Lynsey Addario viajou para a Ucrânia cinco vezes no ano passado e acompanhou a jornada de Yulia Bondarenko em quatro dessas viagens, reportando das regiões de Kiev, Kharkiv e Cherkasy. Andrew E. Kramer, chefe da sucursal do Times na Ucrânia, escreveu este artigo de Kiev.
Há pouco mais de um ano, os dias de Yulia Bondarenko eram cheios de planos de aula, notas e os hormônios da sétima série de seus alunos.
Quando os mísseis russos quebraram essa rotina e as tropas russas ameaçaram sua casa em Kiev, capital da Ucrânia, Bondarenko, 30, se ofereceu para revidar, apesar de sua falta de experiência, do grave risco para sua vida e das chances aparentemente impossíveis da Ucrânia.
“Nunca segurei um rifle nas mãos e nunca vi um de perto”, disse Bondarenko. “Nas primeiras duas semanas, senti como se estivesse em uma névoa. Era apenas um pesadelo constante.”
Por semanas, ela acompanhou as notícias sinistras de tropas russas se concentrando na fronteira da Ucrânia e decidiu em 23 de fevereiro se alistar como reservista. No dia seguinte, começou a maior guerra terrestre na Europa desde a Segunda Guerra Mundial.
Enquanto as explosões abalavam Kiev, Bondarenko pegou o metrô para se apresentar ao serviço, incerta de que o escritório de recrutamento a aceitaria sem a papelada preenchida ou um exame físico.
Mas no turbilhão caótico de voluntários, os oficiais não fizeram perguntas. Eles entregaram a ela um rifle e 120 balas e a designaram para uma unidade que esperava lutar em combate urbano se o exército russo invadisse a capital. Ela foi apenas uma recruta em um enorme fluxo de voluntários que aumentaram o tamanho das forças ucranianas – de cerca de 260.000 soldados para cerca de um milhão hoje – e cujas vidas foram transformadas pela guerra.
Em uma entrevista recente, Bondarenko relembrou o intenso estresse daqueles primeiros dias. Desacostumada com os sons da artilharia, ela disse, esperava ser atingida após cada explosão. Ela pensou que iria morrer.
Passo a passo, ela aprendeu a ser um soldado. Outros voluntários mostraram a ela como carregar, mirar e disparar seu fuzil Kalashnikov. Eles praticavam luta de trincheiras e outras táticas.
Durante a batalha de uma semana por Kiev, Bondarenko e cerca de 150 outros voluntários, quase todos homens, viveram em um shopping center, fazendo turnos nos postos de controle da cidade. Ela e outras duas mulheres se trocaram em um banheiro longe dos homens.
A noite estava tão fria que ela dormiu abraçada a uma das outras mulheres soldados. Lentamente, sacos de dormir, colchões e uniformes quentes apareceram – e a unidade acabou chegando a um quartel.
Nem todos os novos recrutas precisavam de treinamento. Oito anos de luta contra os separatistas apoiados pela Rússia no leste da Ucrânia treinaram uma geração de soldados ucranianos – cerca de 500.000 – na guerra de trincheiras nas planícies, o tipo de combate que domina a guerra hoje. Muitos veteranos voltaram ao serviço ativo quando a invasão em grande escala começou.
Nas semanas depois que a Ucrânia afastou a Rússia da capital, e quando as tropas russas recuaram na primavera, a luta mudou para o leste. A Sra. Bondarenko teve a chance de renunciar ou assumir um cargo administrativo ou como cozinheira.
Ela superou seus medos e optou por ficar com a infantaria, morando no quartel e treinando para as campanhas que viriam.
Como outros recrutas sem experiência, Bondarenko aprendeu no trabalho: como encontrar armadilhas explosivas e armadilhas explosivas, abaixar-se para se proteger de projéteis, fornecer primeiros socorros no campo de batalha.
A princípio, ela se preocupou com suas habilidades. Estudiosa e tímida, ela nunca se interessou pelas forças armadas e nada sabia sobre armas ou guerras. Mas nas patrulhas e no campo de tiro, manuseando suprimentos e aprendendo táticas, sua confiança cresceu.
