O que impulsionou a criação de raças de cães de trabalho?

Ao criar raças de cães modernas, os humanos esculpiram caninos em espécimes físicos perfeitamente adequados para uma ampla variedade de tarefas. Os Bernese Mountain Dogs têm corpos sólidos e musculosos capazes de puxar cargas pesadas, enquanto os galgos têm estruturas esguias e aerodinâmicas, ideais para perseguir veados. O compacto Jack Russell terrier pode facilmente entrar em tocas de raposas ou texugos.

Agora, um grande estudo, publicado na Cell na quinta-feira, sugere que o comportamento, não apenas a aparência, ajudou a qualificar esses cães para seus empregos. As raças que foram criadas para funções semelhantes – seja reunindo ovelhas ou jogando pássaros no ar – tendem a se agrupar em linhagens genéticas distintas, que podem ser caracterizadas por diferentes combinações de tendências comportamentais, descobriram os pesquisadores.

“Grande parte da criação moderna tem se concentrado predominantemente na aparência dos cães”, disse Evan MacLean, especialista em cognição canina da Universidade do Arizona, que não participou do estudo, em um e-mail. Mas, ele enfatizou, “muito antes de criarmos cães por suas aparências, nós os criávamos por características comportamentais”.

O estudo também descobriu que muitas das variantes genéticas que separam essas linhagens umas das outras parecem regular o desenvolvimento do cérebro, e muitas parecem ser anteriores às raças modernas. Juntos, os resultados sugerem que as pessoas podem ter criado a impressionante variedade de raças de hoje, em parte, aproveitando e preservando características comportamentais desejáveis ​​que já existiam em cães antigos, disseram os pesquisadores.

“Os cães têm basicamente o mesmo projeto, mas agora você precisa enfatizar certas coisas para realizar tarefas específicas”, disse Elaine Ostrander, especialista em genômica canina do Instituto Nacional de Pesquisa do Genoma Humano e autora sênior do estudo. “Você vai ajustar um gene para cima, você vai ajustá-lo para baixo.”

Em um e-mail, Bridgett vonHoldt, bióloga evolutiva da Universidade de Princeton que não participou da pesquisa, chamou o novo artigo de “um marco importante no campo da genômica e do comportamento canino. Sabemos que é complicado. Este estudo não apenas nos dá esperança, mas também será visto como uma inspiração para todos no campo”.

Ainda assim, algumas questões importantes permaneceram, disseram alguns cientistas, incluindo se os humanos deliberadamente se propuseram a criar raças com tendências comportamentais específicas. “Não temos muitas evidências para a seleção intencional”, disse Elinor Karlsson, especialista em genômica canina da Chan Medical School da Universidade de Massachusetts, que não participou da pesquisa.

Mas ela elogiou o estudo, observando que as descobertas eram consistentes com sua própria pesquisaque também concluiu que muitos dos fatores genéticos que moldam os comportamentos dos cães modernos se originaram na história canina.

“Eles estão realmente aproveitando essa história realmente complexa das raças de cães e essas diferenças relativamente sutis, mas reais, no comportamento, para explorar como a genética e a variação genética podem realmente moldar essas características comportamentais”, disse ela.

Reprodução Comportamental

Os pesquisadores estudaram os genomas de mais de 4.000 canídeos, incluindo amostras de mais de 200 raças diferentes de cães, bem como cães mestiços, cães semi-selvagens de aldeia e canídeos selvagens, como lobos e coiotes.

Os cientistas usaram ferramentas computacionais para mapear as trajetórias genéticas pelas quais cães antigos se tornaram, por exemplo, cães pastores genéricos e depois raças distintas, como Border collies.

Eles descobriram que os cães domésticos podem ser divididos em 10 linhagens distintas, que geralmente incluem raças desenvolvidas para realizar trabalhos semelhantes. A linhagem dos terriers incluía raças projetadas para caçar vermes, por exemplo, enquanto a linhagem dos cães farejadores incluía raças que rastreiam a caça usando o olfato, em vez de visão aguçada ou velocidade.

