O rato espinhoso escondeu sua cauda blindada todo esse tempo

A princípio parece um roedor um pouco mais peludo. Mas o corpo do rato espinhoso está cheio de segredos. Encontrado em afloramentos rochosos em toda a África e Europa, suas costas estão cheias de espinhos semelhantes a porcos-espinhos feitos de pelo endurecido. Tem pele macia, facilmente rasgada e uma notável capacidade de regeneração, como uma espécie de lagartixa do deserto. Agora, os pesquisadores revelaram outra surpresa na revista iScience na quarta-feira: Suas caudas são revestidas com osteodermos, ou placas ósseas, tornando-os apenas o segundo grupo de mamíferos vivos conhecidos por serem equipados com armadura sob a pele como um tatu.

“Embora camundongos espinhosos sejam amplamente conhecidos e comumente usados ​​em todos os tipos de experimentos de laboratório, ninguém nunca notou que eles os tinham”, disse Edward Stanley, biólogo do Museu de História Natural da Flórida e autor do estudo.

A descoberta veio quando ele estava examinando espécimes de tomografia computadorizada para o openVertebrate Project, um esforço para construir um banco de dados online público de 20.000 espécimes de vertebrados de coleções de museus nos Estados Unidos. Raios-X da cauda do rato o fizeram pensar: eles o lembraram dos lagartos em que ele havia trabalhado para seu doutorado. Mas os únicos mamíferos vivos com osteodermos conhecidos eram os tatus.

“Eu sei o suficiente sobre osteodermos que é uma coisa bastante desconhecida para os roedores tê-los”, disse o Dr. Stanley.

A descoberta foi acidental, disse Malcolm Maden, biólogo da Universidade da Flórida e autor do estudo. O Dr. Maden já tinha um projeto de pesquisa de longa data construído em ratos espinhosos, centrado em sua notável capacidade de regenerar pele, músculos, nervos e partes de sua medula espinhal. Os pesquisadores uniram forças, estudando como os osteodermos se desenvolveram ao longo da vida de um camundongo e sequenciando o RNA da espécie na tentativa de identificar as mudanças genéticas responsáveis ​​pelo desenvolvimento da armadura óssea.

O Dr. Stanley também escaneou espécimes dos parentes mais próximos do camundongo espinhoso – o rato de ligação, o camundongo de pêlo escovado e o camundongo de Rudd. Ele descobriu que todos os três também tinham caudas blindadas, enquanto parentes mais distantes não. A descoberta sugeriu que um ancestral comum de todas as quatro espécies possuía a característica.

O propósito dos osteodermos não é claro. Camundongos espinhosos podem usá-los para se proteger de predadores enquanto estão enterrados em fendas, disse o Dr. Stanley. Outra possibilidade: enquanto a pele dos ratos rasga facilmente, a armadura pode ajudar a proteger a estrutura interna da cauda, ​​como usar cota de malha sob uma luva facilmente removível.

Os osteodermos reevoluíram pelo menos 19 vezes em diferentes linhagens de animais, disse o Dr. Maden. Eles são freqüentemente encontrados em répteis, como lagartos, crocodilos e dinossauros não-pássaros. Eles também foram encontrados em alguns grupos de mamíferos extintos, como imensos parentes de tatu chamados gliptodontes e preguiças terrestres gigantes – cuja armadura de pele o rato espinhoso se assemelha muito.

Encontrar osteodermos em um animal de reprodução rápida e de fácil manutenção, como um camundongo, pode ajudar a desvendar como e por que as forças da evolução produziram continuamente uma armadura óssea sob a pele, disse o Dr. Maden. Agora que eles reduziram a lista de genes que podem ser responsáveis ​​por essa característica, eles podem tentar produzir osteodermos em estudos de laboratório.

“Quero descobrir quais genes são responsáveis ​​pela produção de osteodermos e, em seguida, criar um camundongo de laboratório com blindagem”, disse Maden.

Os blocos de construção dos osteodermos podem estar nas cabeças dos vertebrados, disse o Dr. Stanley. O esqueleto dos vertebrados é em grande parte formado por cartilagem que cresce mais óssea com o tempo – mas os ossos do crânio se formam através do colágeno endurecido, que a equipe sugere que pode ter sido reaproveitado das cabeças blindadas nas primeiras linhagens de peixes.

“Se você pode desenvolver um crânio, você tem a arquitetura genética para desenvolver ossos em sua pele”, disse o Dr. Stanley. O truque será usar a genômica para descobrir se os osteodermos da cauda dos camundongos se formam como seus crânios. “Isso daria credibilidade à ideia de que os osteodermos passaram de armaduras para crânios e de volta para armaduras.”

Também é possível que os osteodermos, que geralmente ficam escondidos discretamente sob o pelo e a pele, sejam consideravelmente mais comuns em mamíferos do que geralmente se pensa: ninguém foi procurá-los ativamente, disse o Dr. Stanley. Foi preciso ciência exploratória como o openVertebrate Project para encontrá-los, observou ele. O Dr. Stanley espera que os dados do projeto levem a descobertas semelhantes.

“Construir esse tipo de acessibilidade para amostras de museus e os dados digitais extraídos delas trará benefícios para todos os tipos de campos”, disse o Dr. Stanley. “Afinal, não sabíamos o que estávamos prestes a encontrar.”