O Monumento à Igualdade de Samson Kambalu em Londres é inspirado por um ato de desafio

LONDRES – Samson Kambalu, um artista multimídia britânico nascido no Malawi, está pedindo à sua nação adotiva que examine um passado colonial desconfortável, juntamente com seu presente, na era do Black Lives Matter.

Seu esforço não é sutil: “Antelope”, uma escultura de bronze imponente, foi inaugurada no final de setembro em uma das mais proeminentes vitrines de arte contemporânea de Londres: no topo de um pedestal conhecido como Fourth Plinth em Trafalgar Square. A obra foi selecionada pelo Fourth Plinth Commissioning Group após uma exposição na National Gallery durante a qual mais de 17.000 visitantes deixaram comentários sobre peças de seis finalistas. (O painel decidiu que “Antelope” seria o primeiro, seguido por “850 Improntas” em 2024, uma obra da artista mexicana Teresa Margolles, feita com moldes de gesso dos rostos de 850 pessoas trans.)

O Sr. Kambalu, 46, é professor associado da Ruskin School of Art, parte da Divisão de Humanidades da Universidade de Oxford. Ele discutiu como uma fotografia antiga de John Chilembwe, um revolucionário africano negro que lutou contra o colonialismo britânico, e John Chorley, um missionário britânico branco e amigo de Chilembwe, inspiraram sua peça Plinth. Os comentários do Sr. Kambalu por e-mail e telefone foram editados e condensados.

Como você se inscreveu para o concurso Fourth Plinth?

Você não solicita o Quarto Plinth. Você está convidado a propor. Fui convidado há cerca de três anos.

Você pode descrever o processo de criação deste trabalho – seus materiais, o período de tempo, a gênese da ideia?

Cerca de três anos atrás, eu estava pesquisando um livro sobre a história política do Malawi e me deparei com uma fotografia que parecia comum, mas tinha algo de luminoso. Dois homens de chapéu, um branco, o outro africano. Qual foi o grande problema aqui? Eu coloquei a fotografia como um protetor de tela no meu telefone. Mais ou menos na mesma época, o gabinete do prefeito em Londres me convidou para propor o Quarto Plinth. Pensei nos dois homens imediatamente.

John Chilembwe foi importante o suficiente para mim como africano para ir no Quarto Plinth. Eu não tinha muita certeza sobre John Chorley, o homem branco. Comecei a pesquisar a fotografia. Eu estava tentando encontrar um chapéu como o que Chilembwe estava usando – sempre fui meio dândi: gosto de chapéu – mas não consegui encontrar um, fazendo compras em Londres. Foi quando percebi que ele estava usando o chapéu de lado. A partir daquele momento, meu foco estava nos chapéus.

Por que os chapéus eram importantes?

Descobriu-se que no início do século 20, os africanos eram proibidos de usar chapéus na frente de pessoas brancas, e que esta fotografia era na verdade um ato de desafio. Chilembwe distribuiu esta fotografia entre seus seguidores para incentivá-los a se considerarem iguais aos brancos. Ele foi morto meses depois, lutando contra tais injustiças. Chorley merecia seu lugar no Quarto Plinth porque estava de pé apoiando seu amigo na luta por igualdade e justiça. Mas ainda havia mais a fazer para traduzir esta fotografia em uma escultura 3-D plausível.

Foi aí que sua experiência multimídia entrou em jogo?

Sim. Resolvi traduzir a fotografia usando a lógica do filme, usando muitas das mesmas técnicas que uso no cinema: projeção, digitalização, etc.

Você também ensina em Oxford. O que os estudantes de arte de hoje querem aprender?

Acho que eles querem aprender formas alternativas de ver o mundo.

O que você acha que eles precisam aprender?

Que hoje, a arte existe além da representação. Hoje, a arte é o movimento que você faz na vida cotidiana.

Então, por que você nomeou sua escultura Plinth “Antelope”?

Certa manhã, em modo semi-sono, por volta das 4 da manhã, vi Chilembwe se erguer e se erguer sobre Chorley. Ele se levantou com a massa de um antílope, ou um cavalo. O nome John Chilembwe significa antílope. Faz alusão ao povo Chewa do Malawi e sua máscara de antílope, a Kasiya Maliro, que é usada durante as danças rituais. Dois anos depois, minha proposta foi selecionada. Até então, a morte de George Floyd e o movimento de protesto Black Lives Matter haviam acontecido.

Então, qual é a sensação de ter uma obra exposta na Trafalgar Square, tradicionalmente um local de celebrações, mas também de protestos políticos e sociais às vezes violentos?

Parece inevitável. Acho que Chilembwe é um homem do momento, olhando para a luta em curso pela igualdade. Quem pode usar chapéu ainda é uma questão que nos preocupa agora.

Como você vê a contribuição da Chilembwe para os movimentos de independência da África?

Chilembwe é um herói africano por defender a igualdade, mesmo quando todas as probabilidades estavam contra ele. Ele é um bom exemplo de auto-sacrifício. Importante para o Malawi não só pela sua vontade de lutar pela igualdade, mas também pelo seu cosmopolitismo, entrando no futuro como um africano moderno, levando consigo aspectos da sua herança africana. Ele foi o primeiro malauiano a resistir ao colonialismo além das linhas tribais. O Dia de John Chilembwe ainda é comemorado no Malawi. Ele ainda aparece em nossa moeda.

Tanto você quanto Chilembwe passaram um tempo nos Estados Unidos – ele em 1897 para estudar teologia na Virgínia, onde aprendeu sobre homens como John Brown, Booker T. Washington e Frederick Douglass, e você teve bolsas de pesquisa no Yale Center for British Art e o Museu Nacional de Arte Africana da Smithsonian Institution. Você acha que teve alguma experiência semelhante na América?

Claro que sim, infelizmente. Todas essas questões permanecem. Achei a América um lugar muito precário para uma pessoa negra. Senti que precisava de dinheiro. Eu não achava que havia qualquer proteção para mim a menos que eu tivesse dinheiro. Na Europa, você ainda recebe respeito e dignidade, mesmo que não tenha dinheiro. Na América, eu me senti exposto.

Você descreveu “Antelope” e sua aparição no Plinth como um teste decisivo para o quanto você pertence como um africano cosmopolita. Você já se sentiu como se não pertencesse?

Depois do Quarto Plinth, sinto uma certa pertença.