O que falta a esta raça no Brasil? Um motorista brasileiro.

O Brasil costumava ser uma força na Fórmula 1. O país produziu três campeões mundiais, seus pilotos venceram 101 corridas – o terceiro na lista de nações – e apenas cinco países tiveram mais pilotos do que os 32 do Brasil.

Entre eles estavam Emerson Fittipaldique conquistou títulos em 1972 e 1974, e Nelson Piquet que venceu em 1981, ’83 e ’87. E, claro, havia o lendário Ayrton Senna, que ganhou três campeonatos com a McLaren em 1988, 1990 e 1991 antes ele foi morto aos 34 anos durante o Grande Prêmio de San Marino de 1994, na Itália.

Outros pilotos conquistaram mais títulos, mas muitos especialistas ainda consideram Senna o piloto mais talentoso que já correu no esporte.

Não só um brasileiro não conquistou o título desde que Senna o conquistou em 1991, mas a aposentadoria de Felipe Massa em 2017, que veio dentro de um ponto de acabar com a seca de títulos do país em 2008, deixou o Brasil sem um piloto em tempo integral.

Haas tem piloto reserva brasileiro, neto de Emerson Pietro Fittipaldique competiu em dois Grandes Prêmios em 2020, quando preencheu o o machucado Romain Grosjean, mas 2022 marca a quinta temporada consecutiva sem um piloto brasileiro permanente. Ainda em 2010, quatro eram brasileiros.

Mas não é um caso de interesse cada vez menor no Brasil. É um dos cinco maiores mercados televisivos da Fórmula 1, com mais de 70 milhões de visualizações e em crescimento, e está na Free-to-air Band, que assumiu os direitos em 2021. O Grande Prêmio de São Paulo do ano passado, que tem um contrato até 2025, foi o evento de Fórmula 1 mais concorrido do Brasil, atraindo 181.000 espectadores. No cockpit, no entanto, ele simplesmente não possui um.

“Acho que há muito tempo o Brasil não tinha uma categoria júnior adequada, depois do kart, para preparar os pilotos da maneira certa”, disse Massa. “Por exemplo, quando terminei minha carreira no kart, corri por quase dois anos no Brasil, na Fórmula Chevrolet, que era muito forte. Quando cheguei à Europa, estava muito pronto e competitivo imediatamente.”

Deixar o Brasil para competir no campeonato europeu de carros de corrida de assento único também é um empreendimento sério que muitos pilotos não podem fazer, especialmente em uma idade jovem. Esse não é um problema exclusivo do Brasil, com a Europa fornecendo 14 dos 20 pilotos em tempo integral deste ano e todos os campeões mundiais desde 1998, mas a crise econômica do Brasil acentuou as coisas.

Há uma década, um real brasileiro valia 0,39 euros, ou 39 centavos, mas agora está em € 0,19, tornando mais difícil para os jovens encontrar dinheiro e patrocinadores para competir. Pode custar cerca de um milhão de dólares correr na Fórmula 3 e o dobro na Fórmula 2. O kart também é caro. Alcançar a Fórmula 1, consequentemente, parece um sonho para muitos, particularmente aqueles de famílias que não são ricas.

“Acho que a falta de pilotos brasileiros desde 2018 é resultado do alto custo das categorias juvenis na Europa e das dificuldades econômicas que o Brasil enfrentou nos últimos anos”, disse Alan Adler, chefe do GP de São Paulo.

Massa disse que era difícil encontrar o dinheiro e os patrocinadores. “Sempre foi caro, mas os campeonatos eram muito mais baratos, agora é mais difícil.”

Isso sugere um quadro sombrio, mas uma série brasileira de Fórmula 4, certificada pela FIA, o órgão regulador da Fórmula 1, começou este ano, dando aos jovens pilotos um campeonato reconhecido pela FIA em casa.

“Há uma lacuna importante no automobilismo brasileiro em termos de continuidade de carreira, que agora estaremos preenchendo”, disse Fernando Julianelli, presidente-executivo da Vicar, promotora de corridas, em 2021, quando a Fórmula 4 foi anunciada.

Mesmo antes do início da nova série, havia pilotos brasileiros subindo nas séries de corrida na Europa.

Felipe Drugovich deixou o Brasil para correr na Itália aos 13 anos e conquistou o título de Fórmula 2 deste ano. Ele foi contratado pela equipe de Fórmula 1 da Aston Martin e se tornará seu piloto reserva em 2023. Ele participará dos treinos e do teste de jovens pilotos em Abu Dhabi este mês.

“Meu objetivo sempre foi ser F1, estar lá um dia, mas temos que ir passo a passo”, disse ele. “Primeiro, tenho que terminar o ano em alta e aprender o máximo que puder no próximo ano e ver se há uma oportunidade no futuro.”

Há também Enzo Fittipaldi, irmão mais novo de Pietro, que subiu ao pódio seis vezes na Fórmula 2 este ano, e Caio Collet, que subiu ao pódio cinco vezes, incluindo duas vitórias, na Fórmula 3 em 2022. agora parte da Alpine Academy para jovens pilotos. Rafael Câmara tem duas vitórias na Fórmula 4 italiana este ano e é na Academia de Pilotos da Ferrari.

Quem acabar com a seca do Brasil provavelmente será abraçado com entusiasmo em casa.

Pietro Fittipaldi era um candidato para substituir o piloto Nikita Mazepin este ano antes da Haas trazer de volta o veterano Kevin Magnussen. Mas Fittipaldi se emocionou com as cenas em casa.

“Houve um movimento massivo no Brasil para me colocar na corrida, e não víamos isso há muito, muito tempo, e nas redes sociais o engajamento foi insano”, disse ele. “Assim que um [Brazilian] entrar na F1, haverá uma enorme explosão de engajamento e audiência. Quem quer que traga aquele cara lá, vai ser enorme, vai ser enorme.”

Drugovich está esperançoso de que ele possa devolver a bandeira do Brasil à Fórmula 1 em tempo integral, potencialmente já em 2024.

“As pessoas lá são loucas”, disse ele, “há muitos seguidores; você pode ver que as pessoas estão ansiando por um piloto brasileiro de F1”, disse ele. “Eles querem muito. Estou aqui para fazer o melhor que posso e talvez um dia esteja lá para representar o país”.