O principal republicano do comitê de saúde do Senado disse em um relatório na quinta-feira que a pandemia de coronavírus foi provavelmente causada por um incidente de laboratório na China. O relatório ofereceu poucas evidências novas, no entanto, e foi contestado por muitos cientistas, incluindo aqueles cujos pesquisar sugere que o surto se originou em vez de um mercado de animais vivos.
O relatório, divulgado pelo senador Richard M. Burr, republicano da Carolina do Norte, surgiu de uma investigação conjunta com a presidente democrata do comitê que os defensores do esforço esperavam acrescentar uma medida de credibilidade bipartidária a um debate altamente carregado.
Mas as descobertas publicadas na quinta-feira, enquanto provisórias, traziam apenas a assinatura de Burr. E ao confiar amplamente em evidências públicas existentes, em vez de informações novas ou classificadas, o relatório foi uma espécie de decepção, mesmo para aqueles que apoiaram suas conclusões.
“Só se pode concluir pelas circunstâncias que eles encontraram um impasse”, disse Richard Ebright, biólogo molecular da Universidade Rutgers, referindo-se ao seu desapontamento pelo fato de membros republicanos e democratas que trabalham no inquérito ainda não terem divulgado um relatório bipartidário mais completo. .
Dr. Ebright, que foi entrevistado pelos autores do relatório, disse apoiar o argumento de que as evidências apontavam para uma origem laboratorial. Mas o único elemento novo, disse ele, parecem ser questões levantadas sobre como a China poderia ter desenvolvido uma vacina tão rapidamente, o que ele não achou convincente. Caso contrário, disse ele, “não houve informação no relatório que não tenha sido apresentada publicamente na mídia e discutida na mídia anteriormente”.
Não está claro por que o relatório provisório foi assinado apenas pelo Sr. Burr ou quando um relatório final pode ser publicado. Burr e a presidente, a senadora Patty Murray, democrata de Washington, disseram em declarações que a revisão bipartidária do comitê de saúde sobre como o Covid surgiu pela primeira vez continuaria.
O mercado atacadista de frutos do mar de Huanan em Wuhan, na China, atraiu interesse como a fonte potencial da pandemia desde o início. Na primavera de 2020, altos funcionários do governo Trump estavam promovendo a ideia de que o vírus em vez disso, havia escapado de o Instituto de Virologia de Wuhan, um grande laboratório que estudava morcegos e estava situado a cerca de 13 quilômetros de distância, do outro lado do rio Yangtze. A China agora insiste amplamente que a vírus originado no exterior.
Leia mais sobre a pandemia do coronavírus
Os cientistas estão se preparando para uma nova onda de disputas políticas sobre as origens do vírus no próximo ano, especialmente se os defensores republicanos da teoria do vazamento de laboratório assumirem o controle de comitês na Câmara ou no Senado.
Vários pesquisadores que estudaram o início da pandemia, no entanto, descreveram o relatório Burr como um retrocesso no esforço para entender esse período.
O relatório destaca o que descreve como buracos na teoria de um transbordamento natural do vírus de animais para humanos, incluindo a falha contínua em identificar qualquer animal no mercado de Wuhan que espalhou o vírus para humanos. Ele argumenta que essas lacunas, combinadas com o que descreve como problemas com os protocolos de segurança do Instituto de Virologia de Wuhan, indicam que a pandemia “foi, mais provavelmente, o resultado de um incidente relacionado à pesquisa”.
Mas os cientistas disseram que as autoridades chinesas tornaram praticamente impossível identificar um animal infectado ao fechar e desinfetar o mercado de Wuhan antes que os animais vivos relevantes pudessem ser amostrados. E apesar de toda a preocupação com a pesquisa no laboratório de Wuhan, nenhuma evidência foi produzida para mostrar que o instituto armazenou em suas coleções qualquer vírus que poderia ter se tornado o vírus causador do Covid-19, com ou sem engenharia.
“Este foi um uso embaraçosamente ruim do dinheiro e dos recursos do contribuinte”, disse Angela Rasmussen, virologista da Organização de Vacinas e Doenças Infecciosas da Universidade de Saskatchewan, no Canadá, coautora 1 de um par de artigos publicados na Science em julho apontando o mercado de Wuhan como origem da pandemia. “Está muito claro que eles tinham conclusões predeterminadas às quais queriam chegar.”
Dr. Rasmussen disse que os assessores de Burr e Murray perguntaram a ela como conduzir tal investigação em meados de 2021, quando eles estavam iniciando sua pesquisa. Mas ela disse que eles nunca seguiram.
O relatório Burr disse que se baseou em entrevistas com várias dezenas de especialistas. Mas 12 cientistas que contribuíram para os artigos da Science publicados em julho disseram em entrevistas ou e-mails que não foram questionados pelos membros da equipe do comitê de saúde.
Um dos estudos descobriu que os endereços residenciais dos primeiros pacientes com Covid se concentravam no mercado de Huanan em um padrão que não podia ser explicado por acaso. O segundo sugeriu que o vírus se espalhou para as pessoas que trabalhavam ou faziam compras lá em duas ocasiões distintas.
Os republicanos da Câmara já haviam lançado um relatório que disse que a pandemia provavelmente começou com uma liberação acidental do laboratório de Wuhan.
Alguns cientistas disseram na quinta-feira que o último relatório refletia uma profunda incerteza sobre onde a pandemia se originou.
“Não existe ‘arma fumegante’ de uma forma ou de outra, e talvez nunca a consigamos”, disse Sergei Pond, virologista da Temple University. Ele acrescentou que a “possibilidade não trivial” de que possa ter surgido de um laboratório deve informar as decisões sobre a segurança do laboratório e a supervisão de pesquisas perigosas.
Outros que ultimamente permaneceram abertos a diferentes teorias sobre a origem do vírus disseram na quinta-feira que estavam confusos com algumas das alegações do relatório de Burr.
O Dr. W. Ian Lipkin, virologista da Escola de Saúde Pública Mailman da Universidade de Columbia, disse que não estava claro se o vírus veio do mercado de animais vivos em Wuhan. Mas ele disse que a incapacidade de encontrar um animal infectado não prova nada.
“Não há como acessá-los”, disse Lipkin. “Eles mataram todos os animais nesses mercados.”
O relatório também afirmou que a capacidade do vírus de se espalhar rapidamente de pessoa para pessoa no início da pandemia era uma evidência que contava com uma origem na vida selvagem. Mas um autor do estudar citado para fazer backup dessa afirmação disse que estava errado.
“Muitos vírus saltam diretamente de animais para humanos sem a necessidade de adaptação”, disse a autora do estudo, Raina Plowright, virologista da Universidade de Montana.
