Em novembro, Bao Pu, um veterano ativista de direitos humanos que estava visitando Pequim, postou vídeos no Twitter da universidade protestos contra as duras ordens de bloqueio de coronavírus da China. Ele ganhou mais de 10.000 seguidores nas semanas seguintes.
Mas amigos e outros ativistas logo disseram a ele que estavam tendo dificuldade em encontrar suas postagens – e até mesmo sua conta – no Twitter.
“Fiquei chocado”, disse Bao, que mora em Hong Kong. Ele disse temer que o Twitter esteja “colocando um limite na influência” que ele poderia ter.
Mais de 30 proeminentes dissidentes e ativistas chineses tiveram problemas de visibilidade semelhantes no Twitter nos últimos meses, de acordo com entrevistas com nove deles e capturas de tela de resultados de busca. As contas dos ativistas não apareceram após uma busca em seus nomes no Twitter, mostraram as capturas de tela, embora contas de impostores tenham aparecido. Três dos dissidentes disseram que suas contas também foram suspensas sem aviso e restabelecidas somente após apelações.
O que os ativistas chineses encontraram no Twitter é representativo dos problemas que atormentam o serviço de mídia social desde então. Elon Musk assumiu a empresa em outubro. Como o Sr. Musk reduziu a força de trabalho do Twitter para cerca de 2.200 funcionários de 7.500, menos pessoas estão disponíveis para supervisionar os filtros de spam da empresa, lidar com consultas de usuários sobre contas e corrigir outros problemas, disseram seis pessoas com conhecimento do serviço.
Isso levou a problemas em toda a plataforma. Em novembro, após uma turbulenta eleição no Brasil, hashtags que afirmavam falsamente que o presidente Jair Bolsonaro havia vencido o voto popular começaram a ser tendência no Twitter. calúnias raciais têm inchado na plataforma e as imagens de abuso infantil permanecem desenfreado, embora Musk tenha prometido limpar o local do material. Na última quarta-feira, usuários de todo o mundo relataram que não podia mais postar mensagens ou enviar mensagens uns aos outros, no que pareciam ser novas falhas.
Os problemas também significaram que as principais vozes chinesas no Twitter foram abafadas em um momento político crucial, embora Musk tenha defendido a liberdade de expressão. Em novembro, manifestantes em dezenas de cidades chinesas se opuseram às políticas restritivas de “covid zero” do presidente Xi Jinping, em alguns dos manifestações mais difundidas em uma geração.
Os problemas enfrentados pelas contas do Twitter dos ativistas chineses estão enraizados em erros nos sistemas automatizados da empresa, que visam filtrar spam e campanhas de desinformação do governo, disseram quatro pessoas com conhecimento do serviço.
Esses sistemas já foram monitorados rotineiramente, com erros regularmente corrigidos pela equipe. Mas uma equipe que limpou o spam e combateu as operações de influência e que tinha cerca de 50 pessoas em seu pico, com cerca de um terço na Ásia, foi reduzida a um dígito em demissões e saídas recentes, disseram duas das pessoas. O chefe da divisão para a região da Ásia-Pacífico, cujas responsabilidades incluíam as contas dos ativistas chineses, foi demitido em janeiro. Os recursos do Twitter dedicados à supervisão da moderação de conteúdo para postagens em chinês foram drasticamente reduzidos, disseram as pessoas.
Por dentro do Twitter de Elon Musk
Então, quando alguns sistemas do Twitter falharam recentemente em diferenciar entre uma campanha de desinformação chinesa e contas genuínas, isso fez com que algumas contas de ativistas e dissidentes chineses fossem difíceis de encontrar, disseram as pessoas.
“É difícil ser um usuário do Twitter hoje em dia”, disse Jenn Takahashi, que administra a conta no Twitter @bestofdyingtwit, que registrou as deficiências da plataforma desde que Musk assumiu o comando. Ela disse que também teve dificuldade em ver tweets de pessoas que ela seguia, com notificações “atrasadas ou enviadas duas vezes” e mensagens diretas ficando cheias de “tanto spam”.
O Twitter e Musk não responderam aos pedidos de comentários. Em dezembro, Musk reconheceu as restrições de visibilidade de alguns usuários e anunciado planeja melhorar a transparência do Twitter sobre o assunto.
A moderação em idiomas diferentes do inglês tem sido um desafio particular para as empresas de mídia social americanas, que geralmente não têm funcionários suficientes nessas áreas e dependem de traduções automáticas imperfeitas, disse Gabriel Nicholas, pesquisador do Center for Democracy & Technology que estuda moderação de conteúdo e desinformação nas redes sociais.
