A Arábia Saudita já lançou uma aquisição hostil do golfe profissional. Investiu bilhões de dólares no futebol mundial. Agora também quer possuir o boxe profissional.
Um ambicioso e caro plano saudita que remodelaria a economia, a estrutura e o futuro do boxe está em fase final de aprovação, segundo duas pessoas com conhecimento direto do plano.
O gigante veículo de riqueza soberana da Arábia Saudita, o Fundo de Investimento Público, financiaria o projecto. O fundo está a realizar negociações finais sobre a dispersão do investimento inicial – que se estima chegar aos 2 mil milhões de dólares – que o plano exigiria, de acordo com as duas pessoas envolvidas no planeamento. Ambas as pessoas não quiseram ser identificadas porque o projeto não tem aprovação final.
O Fundo de Investimento Público, conhecido como PIFnão quis comentar.
Segundo a proposta saudita, cerca de 200 dos melhores pugilistas masculinos do mundo seriam contratados e depois divididos em 12 categorias de peso, o que equivaleria a uma liga global de boxe.
Cada classe incluiria cerca de 15 lutadores cada, permitindo que os melhores talentos se enfrentassem regularmente. A mudança criaria efetivamente uma entidade única de boxe que substituiria o sistema às vezes caótico e frustrante de promotores em duelo e órgãos sancionadores em guerra. A nova entidade teria os recursos e os lutadores para organizar cartas de alto perfil em todo o mundo.
E, ao contrário de muitos dos desportos que a Arábia Saudita já tentou perturbar, o boxe profissional pode estar maduro para ser reimaginado. O esporte perdeu seu brilho e um pouco de seu fascínio nas últimas décadas e atualmente é administrado por uma teia emaranhada de promotores rivais e órgãos sancionadores díspares que organizam suas próprias lutas e concedem seus próprios títulos. Isso faz com que os fãs vasculhem um sistema confuso que frequentemente atrapalha encontros entre os melhores boxeadores e aquele que possui vários “campeões” nas mesmas categorias de peso.
A nova série operaria sob uma marca, um arranjo semelhante ao modelo de negócios do imensamente popular Ultimate Fighting Championship, que tem corroído constantemente a popularidade global do boxe. No UFC, 15 lutadores são classificados em ligas por divisão de peso, além de um ranking para os melhores lutadores “libra por libra”. No evento apoiado pela Arábia Saudita, os boxeadores poderiam subir nas tabelas de classificação, mas também seriam eliminados da série e substituídos por novos talentos.
O projeto está em discussão há mais de um ano e foi desenvolvido com a ajuda de várias empresas de consultoria, incluindo o Boston Consulting Group, que ajudou o PIF em vários projetos à medida que emergia o formato da série LIV Golf, financiada pela Arábia Saudita. Caso a decisão de investimento seja confirmada nas próximas semanas, a série poderá começar já no primeiro semestre do próximo ano, segundo uma das pessoas envolvidas no planejamento.
Nesse ponto, o PIF forneceria novamente o que o projecto mais necessita: dinheiro.
Durante anos, o fundo tem sido o veículo que a Arábia Saudita tem utilizado para o seu ataque em dinheiro à indústria desportiva. As suas iniciativas investiram enormes quantidades de capital novo em clubes, equipas, eventos, federações e organizações desportivas. Mas também perturbaram indústrias inteiras, do golfe profissional ao futebol e tênise trouxe críticas de que a Arábia Saudita tem procurado remodelar as percepções do reino através do que é ridicularizado como “lavagem esportiva.”
O maior obstáculo ao plano saudita para o boxe pode ser os contratos de longo prazo que alguns dos melhores boxeadores já têm com promotores de alto nível, muitos dos quais estão frequentemente vinculados separadamente a diferentes redes de televisão.
Para resolver essa questão, já começaram as discussões sobre a possibilidade de investimentos totais ou parciais do PIF em várias das maiores empresas de promoção do boxe, segundo os planejadores.
Dois dos maiores promotores, Top Rank e Queensbury, recusaram-se a comentar quaisquer negociações.
