O mascote do Denver Nuggets, Rocky, um leão da montanha antropomórfico com um raio como rabo, arrastou uma picareta enquanto avançava, tentando descobrir de onde vinha toda a conversa. Ele precisava silenciar as vozes. Eles estavam desrespeitando sua equipe.
Durante semanas, o Nuggets dominou os playoffs da NBA. E durante semanas, eles pensaram, ninguém na mídia noticiosa lhes deu o que lhes era devido. Não quando venceram Minnesota e Phoenix nas duas primeiras rodadas. Não quando eles venceram o Lakers nas finais da Conferência Oeste.
Agora Rocky estava pronto para vingá-los – metaforicamente, pelo menos – em um vídeo o Nuggets jogou durante uma pausa no jogo 1 das finais da NBA na noite de quinta-feira.
Em uma montagem de áudio com críticas de especialistas, o técnico do Nuggets, Michael Malone, lamentou a cobertura esportiva nacional durante as finais da conferência. “E todo mundo só falava sobre os Lakers!” ele disse pouco antes de Rocky encontrar uma televisão em uma sala e quebrá-la com sua picareta. Ele continuou quebrando itens até que o vídeo mostrou uma foto emoldurada de um jogador não identificável do Lakers caído no chão.
O adversário do Denver na final, o Miami Heat, não se saiu muito melhor no início da rodada do campeonato na quinta-feira. O Nuggets liderou por até 24 pontos e venceu por 104-93. Eles entraram na série como grandes favoritos, uma posição desconhecida.
“Mesmo quando ganhamos, eles falam sobre o outro time”, disse Jamal Murray, armador do Nuggets. Ele acrescentou: “Isso nos alimenta um pouco mais e será mais doce quando ganharmos o chip”.
Nem o Nuggets, cabeça-de-chave do Oeste, nem o Heat, oitavo cabeça-de-chave do Leste, sentem que suas habilidades foram totalmente respeitadas nesta pós-temporada, e ambas as equipes usaram isso como motivação. Transformar o desrespeito percebido em combustível é uma técnica comum nos esportes, mesmo quando as ofensas são apenas imaginadas, ou talvez até merecidas.
Michael Jordan fez do desrespeito um tema de seu discurso quando foi introduzido no Basketball Hall of Fame em 2009, trazendo à tona uma época em que ele foi cortado do time do colégio em sua escola. Mais tarde em sua carreira, Jordan inventou um momento de desrespeito de um oponente chamado LaBradford Smith, que ele disse ter zombado dele depois de marcar 37 pontos em um jogo pelo Washington contra o Chicago Bulls de Jordan em março de 1993. Com a intenção de humilhar Smith, Jordan marcou 47 pontos contra Washington na noite seguinte.
O centro do Hall of Fame Shaquille O’Neal costumava contar uma história sobre o grande Spurs David Robinson esnobando-o para um autógrafo quando O’Neal era jovem. Ele disse que o desprezo o motivou em sua carreira de jogador, mas depois admitiu que nunca aconteceu.
“David, quero pedir desculpas por inventar esse boato”, disse O’Neal durante uma videoconferência da NBA em maio de 2020, nove anos após a aposentadoria de O’Neal. Robinson, que estava na ligação, caiu na gargalhada.
Enquanto Jordan e O’Neal inventavam histórias ofensivas, o Miami Heat viu um desrespeito que era real.
O Miami caiu na pós-temporada, e é por isso que poucos esperavam que eles fizessem a corrida que fizeram. Eles perderam seu primeiro jogo no torneio play-in antes de vencer o segundo jogo de morte súbita para chegar aos playoffs como o oitavo cabeça-de-chave.
Durante as finais da Conferência Leste, quando o Miami enfrentou o segundo colocado Boston Celtics, o técnico do Heat, Erik Spoelstra, questionou a cobertura da mídia que seu time recebeu durante a temporada regular.
“Acho que ninguém está realmente prestando atenção”, disse Spoelstra, quando perguntado por que o time continuou acreditando em si mesmo mesmo quando lutou. Ele acrescentou: “Quer isso se transforme em confiança ou não, às vezes você não tem confiança. Mas pelo menos você tem essa experiência de passar por coisas e entende como é difícil.”
O Heat venceu o Milwaukee Bucks na primeira rodada dos playoffs e derrotou o Celtics nas finais da conferência, levando o decisivo jogo 7 fora de casa em Boston.
Mesmo durante aquela série, eles mostraram por que as pessoas tinham dúvidas. Eles correram para uma vantagem de 3 a 0 na série contra o Boston, o que levou os Celtics a se tratarem como azarões. Mas então o Heat perdeu três jogos consecutivos ao virar a bola e lutar ofensivamente – o que você pode esperar de um oitavo cabeça-de-chave contra um time experiente como o Celtics, que foi para as finais da NBA na última temporada.
Por outro lado, o Nuggets manteve-se estável em seus pontos fortes – o jogo versátil de Nikola Jokic, que ganhou o Prêmio de Jogador Mais Valioso duas vezes; a pontuação dinâmica e passes de Murray; o ataque fluido e agitação de jogadores como Aaron Gordon e Kentavious Caldwell-Pope. Eles são o melhor time do Oeste desde dezembro.
Mas mesmo assim, como Malone e Murray disseram, eles sentiram que grande parte da atenção da mídia e dos fãs de basquete foi dedicada a, bem, a todos os outros. Como os Lakers.
Aí está outro exemplo da difusão de usar o desrespeito percebido como motivação: o Lakers também fez isso. O técnico do Lakers, Darvin Ham, sempre lembrava a seu time que poucos acreditavam que poderiam chegar aos playoffs no início da temporada. Ele deixou de fora que a falta de crença em sua capacidade não se baseava em preconceito, mas no desempenho. O Lakers começou a temporada 2-10 e jogou consistentemente melhor somente depois de revisar o elenco em janeiro e fevereiro.
A técnica motivacional funcionou o tempo todo até que eles enfrentaram o Nuggets nas finais da conferência.
O Heat passou por uma reviravolta ainda mais acentuada. Seu melhor jogador, Jimmy Butler, ficou conhecido por elevar seu jogo na pós-temporada e, rodada a rodada, eles desafiaram as expectativas para chegar às finais.
Talvez seja por isso que o Nuggets não está dando ao Heat a oportunidade de se sentir desrespeitado por eles.
“Quem disse que somos favoritos?” Jokic disse na quarta-feira. “A mídia?”
Disseram-lhe que as probabilidades de apostas em Las Vegas contavam os Nuggets como favoritos.
“Acho que não somos os favoritos”, disse Jokic, tendo se tornado mais confortável como azarão. “Acho que nas finais não há favoritos. Este vai ser o jogo mais difícil da nossa vida e sabemos disso.”
Principalmente, não foi o jogo mais difícil de suas vidas. O Nuggets tinha uma vantagem de 24 pontos no terceiro quarto e usou sua vantagem de tamanho para desorientar o Heat.
Mas, como o Nuggets esperava, Miami reagiu. O Heat reduziu a vantagem do Nuggets para 9 pontos faltando 2:34 para o final do jogo. O Miami usou uma mistura de técnicas defensivas que os ajudaram a recuperar vitórias em outros pontos da pós-temporada, justamente quando seus oponentes se sentiam seguros para descontá-los.
“Sabíamos que eles iriam fazer isso”, disse Murray. “É assim que eles jogam e é assim que eles ganham jogos, basta ser implacável nesse sentido.”
Freqüentemente alimentados pelo desrespeito a si mesmos, os Nuggets entenderam os perigos de desrespeitar um oponente.