“Foi agradável quando os caras disseram: ‘Está dando certo com você’”, disse ela. “E eles disseram: ‘Eu iria para a batalha com você.’”
Sua brigada estava estacionada em um vilarejo ao sul de Kiev, onde os soldados estabeleceram relacionamentos com os moradores: eles frequentavam uma loja de lanches e Bondarenko se aproximou de um professor de matemática local.
Mas no final da primavera, eles tiveram que se despedir. Eles estavam indo em direção à região nordeste de Kharkiv, em direção à frente.
No nordeste, a unidade sofreu bombardeios russos quase constantes durante o verão. A Sra. Bondarenko ajudou a lidar com a logística e suprimentos para manter as forças da Ucrânia lutando.
O patriotismo e o aprendizado da história da repressão de Moscou aos ucranianos a motivaram a se alistar, disse ela.
Ela havia se mudado para Kiev de uma aldeia no centro da Ucrânia para estudos universitários, chegando pouco antes protestos de rua em massa derrubou um presidente pró-Rússia em 2014. Durante o despertar político que se seguiu, ela reavaliou a história de sua família e descobriu as injustiças do longo governo da Rússia na Ucrânia.
Durante a época soviética, ela disse, uma represa hidrelétrica inundou sua aldeia, Khudyaki, mas as autoridades não fizeram nada para realocar os moradores. Os aldeões tiveram que salvar o que puderam de suas casas e reconstruir em um terreno mais alto.
“Quando fiquei mais velha, entendi como a história era ensinada incorretamente nas escolas”, disse ela.
Mesmo quando novos soldados verdes engrossaram suas fileiras, a Ucrânia adotou dezenas de novas armas doadas pelo Ocidente. No outono, ganhou força. A Ucrânia contra-atacou e, derrubando ideias de longa data sobre o equilíbrio da força militar na Europa, derrotou o exército russo no campo de batalha em duas ofensivas bem-sucedidas, nas regiões de Kharkiv e Kherson.
Durante o feriado de Ano Novo, Bondarenko teve um descanso. Ela voltou para Kiev, onde pôde desfrutar das alegrias de antes da guerra: uma nova coleção de livros entregues em seu apartamento; café com amigos; tempo com a irmã e a sobrinha de 4 anos.
Ela também usou sua licença para visitar sua mãe de 67 anos, Hanna Bondarenko, em seu vilarejo no centro da Ucrânia, onde cresceu falando ucraniano em contraste com o russo falado nos cafés de Kiev. Mas sua raiva da Rússia havia fervido quando Moscou fomentou a luta nos últimos oito anos, e há muito tempo ela passou a falar ucraniano em público.
Quando a Rússia invadiu, disse sua mãe, ela pelo menos sentiu uma sensação de alívio por sua filha não ser convocada. “Fiquei feliz por não ter um filho porque não precisava me preocupar com a possibilidade de ele ir para a guerra”, disse ela. “Nunca imaginei que minha filha se inscreveria.”
Sua filha disse que tentou afastar alguns sentimentos enquanto sua unidade era implantada. Ela se sente culpada pelos temores de sua mãe por ela e sente falta de lecionar e do namorado. Ela guarda em casa uma caixa com cartas de ex-alunos.
“Quando estou na base ou no campo, tento desligar emocionalmente”, disse ela.
A mochila que carregava guardava uma pequena parte de sua vida de professora: os livros. Alguns eram livros infantis que ela às vezes lia para animar outros soldados.
Mas ela disse que precisava servir seu país, o que significa que, em pouco tempo, ela teria que fazer outra rodada de despedidas. Ao se separar do namorado em Kiev, ela disse, pensou nos medos diários dele e nas esperanças para o futuro.
O relacionamento, disse ela, “me mostra que mesmo no escuro pode haver luz”.
Dos muitos voluntários que ela conheceu no ano passado, muitos foram enviados para o leste da Ucrânia, onde os combates são intensos, e Bondarenko conhece alguns que foram mortos.
Ela ainda não disparou seu rifle em combate, mas se seu pelotão for enviado para o front, disse ela, ela se sente pronta para lutar.
“Agora sou um soldado de infantaria”, disse ela.
