O momento de IA da Samsung chegou, mas está pronto?

A introdução do ChatGPT acendeu uma chama nas ações de empresas que produzem microchips, os cérebros da inteligência artificial. Apostas no potencial da chamada IA ​​generativa surgiram. O exemplo mais atraente do rali é o Vale do Silício nvidialíder em vendas de chips usados ​​em inteligência artificial, cujas ações subiram quase 200% este ano.

A Samsung Electronics, a gigante sul-coreana, espera entrar em ação. Amplamente conhecida por seus produtos de consumo, a Samsung também possui o maior negócio de chips de memória do mundo e a segunda fundição de semicondutores mais movimentada, que constrói microchips personalizados para outras empresas.

Investidores estrangeiros compraram US$ 8 bilhões em ações da Samsung este ano na bolsa de valores sul-coreana – já a maior quantidade de compras estrangeiras na Samsung em qualquer ano desde 2000, segundo dados fornecidos pela CLSA, uma empresa de investimentos de Hong Kong. O aumento reverteu uma liquidação nos três anos anteriores, quando investidores estrangeiros venderam mais ações da empresa do que compraram.

Em um evento na Califórnia na semana passada, a Samsung detalhou o que chamou de sua “visão na era da IA”. A Samsung acredita que pode arrebatar participação de mercado do fabricante líder de chips, a Taiwan Semiconductor Manufacturing Company, mas recentemente a tendência mudou. De acordo com a Counterpoint Research, uma empresa de pesquisa de mercado, a TSMC detém cerca de 60% das receitas totais no negócio global de fundição e a Samsung apenas 13% – uma lacuna que aumentou desde 2021 quando alguns dos clientes da Samsung, incluindo a Nvidia, mudaram seus negócios para TSMC.

A Samsung disse que gastou US$ 7,4 bilhões no primeiro trimestre deste ano – quando seus lucros caíram impressionantes 95% – em seu negócio de chips, uma parte do qual deve servir à indústria de IA. Ela está expandindo a produção em seu complexo de fabricação de chips em Pyeongtaek, cerca de 40 milhas ao sul de Seul, bem como em uma fábrica de chips no Texas. Nos próximos 20 anos, disse a Samsung, planeja trabalhar com o governo em um plano de US$ 230 bilhões para construir um “megacluster” de fabricação de chips na Coreia do Sul.

O otimismo está ligado ao negócio de chips de memória da Samsung, que responde por cerca de metade do lucro operacional da empresa em um ano médio, disse Sanjeev Rana, analista sênior da CLSA.

Em comparação com os servidores tradicionais – o hardware que sustenta desktops e bancos de dados – os servidores criados para inteligência artificial podem exigir quatro vezes mais memória, chamada DRAM. A Samsung comanda cerca de 45% do mercado global de DRAM. E é a única grande empresa de memória a investir em mais produção, apesar de uma queda nos preços da memória em todo o setor, acrescentou Rana.

A indústria de chips é conhecida por seus ciclos de altos e baixos. Após um aumento na demanda por chips de memória durante a pandemia, os fabricantes de chips começaram uma de suas piores crises nos últimos anos. Os rivais de chips de memória da Samsung, incluindo a Micron Technology nos Estados Unidos e a sul-coreana SK Hynix, disseram que reduziriam os investimentos em produção este ano.

Alguns analistas acham que os gastos da Samsung no ciclo de baixa compensarão no longo prazo quando o setor de memória se recuperar, em parte por causa da inteligência artificial.

“Se a demanda voltar, eles estarão prontos”, disse Rana.

Mas os céticos questionam se a Samsung pode alcançar o tipo de papel indispensável na IA generativa que teve em smartphones e televisões de alta resolução. Perdeu no ano passado quando a Nvidia escolheu a SK Hynix como fornecedora de um chip de memória de alta potência que se espera que se torne uma linha de negócios de rápido crescimento por causa de sua proeminência em futuros servidores de IA.

A SK Hynix controla cerca de 50 por cento desse mercado de memória de banda larga, ou HBM, em comparação com os 40 por cento da Samsung, de acordo com a TrendForce, uma empresa de pesquisa de mercado. As ações da SK Hynix subiram mais de 50 por cento este ano, superando o ganho de 30 por cento da Samsung.

A Samsung disse que já começou a fornecer aos “clientes-chave” uma versão concorrente da HBM. A próxima geração de seu HBM está programada para ser lançada este ano, acrescentou.

O atraso da Samsung na tecnologia HBM pode ser um sintoma de problemas mais amplos, disse Nam Hyung Kim, analista da Arete Research, uma empresa de pesquisa de ações. Em um relatório de fevereiro, Kim escreveu que a Micron também ultrapassou a tecnologia da Samsung em DRAM e outro tipo de memória, NAND flash.

“O problema com a Samsung é que eles sempre querem ser grandes”, disse Kim. “Eles estão gastando muito dinheiro, mas não são mais os líderes em tecnologia.”

Kim disse que a Samsung deveria investir mais em pesquisa e não se preocupar tanto com a participação no mercado. “A Samsung é um jogador maior do que a Apple em smartphones”, disse ele. “Mas quantas pessoas acham que a Samsung faz um smartphone melhor do que a Apple?”

A Samsung disse em comunicado que teve sucesso em vários aspectos das tecnologias avançadas de semicondutores e que poderia oferecer aos clientes “soluções abrangentes” no cenário em evolução da IA ​​e outras tecnologias.

Os próprios executivos da Samsung ofereceram um diagnóstico mais sóbrio.

Em maio, o presidente da divisão de semicondutores da Samsung, Kyung Kye-hyun, reconheceu em uma palestra para estudantes universitários que a empresa “ficou para trás” da TSMC em até dois anos. As declarações, que circularam amplamente em mídia coreanaforam uma admissão rara para uma empresa que há muito se orgulha de sua liderança em tecnologia.

O Sr. Kyung prometeu que os chips de memória da Samsung se tornariam um “núcleo” dos supercomputadores de IA até 2028. “Podemos superar o TSMC em cinco anos”, disse ele.

Jin Yu Young relatórios contribuídos.