O sinal do cinto de segurança surgiu momentos depois de o avião começar a tremer, mas, para alguns, já era tarde demais.
“Quem não estava com o cinto de segurança foi lançado ao ar dentro da cabine”, disse Dzafran Azmir, que estava entre os 211 passageiros a bordo do voo Londres-Cingapura que enfrentou turbulência mortal na terça-feira. “Em um instante, eles atingiram o teto da cabana e caíram de volta no chão.”
O avião, um Boeing 777-300 ER da Singapore Airlines, decolou do aeroporto de Heathrow, em Londres, na noite de segunda-feira, cerca de 10 horas antes. Estava cerca de três quartos cheio. Muitos dos viajantes eram cingapurianos voltando para casa. Alguns eram estudantes que estudavam na Inglaterra. Outros eram famílias e alguns que haviam planejado “férias inesquecíveis” em destinos distantes como a Austrália.
A maior parte da viagem de 13 horas do voo SQ321 havia terminado e muitos passageiros haviam terminado sua última refeição a bordo, um café da manhã que hoje em dia tem sido uma escolha entre omelete com cream cheese ou macarrão asiático frito, ambos servidos com lado de frutas frescas.
A essa altura, o avião havia alcançado a Baía de Bengala, que fica entre o subcontinente indiano e a Península Malaia, no Sudeste Asiático. Alguns pilotos consideram a região “notório” nesta época do ano porque as chuvas das monções podem causar turbulência.
Mas os pilotos comerciais sabem como se preparar para tais cenários. Eles contam com radar meteorológico e carregam combustível extra para que possam voar e esperar que o tempo melhore, se necessário. Ou seguem o rumo traçado por outros aviões que recentemente passaram pela área e alertaram os controladores de tráfego aéreo sobre as convulsões climáticas.
Um cenário para o qual é impossível se preparar é quando o céu está limpo e o radar do avião não detecta nada de errado. Este fenômeno é conhecido como turbulência de ar claro.
“Pode ser que o avião comece a tremer, liguemos o sinal do cinto de segurança, mas, sem saber, caímos na zona de turbulência do ar livre”, disse o capitão Teerawat Angkasakulkiat, presidente da Associação de Pilotos Tailandeses. “É totalmente imprevisível.”
Não está claro o que aconteceu a seguir com o SQ321, mas houve tempestades perto de sua trajetória de voo. Enquanto sobrevoava Mianmar, navegando a 37.000 pés acima da seção sul do maior rio do país, o Irrawaddy, atingiu o que a companhia aérea mais tarde descreveu como “turbulência extrema repentina”.
Durante os três a cinco minutos seguintes, o avião tremeu violentamente, disse Dzafran, 28, um estudante universitário que voltava para casa em Kuala Lumpur, na Malásia, que estava preso em um assento na janela da fila 52.
“Depois foi aumentando, como a sensação de subir uma montanha-russa, subir o cume e, de repente, cair dramaticamente”, lembrou ele.
Sua bolsa, guardada sob o assento à sua frente, voou pelo avião e seu telefone foi jogado no corredor. A mulher sentada na fila em frente ao Sr. Dzafran bateu a cabeça com tanta força no sinal plástico do cinto de segurança acima dela que ele quebrou. Máscaras de oxigênio caíram do painel superior. A pessoa atrás dele sentou-se. Dzafran saiu ileso, mas os outros dois passageiros tinham cortes sangrentos na cabeça.
Aparentemente, pelo menos um passageiro foi capaz de reagir com rapidez suficiente e afivelar o cinto de segurança. Era uma mulher sentada atrás do Sr. Dzafran.
“Foi uma sorte milagrosa da parte dela responder tão rapidamente”, disse ele.
Outra passageira, Teandra Tukhunen, que dormia, não conseguiu reagir tão rápido. Ela foi acordada pela turbulência e viu o sinal do cinto de segurança acender, mas não teve tempo de prendê-lo e foi jogada no teto e depois no chão, disse a Sra. Tukhunen, 30 anos, natural da Austrália, à Sky News de um hospital em Bangkok, com o braço numa tipóia.
Em outros lugares do avião, as pessoas começaram a chorar e gritar de dor. A chicotada foi tão violenta que um passageiro disse que parecia que aqueles que andavam no avião estavam dando cambalhotas. Dezenas de pessoas, incluindo alguns membros da tripulação, ficaram feridas.
À medida que as coisas se acalmavam, ficou claro que um dos passageiros mais afetados era um viajante do sexo masculino, Geoff Kitchen. Avô de dois filhos e que dirigia um grupo de teatro local na cidade de Thornbury, no sudoeste da Inglaterra, o Sr. Kitchen, 73 anos, planejou um período de seis semanas “férias de uma vida” para a Austrália e Sudeste Asiático com sua esposa Linda, há 50 anos.
Andrew Davies, que estava sentado na frente do Sr. Kitchen, ajudou a carregá-lo para fora da cadeira e deitou-o no chão, onde recebeu RCP por pelo menos 20 minutos.
Com o avião agora no espaço aéreo da Tailândia, o piloto fez um pedido de socorro ao aeroporto Suvarnabhumi, em Bangkok, pedindo para fazer um pouso de emergência. Em seguida, ele fez um anúncio durante o voo sobre o novo destino e pediu que alguém com treinamento médico ajudasse os passageiros feridos.
Quarenta e cinco minutos depois do início da provação, disse Dzafran, o avião pousou. Eram 15h45, horário local.
Várias ambulâncias com luzes piscando estavam de prontidão. Os passageiros esperaram pacientemente enquanto enfermeiras, profissionais de emergência médica e médicos corriam para tratar primeiro os gravemente feridos. Um total de 83 pessoas ficaram feridas. Vinte deles foram encaminhados para a unidade de terapia intensiva de um hospital local.
Drew Kessler, tesoureiro do Rotary International baseado em Nova York e que estava a caminho de Cingapura para a Convenção anual do Rotary International, disse que quebrou o pescoço enquanto sua esposa, Vicki, quebrou a coluna.
Enquanto Dzafran se preparava para desembarcar, a tripulação disse aos passageiros para evitarem um dos corredores. Dzafran disse que acha ter visto alguém caído no chão. Os comissários de bordo próximos às zonas executiva e de primeira classe estavam sangrando. A comida estava espalhada pelas cozinhas.
Os passageiros, atordoados e confusos, embarcaram em um ônibus na pista e chegaram a uma área de espera dentro do aeroporto de Bangkok. As conversas foram iniciadas. Um outro passageiro disse a Dzafran que alguém havia morrido no avião e mostrou a Dzafran uma notícia online. Era o Sr. Cozinha. Ele foi a única vítima fatal – uma das poucas atribuídas à turbulência – e a causa da morte ainda não foi divulgada.
A Singapore Airlines pediu desculpas pelo episódio e os seus investigadores chegaram a Banguecoque para tentar perceber o que aconteceu.
Dzafran estava entre os 143 passageiros que saíram ilesos. O mesmo aconteceu com sua companheira de assento, que ele disse também estar com o cinto de segurança colocado.
