MEMPHIS — Steven Adams certa vez pensou que estava destinado à vida agrícola, quando era apenas um garoto excepcionalmente alto que se orientava por Rotorua, uma cidade rural na Ilha Norte da Nova Zelândia conhecida por suas piscinas termais.
Ele valorizava o trabalho duro, a família e a consistência. (Como o caçula de pelo menos uma dúzia de irmãos, ele não tinha escolha a não ser trabalhar com outras pessoas.) Então, um de seus treinadores de basquete juvenil comprou para ele um par de tênis tamanho 16 em um mercado de pulgas. Ele os usava em todos os lugares.
Hoje em dia, Adams, 29, tem uma ocupação de alto nível e bem paga, como um centro de 6 pés e 11 para os Grizzlies – e como um dos companheiros de equipe mais premiados da NBA. Ele joga na defesa. Ele amaldiçoa. Ele rebate. Ele amaldiçoa. Ele conta piadas. Ele amaldiçoa.
“A pessoa mais engraçada que já conheci”, disse David Roddy, um atacante do primeiro ano.
No processo, Adams conquistou uma equipe jovem com esperanças de campeonato como uma das melhores equipes da Conferência Oeste. Um ex-companheiro de nomes como Russell Westbrook e Kevin Durant em Oklahoma City, Adams é agora uma operação de construção de equipe de um homem só em Memphis, onde Ja Morant, uma das estrelas mais precoces da ligaconta-se entre os beneficiários do trabalho de lancheira de Adams.
“Sinto que muitas das coisas que ele faz por nós passam despercebidas”, disse Morant, “e é hora de as pessoas começarem a observá-lo”.
Com suas tatuagens nas mangas, barba espessa e tufos de cabelo que se estendem até a parte de trás de sua camisa, Adams pareceria em casa a bordo de um grande navio de pesca. Em vez disso, ele lidera a NBA em rebotes ofensivos por uma ampla margem – uma estatística que companheiros de equipe e treinadores valorizam, já que rebotes ofensivos criam chutes extras – enquanto aplica sua autodenominada marca de liderança.
Ele estava em exibição durante a vitória de abertura da temporada do Grizzlies sobre o Knicks. No meio de um tempo limite tardio, Adams roubou uma toalha do armador John Konchar para que ele pudesse entregá-lo a Morant, que aparentemente tinha uma testa suada e – sejamos honestos – provavelmente desempenharia um papel mais importante na reta final. Konchar, que terminou com 12 pontos, ficou olhando para a mão vazia.
Depois de um treino recente, Konchar relembrou a primeira vez que conheceu Adams, que chegou ao Grizzlies em uma troca com o New Orleans Pelicans antes do início da temporada passada.
“Eu realmente não sabia o que esperar”, disse Konchar. “Quero dizer, ele tem 2 metros de altura e parece meio assustador.”
Konchar começou a tagarelar através dos muitos atributos de Adams: seu timing cômico, seu gosto musical, seu tamanho e força, seu dom extraordinário para coletar fotos errantes. Ao encerrar sua entrevista, Konchar avistou Adams.
“Steve-O!” Konchar gritou. “Eu disse tantas coisas boas sobre você.”
Adams olhou por cima do ombro apenas o tempo suficiente para informar Konchar que ele estava cheio disso.
Disse Roddy: “Honestamente, ele colocou todos os caras mais jovens sob sua proteção. E estou apenas tentando aprender com ele o máximo possível.”
Grande parte da abordagem de Adams como jogador de basquete está enraizada em sua infância. Ele tinha uma grande família. Pelas contas de Adams, seu pai, Sid, teve 14 filhos, embora alguns de seus irmãos pensem que o número é maior. Adams também lidou com a tragédia e a perda. E embora adorasse se divertir, ele também sabia quando ser sério.
“As famílias são difíceis de administrar”, disse Adams em uma entrevista. “Você tem que ser aberto e honesto. Você também não pode ser excessivamente gentil. Não pode ser incentivo o tempo todo. Não, cara, você precisa dizer a eles quando eles estão bagunçando. E não há nada de errado nisso.”
