A princípio parece um roedor um pouco mais peludo. Mas o corpo do rato espinhoso está cheio de segredos. Encontrado em afloramentos rochosos em toda a África e Europa, suas costas estão cheias de espinhos semelhantes a porcos-espinhos feitos de pelo endurecido. Tem pele macia, facilmente rasgada e uma notável capacidade de regeneração, como uma espécie de lagartixa do deserto. Agora, os pesquisadores revelaram outra surpresa na revista iScience na quarta-feira: Suas caudas são revestidas com osteodermos, ou placas ósseas, tornando-os apenas o segundo grupo de mamíferos vivos conhecidos por serem equipados com armadura sob a pele como um tatu.
“Embora camundongos espinhosos sejam amplamente conhecidos e comumente usados em todos os tipos de experimentos de laboratório, ninguém nunca notou que eles os tinham”, disse Edward Stanley, biólogo do Museu de História Natural da Flórida e autor do estudo.
A descoberta veio quando ele estava examinando espécimes de tomografia computadorizada para o openVertebrate Project, um esforço para construir um banco de dados online público de 20.000 espécimes de vertebrados de coleções de museus nos Estados Unidos. Raios-X da cauda do rato o fizeram pensar: eles o lembraram dos lagartos em que ele havia trabalhado para seu doutorado. Mas os únicos mamíferos vivos com osteodermos conhecidos eram os tatus.
“Eu sei o suficiente sobre osteodermos que é uma coisa bastante desconhecida para os roedores tê-los”, disse o Dr. Stanley.
A descoberta foi acidental, disse Malcolm Maden, biólogo da Universidade da Flórida e autor do estudo. O Dr. Maden já tinha um projeto de pesquisa de longa data construído em ratos espinhosos, centrado em sua notável capacidade de regenerar pele, músculos, nervos e partes de sua medula espinhal. Os pesquisadores uniram forças, estudando como os osteodermos se desenvolveram ao longo da vida de um camundongo e sequenciando o RNA da espécie na tentativa de identificar as mudanças genéticas responsáveis pelo desenvolvimento da armadura óssea.
O Dr. Stanley também escaneou espécimes dos parentes mais próximos do camundongo espinhoso – o rato de ligação, o camundongo de pêlo escovado e o camundongo de Rudd. Ele descobriu que todos os três também tinham caudas blindadas, enquanto parentes mais distantes não. A descoberta sugeriu que um ancestral comum de todas as quatro espécies possuía a característica.
O propósito dos osteodermos não é claro. Camundongos espinhosos podem usá-los para se proteger de predadores enquanto estão enterrados em fendas, disse o Dr. Stanley. Outra possibilidade: enquanto a pele dos ratos rasga facilmente, a armadura pode ajudar a proteger a estrutura interna da cauda, como usar cota de malha sob uma luva facilmente removível.
Os osteodermos reevoluíram pelo menos 19 vezes em diferentes linhagens de animais, disse o Dr. Maden. Eles são freqüentemente encontrados em répteis, como lagartos, crocodilos e dinossauros não-pássaros. Eles também foram encontrados em alguns grupos de mamíferos extintos, como imensos parentes de tatu chamados gliptodontes e preguiças terrestres gigantes – cuja armadura de pele o rato espinhoso se assemelha muito.
Encontrar osteodermos em um animal de reprodução rápida e de fácil manutenção, como um camundongo, pode ajudar a desvendar como e por que as forças da evolução produziram continuamente uma armadura óssea sob a pele, disse o Dr. Maden. Agora que eles reduziram a lista de genes que podem ser responsáveis por essa característica, eles podem tentar produzir osteodermos em estudos de laboratório.
“Quero descobrir quais genes são responsáveis pela produção de osteodermos e, em seguida, criar um camundongo de laboratório com blindagem”, disse Maden.
Os blocos de construção dos osteodermos podem estar nas cabeças dos vertebrados, disse o Dr. Stanley. O esqueleto dos vertebrados é em grande parte formado por cartilagem que cresce mais óssea com o tempo – mas os ossos do crânio se formam através do colágeno endurecido, que a equipe sugere que pode ter sido reaproveitado das cabeças blindadas nas primeiras linhagens de peixes.
“Se você pode desenvolver um crânio, você tem a arquitetura genética para desenvolver ossos em sua pele”, disse o Dr. Stanley. O truque será usar a genômica para descobrir se os osteodermos da cauda dos camundongos se formam como seus crânios. “Isso daria credibilidade à ideia de que os osteodermos passaram de armaduras para crânios e de volta para armaduras.”
Também é possível que os osteodermos, que geralmente ficam escondidos discretamente sob o pelo e a pele, sejam consideravelmente mais comuns em mamíferos do que geralmente se pensa: ninguém foi procurá-los ativamente, disse o Dr. Stanley. Foi preciso ciência exploratória como o openVertebrate Project para encontrá-los, observou ele. O Dr. Stanley espera que os dados do projeto levem a descobertas semelhantes.
“Construir esse tipo de acessibilidade para amostras de museus e os dados digitais extraídos delas trará benefícios para todos os tipos de campos”, disse o Dr. Stanley. “Afinal, não sabíamos o que estávamos prestes a encontrar.”