“Se o Twitter está cometendo erros no Twitter em chinês, então é muito possível que eles estejam cometendo erros em outros idiomas”, disse ele.
O Twitter foi banido há muito tempo na China. Mas tem sido um ponto de encontro nos últimos anos para dissidentes chineses, ativistas de direitos humanos e comunidades chinesas no exterior que buscam debater tópicos censurados no continente.
Durante os protestos de novembro, o Twitter foi inundado com bots de spam em chinês vendendo pornografia, sites de jogos de azar e serviços de acompanhantes, uma tática comum do governo chinês para influenciar os tipos de informações relacionadas à China que o mundo exterior vê. Os sistemas automatizados da empresa tiveram manutenção precária nos últimos meses, permitindo mais spam e, às vezes, restringindo inadvertidamente contas chinesas proeminentes, disseram quatro pessoas.
Uma conta, “Teacher Li Is Not Your Teacher”, que tem mais de 950.000 seguidores e se tornou um centro de vídeos relacionados a protestos, não apareceu nos resultados de pesquisa quando o The New York Times a procurou no início de janeiro.
Uma ativista de direitos humanos baseada no Canadá, mais conhecida pelo nome de Liu Shasha, disse que usou um site de teste de terceiros em dezembro, para confirmar que sua conta no Twitter, assim como as de uma dúzia de outros ativistas chineses, não apareciam mais quando os usuários as pesquisavam no serviço de mídia social.
“Perdi toda a confiança na divisão do Twitter na China”, disse ela.
De acordo com os resultados coletados em 5 de janeiro usando pássaro das sombras, um site que analisa contas bloqueadas nos resultados de pesquisa do Twitter, tweets de 30 contas de dissidentes chineses não apareciam nos resultados de pesquisa. (O site leva em consideração como os resultados da pesquisa mudam com base na localização dos usuários.)
Alguns ativistas chineses disseram que suas contas no Twitter foram suspensas nas últimas semanas sem nenhuma explicação.
“Não entendi o que estava acontecendo”, disse Wang Qingpeng, um advogado de direitos humanos em Seattle cuja conta no Twitter foi suspensa em 15 de dezembro. “Minha conta não é liberal ou conservadora, nunca escrevo em inglês e focam apenas nas questões chinesas de direitos humanos”.
Wang, cujos tuítes são principalmente sobre campanhas que promovem a conscientização sobre os presos políticos chineses, disse que apelou da suspensão ao Twitter, mas não obteve resposta. Após 10 dias, o link de apelação parou de trabalhar. Sua conta foi restabelecida em 10 de janeiro, quando o Twitter enviou a ela um e-mail dizendo que sua conta foi “sinalizada como spam por engano”.
Muitas das 30 contas de ativistas chineses que tiveram problemas de visibilidade apareceram nos resultados de pesquisa novamente depois que o Times entrou em contato com o Twitter.
As mudanças de Musk no Twitter também permitiram que potenciais campanhas de influência apoiadas pelo Estado permanecessem na plataforma, disse Darren Linvill, professor da Clemson University que estuda a desinformação da mídia social.
Em janeiro, Linvill identificou uma série de tweets sobre um vídeo que negava a existência de postos avançados da polícia chinesa nos Estados Unidos e na Europa. Os tweets foram compartilhados por um enxame de contas semelhantes a bots que postaram sob uma hashtag tão absurdamente longa – #ThisispureslanderthatChinahasbeachedasecretpoliciedepartmentinInglaterra- era como se eles estivessem zombando da quebra de moderação do Twitter, disse ele.
Antes da aquisição de Musk, disse Linvill, era improvável que uma campanha tão desleixada com foco na China durasse alguns dias antes de ser sinalizada. Este persistiu por semanas.
“Estou muito preocupado”, disse ele. “Os chineses não enviam contas em um ou em dois. Eles os enviam em dezenas de milhares. Isso exige vigilância para parar e alguém no comando para lidar com isso.”
Shen Liangqing, 60, um escritor da província chinesa de Anhui que passou mais de seis anos na prisão por seu ativismo político, disse que adorava falar o que pensava no Twitter. Mas quando sua conta foi abruptamente suspensa em janeiro, isso o lembrou da censura da China, disse ele.
“Se esta plataforma bloquear nossas contas, perderemos um veículo para nossa voz”, disse ele.
Kate Conger contribuiu com reportagens de San Francisco.