Embora algumas das linhagens tenham características físicas definidoras, essas características por si só não podem explicar inteiramente essa classificação, observaram os pesquisadores. “Se você olhar para a linhagem dos cães farejadores, há raças espalhadas por toda parte que têm pernas curtas ou pernas longas ou diferentes formas de cauda ou diferentes cores de pelagem”, disse Emily Dutrow, pós-doutoranda no Instituto Nacional de Pesquisa do Genoma Humano e a primeira autor do estudo. (A equipe de pesquisa também incluiu James Serpell, professor emérito da Escola de Medicina Veterinária da Universidade da Pensilvânia.)

Para identificar as características comportamentais que melhor definem cada linhagem, os pesquisadores analisaram pesquisas comportamentais preenchidas pelos donos de mais de 46.000 cães de raça pura.

Embora houvesse muita sobreposição – nenhuma raça tem o monopólio da capacidade de treinamento – em geral, as raças criadas para trabalhos semelhantes tendiam a ter características comportamentais semelhantes. E cada linhagem foi caracterizada por sua própria padrão de tendências comportamentais.

Por exemplo, cães pastores, terriers e sabujos exibiram níveis relativamente altos do que é conhecido como “medo não social”, como medo de barulhos altos ou objetos estranhos. Essa predisposição pode indicar uma maior sensibilidade aos estímulos ambientais que podem ser úteis em todos os três tipos de trabalho canino, dizem os pesquisadores.

Ainda assim, havia diferenças: os terriers exibiam níveis mais altos de perseguição predatória do que os cães pastores, enquanto os cães pastores pontuavam mais alto em medidas de treinabilidade, descobriram os pesquisadores.

“Há uma significativa diversificação comportamental entre os cães”, disse o Dr. Dutrow.

(A linhagem dos cães farejadores, infelizmente, obteve pontuação baixa em treinabilidade. Mas essa característica, observaram os pesquisadores diplomaticamente, é na verdade “consistente com a seleção de características vantajosas para um estilo de trabalho independente, focado em seguir os instintos em vez de buscar pistas humanas”.)

Para identificar os fundamentos genéticos dessas características definidoras de linhagem, os pesquisadores conduziram um estudo de associação do genoma, procurando por variantes genéticas específicas que eram incomumente comuns em certas linhagens.

A grande maioria dessas variantes associadas à linhagem estava em trechos de DNA que não codificam proteínas, mas regulam a expressão de genes que codificam proteínas. Muitos pareciam regular os genes envolvidos no desenvolvimento do cérebro.

“Quando olhamos para os genes envolvidos na diferenciação das linhagens caninas, grande parte da ação está nos genes relacionados ao neurodesenvolvimento, sugerindo que a seleção de características cognitivas e comportamentais provavelmente foi muito importante”, disse o Dr. MacLean.

Por exemplo, as raças de pastoreio de ovelhas foram caracterizadas por variantes genéticas associadas a um processo de neurodesenvolvimento conhecido como orientação axônica, que ajuda a garantir que os neurônios sejam conectados corretamente. Algumas dessas variantes foram especificamente associadas a genes que têm sido associados à ansiedade e comportamentos maternos, incluindo a recuperação de filhotes em camundongos.

Uma hipótese – ainda não comprovada, observam os cientistas – é que o impulso de um cão pastor para o rebanho é um produto do mesmo caminho neural relacionado à ansiedade que motiva as mães animais a cuidar de seus filhotes.

“Quando você observa esses camundongos, essas mães reunindo seus filhotes, é como observar um Border Collie pastorear ovelhas”, disse Ostrander. “E então você poderia lançar uma hipótese de que talvez esse seja o comportamento ancestral que foi cooptado.”

(Dr. Ostrander, que costumava ter um Border collie, viu em primeira mão esse pastoreio. “Eu costumava levar o meu para o laboratório e ela podia reunir pessoas para reuniões de laboratório”, disse ela.)

Ainda assim, muitas das variantes intimamente associadas a linhagens específicas ocorreram, em níveis inferiores, em outras linhagens ou mesmo em lobos cinzentos, sugerindo que elas antecederam a criação de raças modernas.

E só porque existem diferenças agregadas entre as linhagens caninas não significa que a raça seja o destino comportamental, observou o Dr. Karlsson.

“Isso não significa que cada retriever irá recuperar uma bola ou cada pastor será completamente diferente de cada retriever”, disse ela. “Muitos cães não vão se encaixar em nossas expectativas com base em sua raça. E, você sabe, tudo bem, porque é por isso que eles são tão divertidos de se ter como animais de estimação.