Ele continuou: “Normalmente, a honestidade é muito feia e as pessoas não gostam dela. Mas é importante na NBA porque você precisa de resultados imediatos. Jogamos todos os dias, então você precisa chegar à raiz do problema.”
Com certeza, os temas interconectados de família, comunidade e, sim, trabalho em equipe correm por toda parte. Autobiografia de Adams em 2018, “Minha vida, minha luta: subindo da Nova Zelândia para o OKC Thunder.” Adams está orgulhoso do livro.
“Juntei algumas palavras, não foi?” ele disse.
Ele escreve sobre praticar esportes quando menino e sobre ser empurrado por suas irmãs mais velhas. (Uma delas, Valerie Adams, é uma bicampeão olímpico no arremesso de peso que se aposentou recentemente após ganhar a medalha de bronze nos Jogos de Tóquio em 2021.) Ele escreve sobre a luta com a perda de seu pai, que morreu de câncer quando Steven tinha 13 anos, e sobre como encontrou o basquete com a ajuda de treinadores locais que guiou-o aos acampamentos e deu-lhe oportunidades.
Ele também escreve sobre se sentir isolado na Notre Dame Preparatory School em Fitchburg, Massachusetts, onde passou uma temporada de pós-graduação antes de se matricular na Universidade de Pittsburgh. A essa altura, escreve Adams, ele havia se acostumado a ter uma “comunidade unida” ao seu redor – amigos que estavam “sempre dispostos a ajudar em qualquer coisa”. Sem esse senso de comunidade, Adams sofreu.
Portanto, fazer parte de um – e até mesmo ajudar a criar um – foi algo que ele priorizou quando se juntou ao Thunder como a 12ª escolha no draft de 2013 da NBA. Em um time pronto para os playoffs liderado por Durant e Westbrook, Adams ficou feliz em fazer o trabalho de colarinho azul isso veio naturalmente para ele: bloquear chutes e definir telas, rebater e defender.
Se era um bom companheiro de equipe, Adams também irritava os adversários. Como jogador do primeiro ano, Adams cometeu falta em três jogos consecutivos. Vince Carter e Nate Robinson deram socos nele. Mais tarde, em um jogo acirrado contra o Golden State durante as finais da Conferência Oeste de 2016, Draymond Green chutou ele na virilha.
Na época, Adams se perguntou por que tantos jogadores pareciam reagir de forma tão agressiva em relação a ele. Ele teorizou que muitos deles eram apenas crianças. Aqui, novamente, ele cita fazer parte de uma grande família crescendo. Como ele escreve em seu livro: “O truque era irritar seus irmãos o máximo que pudesse sem ser pego pelo juiz da casa”. O árbitro, nesse caso, era um de seus pais.
Com os Grizzlies, Adams está em apuros. Antes do jogo contra o Charlotte Hornets na noite de quarta-feira, Adams teve uma média de 11,7 pontos e 20,3 rebotes em três vitórias consecutivas – e não, isso não é um erro de digitação. Ele teve 21 rebotes contra o Pelicans no sábado, o que parecia ser um grande negócio até que ele pegou 23 contra o Sacramento Kings no dia seguinte.
“Não há habilidade ou ciência por trás disso”, disse o técnico do Grizzlies, Taylor Jenkins. “Ele só se coloca nos lugares certos, lê os companheiros e tem jeito para a bola. É simples assim.”
Adams descreveu algumas das diferenças sutis entre rebotes ofensivos e defensivos. No ataque, disse ele, sentia que poderia estar “no ataque”, com maior liberdade para perseguir a bola. Na defesa, ele tem mais responsabilidades. Por exemplo, ele pode estar no meio de uma rotação defensiva quando um chute sobe e ele precisa encontrar alguém para boxear.
Em ambos os casos, ele sabe que tem um trabalho a fazer, que é ajudar sua equipe. De muitas maneiras, é tudo o que ele já conheceu.
