição para sua reintegração. Um porta-voz da NFL disse que o provedor de tratamento selecionado em conjunto informou à liga e ao sindicato dos jogadores que Watson havia “feito progressos”, mas o instruiu a não falar sobre seu tratamento publicamente.
Watson foi recebido com um coro de vaias quando pisou na linha de scrimmage para fazer seu primeiro snap, momentos depois que o quarterback do Texas, Kyle Allen, lançou uma interceptação na primeira jogada da scrimmage. A jogada foi inicialmente chamada de passe incompleto, mas, após uma revisão, a bola foi considerada retida. A revisão significou que as vaias dos torcedores persistiram e aumentaram quando Watson entrou em campo com 14 minutos e 54 segundos restantes no primeiro quarto.
Não havia como saber se as vaias foram resultado da amarga separação de Watson dos texanos depois de ficar de fora da temporada de 2021 após uma demanda comercial. Ou se vieram de participantes expressando seu descontentamento com as extensas acusações de má conduta sexual. Ou ambos.
O que ficou claro imediatamente foi a falta de familiaridade de Watson em comandar um ataque da NFL, já que ele errou arremessos e lançou uma interceptação de zona final em um jogo em que as unidades defensivas e de times especiais dos Browns marcaram todos os três touchdowns de Cleveland. Watson completou 12 de 22 passes para 131 jardas, sem touchdowns e uma classificação de passador de 53,4, não uma exibição que lembrasse as performances no nível do Pro Bowl que Watson estava acostumado a ter antes de sua ausência de quase dois anos no jogo.
Os Browns fizeram de Watson o rosto da franquia e assinaram com ele um contrato sem precedentes baseado em sua capacidade de vencer jogos e se distanciar das acusações.
Dois grandes júris do Texas se recusaram a indiciar Watson por acusações criminais, e Watson resolveu 23 dos 26 processos movidos contra ele (um caso foi retirado por motivos de privacidade). Embora Watson tenha dito que seus advogados de defesa o aconselharam a não falar sobre nenhum dos procedimentos legais, incluindo os dois processos abertos, sua ausência por mais da metade desta temporada da NFL foi resultado de um acordo entre representantes de sua equipe jurídica. , o sindicato dos jogadores e a liga. Um oficial disciplinar terceirizado determinou que Watson demonstrou um padrão de conduta que era “predatório” e “mais flagrante do que qualquer outro antes analisado pela NFL”, mas emitiu uma suspensão mais curta do que a alcançada no acordo.
O silêncio esta semana de Watson e dos Browns em relação a qualquer coisa além de arremessos e recepções fez com que Watson jogasse para 66.523 torcedores em Houston, bem como milhões por meio de transmissões de TV e rádio, sem ter abordado publicamente seu comportamento com os massoterapeutas desde agosto. . Watson pediu desculpas “a todas as mulheres que impactei nesta situação” enquanto sua disciplina na NFL estava sendo decidida, mas depois afirmou novamente sua inocência e disse que estava se desculpando porque as pessoas foram “acionadas”.
Watson se recusou a dizer no domingo se sentiu remorso pelas ações que levaram à sua suspensão, dizendo que foi aconselhado por sua equipe jurídica e clínica a não responder a perguntas como essa.
“Claro que é uma situação difícil, a suspensão foi difícil, mas ao mesmo tempo meu foco principal era apenas tentar fazer 1 a 0 como jogador de futebol hoje”, disse ele.
Lauren Baxley, uma das duas mulheres com um processo aberto contra Watson, disse ao The New York Times que seu retorno ao campo foi “incrivelmente doloroso de se considerar”.
“É difícil equilibrar meus esforços para curar, embora esteja ciente de que a maioria na mídia e no mundo dos esportes continuará elogiando seu atletismo e ignorando sua série de agressões contra dezenas de mulheres”, escreveu Baxley em uma mensagem de texto. “Qualquer punição nanoscópica que ele possa ter cumprido para a satisfação da NFL não traz cura nem justiça para nós, nem proteção para futuras mulheres em sua presença.”
Baxley recusou um convite de Tony Buzbee, o advogado da maioria das mulheres que entraram com processos contra Watson, para assistir ao jogo em uma suíte no NRG Stadium. Buzbee confirmou que cerca de 10 acusadores de Watson compareceram ao jogo. Baxley não queria assistir ao retorno de Watson, nem pessoalmente nem pela TV, mas disse esperar que as mulheres presentes se sentissem “seguras e apoiadas”.
Pouco depois de Watson solicitar uma troca dos texanos no início de 2021, Ashley Solis, uma massoterapeuta licenciada, entrou com o primeiro processo acusando-o de comportamento obsceno em consultas de massagem. Uma avalanche de acusações semelhantes se seguiu e Watson estava em perigo profissional e legal.
Quando um primeiro grande júri se recusou a indiciar Watson sob acusações criminais em março de 2022 – mas antes que um segundo grande júri se reunisse ou ele resolvesse qualquer ação judicial – vários times da NFL começaram a cortejar Watson na esperança de que ele abrisse mão de sua cláusula de proibição de negociar para jogar por eles. Os Browns venceram a guerra de lances e enviaram um bando de escolhas de draft para os Texans, apesar de não terem falado com nenhum dos acusadores de Watson.
Os texanos, por sua vez, se estabeleceram com 30 mulheres que acusou Watson de má conduta sexual, depois que o The Times informou que o equipe forneceu o local que Watson usou para algumas das massagens e um representante da equipe forneceu a ele o acordo de sigilo que ele usou com alguns massoterapeutas.
Com o jogo de domingo, o retorno de Watson ao futebol competitivo e aos olhos do público começou, mesmo enquanto ele continua a litigar dois processos abertos contra ele e passa por tratamento exigido pela liga. Watson deve continuar cumprindo os termos do programa ou poderá enfrentar disciplina adicional, disse o porta-voz da NFL, Brian McCarthy.
Baxley, que passou a tarde de domingo comprando antiguidades e cozinhando para amigos, disse que espera que o tempo e a terapia tragam conforto a ela e aos outros queixosos.
“O trauma se manifesta de muitas maneiras”, disse Baxley, “e acredito que uma coisa profundamente curativa seria as vítimas de Watson serem afirmadas em nossas respectivas experiências”.
