O que aprendemos com os jogos do campeonato da conferência da NFL

Os jogos do campeonato da conferência da NFL de domingo forçaram quatro times do playoff a interrogar e combater os pontos fortes e fracos bem documentados de seus oponentes. Esses jogos terminaram com o Philadelphia Eagles derrubando o 49ers, depois que a imponente defesa de San Francisco não conseguiu mais acompanhar o ritmo, e o Kansas City Chiefs finalmente rebatendo o Bengals em sua primeira vitória sobre o Cincinnati em quatro tentativas.

O equilíbrio das águias pode frustrar qualquer defesa.

Toda a campanha ofensiva do Philadelphia Eagles em 2022 tem sido uma vitrine para vencer jogos de diferentes maneiras. Com os recebedores explosivos DeVonta Smith e AJ Brown e o armador Jalen Hurts, eles costumavam incendiar times no campo, como fizeram contra o Detroit Lions na semana 1 e o Tennessee Titans na semana 13. Esse mesmo núcleo atacou o Arizona Perímetro dos cardeais na semana 5.

Os Eagles têm o ataque rápido – com o Pro Bowler Miles Sanders como running back e Hurts – para bater na bola como fizeram contra o Green Bay Packers na Semana 12.

No domingo, no campeonato da NFC, os Eagles venceram por 31 a 7 em um tipo diferente de jogo contra a melhor defesa do 49ers: lento, eficiente e sem erros.

A única jogada de passe da Filadélfia de mais de 20 jardas foi a quarta conversão de Smith para 3 na primeira tacada, uma jogada chamada recepção no campo, mas que poderia ter sido revertida se a decisão tivesse sido contestada a tempo. O Hurts lutou para se conectar com os recebedores no campo enquanto o duro secundário do San Francisco cobria seus alvos e seus linebackers se recusavam a permitir que qualquer arremesso por baixo se transformasse em grandes jogadas.

Depois de fazer o punting em seus próximos três lances, os Eagles lançaram um touchdown de 14 jogadas e 75 jardas que contou com nove corridas. Foi uma exibição não apenas de sua fisicalidade na frente, mas dos tipos únicos de corridas que eles podem executar.

Na corrida de touchdown de Miles Sanders faltando 1 minuto e 35 segundos para o fim do intervalo, os Eagles puxaram o pivô Jason Kelce em um ajuste de zona. Em vez de cada jogador dar um passo da mesma maneira que uma zona seria tradicionalmente executada, os Eagles pediram ao guarda-esquerdo Landon Dickerson para voltar e atacar o nariz tackle e permitir que Kelce saísse na frente dele.

O sufocante jogo de corrida da Filadélfia só se tornou mais valioso ao vencer a batalha disciplinar: pênaltis e viradas. Os Eagles conseguiram sete first downs nos pênaltis, incluindo um em uma marcação violenta do apostador, para o 49ers ‘zero. San Francisco liderou a NFL em taxa de rotatividade durante toda a temporada, mas não forçou nenhuma rotatividade no domingo, enquanto a Filadélfia recuperou três fumbles. Uma dessas viradas colocou os Eagles na linha de 30 jardas do 49ers para um drive que terminou em um touchdown três jogadas depois.

Há, é claro, a ressalva de que os Eagles só tiveram que marcar um Brock Purdy quebrado, que machucou a mão no primeiro lance do 49ers, e o reserva Josh Johnson. Mas a defesa do 49ers tem sido a estrela do time durante toda a temporada e o Philadelphia frustrou e desgastou com uma abordagem de correr primeiro. Em uma temporada em que o ataque dos Eagles teve um contra-ataque para cada adversário, venceu seu confronto mais difícil com uma performance física inteligente.

A lesão no tornozelo de Patrick Mahomes o forçou a mostrar paciência.

É sempre Patrick Mahomes. Nas últimas cinco temporadas, no final de jornadas sinuosas pela AFC, Mahomes esperou um adversário em um jogo do campeonato da conferência no Arrowhead Stadium.

Nesta temporada, porém, Mahomes e Kansas City receberam o rival que os expulsou dos playoffs no ano passado e que levou a melhor nas últimas três partidas. Enfrentando o Bengals comandado por Joe Burrow, Mahomes não teve sua mobilidade habitual, mas escolheu suas vagas para ajudar Kansas City a obter uma vitória difícil sobre Cincinnati por 23-20.

As duas primeiras tentativas de Kansas City terminaram em gols de campo, com os recebedores do time prejudicados por lesões e envoltos em coberturas criativas. Mahomes começou a testar o que a defesa oferecia na terceira investida de Kansas City, quando rolou para a direita, bombeou para um receptor em uma rota curta, replantou e então encontrou o tight end Travis Kelce na end zone para uma pontuação de 14 jardas.

Kelce (sete recepções para 78 jardas) não estava em seu estado normal de tackle, limitado como estava por uma dor nas costas que teve espasmos nos treinos de sexta-feira. O recebedor Mecole Hardman, outro veterano confiável, ficou limitado após lutar contra uma lesão na virilha durante toda a semana.

Isso levou Mahomes a contar com o wide receiver Marquez Valdes-Scantling e o running back novato Isiah Pacheco. Mahomes encontrou Valdes-Scantling pela primeira vez em um jogo de pedaço em uma rota de canto que configurou o touchdown de Kelce.

O técnico Andy Reid e Mahomes também colocaram Valdes-Scantling na end zone em uma rota de costura no terceiro quarto. Valdes-Scantling lançou um switch-release com Skyy Moore, que correu por baixo para abrir espaço para a captura. Valdes-Scantling terminou com seis recepções para 116 jardas, superando seus recordes anteriores nesta temporada.

Mas Mahomes estava igualmente disposto a aceitar o que o Bengals lhe apresentava e não forçar jogadas que haviam derrotado Kansas City em suas partidas anteriores contra Cincinnati. Apesar de receber apenas 13 passes durante a temporada regular (nunca mais do que três em qualquer jogo), Pacheco marcou cinco recepções para 59 jardas no domingo.

Com o placar empatado em 20, Kansas City iniciou sua investida final perto do meio-campo com 30 segundos restantes. Depois de uma corrida de Pacheco de 6 jardas e um passe incompleto, Mahomes ficou com uma terceira para 4 na linha de 47 jardas do Bengals. A pressão interna forçou Mahomes a sair do bolso à direita. Em vez de confiar em seu braço, Mahomes deu uma corrida de 5 jardas até a linha lateral, sua corrida mais longa do dia, para manter o impulso vivo.

O lado defensivo do Bengals, Joseph Ossai, recebeu uma penalidade desnecessária por violência por sua busca exagerada por Mahomes, sem dúvida uma reação reflexa às incursões de Mahomes no passado. A bandeira acrescentou mais 15 jardas à corrida, colocando Kansas City ao alcance de um chute de 45 jardas da vitória de Harrison Butker.

Se houvesse necessidade disso, o jogo do campeonato de domingo foi outro lembrete da armação de Mahomes. Ele e Kansas City estão indo para o terceiro Super Bowl em cinco anos, graças ao quarterback ter mostrado novo equilíbrio para finalmente vencer Cincinnati – e o instinto de saber quando soltar.