Parcerias também estão em discussão com algumas organizações tradicionais do boxe, que controlam os direitos não apenas dos principais boxeadores, mas também de propriedades intelectuais altamente valiosas, como vídeos de arquivo, resultados históricos e cinturões de títulos que já foram detidos pela realeza do boxe, como Muhammad Ali e Mike Tyson. .
Na nova série, haveria a exigência de que os boxeadores atuassem em um número mínimo de eventos por ano, medida destinada a evitar que alguns dos principais boxeadores se afastassem do esporte por muito tempo, motivo de frustração entre os fãs do boxe.
Se o plano para a liga de boxe for adiante, uma entidade do PIF chamada Sela foi designada para promover os eventos, que seriam realizados não apenas na Arábia Saudita, mas em todo o mundo. A Sela, uma empresa de eventos esportivos, já organizou eventos de boxe na Arábia Saudita, incluindo a recente luta de unificação dos pesos pesados entre o britânico Tyson Fury e Oleksandr Usyk da Ucrânia.
Nessa luta, Usyk se tornou o primeiro campeão unificado dos pesos pesados em mais de uma geração.
Sela não quis comentar sobre o novo plano de boxe saudita.
Essa luta foi apenas a mais recente de uma série de cards de boxe de alto nível realizados na Arábia Saudita nos últimos anos, transformando o reino, graças às bolsas mais ricas do esporte, no principal destino para as maiores lutas.
A Arábia Saudita e a Sela em breve irão se expandir ainda mais, com eventos sob o título Temporada de Riade agora programado para acontecer no exterior.
A primeira será em agosto, em Los Angeles, quando Terrence Crawford e Israil Madrimov se encontrarão pelo título dos super meio-médios da Associação Mundial de Boxe e da Organização Mundial de Boxe. Isso pode ser seguido por um evento ainda maior no Estádio de Wembley, em Londres, com a participação do ex-campeão dos pesos pesados Anthony Joshua.
Esse evento já foi comentado pelo oficial saudita que rapidamente se tornou a figura mais proeminente do boxe, Turki al-Sheikh, presidente da Autoridade Geral de Entretenimento da Arábia Saudita.
Al-Sheikh está no centro dos planos de reestruturação do boxe, e aludiu tanto em uma entrevista recente com a ESPN no qual ele teria dito que planejava “consertar” um esporte “quebrado”. A entrevista não revelou detalhes da nova liga saudita.
O esforço de boxe que ele lidera se encaixa em projetos mais amplos já em andamento no reino. Também se alinha com o desejo do príncipe herdeiro e governante de facto do país, Mohammed bin Salman, de remodelar a imagem da maior nação do golfo, de afastá-la da sua dependência das exportações de petróleo e também de introduzir mudanças amplas na sua sociedade muçulmana conservadora.
Al-Sheikh, que é um dos tenentes de maior confiança do príncipe Mohammed, é frequentemente a presença mais visível da corte real em eventos desportivos de alto nível. Na luta entre Usyk e Fury, por exemplo, ele sentou-se ao lado do astro do futebol Cristiano Ronaldo e de outras celebridades convidadas. Após a vitória de Usyk, al-Sheikh entrou no ringue para falar com os dois lutadores.
Mas sua crescente influência no boxe também é evidente de outras maneiras. Seu nome foi verificado em entrevistas e postagens nas redes sociais por grandes boxeadores, promotores e até mesmo por grandes redes de transmissão.
E como a Arábia Saudita substituiu Las Vegas, Los Angeles e Londres como destino das maiores lutas, também está a ajudar a mudar a forma como o desporto é transmitido. A recente luta pelo título dos pesos pesados - que supostamente rendeu ao Fury US $ 100 milhões – foi essencialmente doada a parceiros de transmissão para ir ao ar gratuitamente, com a condição de que eles compartilhassem parte de suas receitas com o país anfitrião. Os parceiros de transmissão normalmente gastam milhões de dólares para adquirir esses direitos.
A transmissão da luta também foi curiosa por outro aspecto que aumentou a audiência: centenas de transmissões online ilegais estavam facilmente disponíveis e duraram durante a luta. Aparentemente, nenhum esforço estava sendo feito para derrubá-los e impedir que o público assistisse ao último showcase saudita.
