A Carta da Austrália é um boletim informativo semanal de nosso escritório na Austrália. Inscrever-se para obtê-lo por e-mail. A edição desta semana foi escrita por Natasha Frost, uma repórter baseada em Melbourne.
Esta semana, fui procurar a escuridão.
Nos últimos dias, tenho feito reportagens para o The Times na Austrália Ocidental com o fotojornalista Matthew Abbott. A Austrália Ocidental é o maior e menos populoso estado do país, com cerca de 2,7 milhões de pessoas espalhadas por uma área do tamanho do Alasca, Califórnia e Texas juntos. Mais de três quartos de seus residentes vivem em Perth, a capital do estado.
Os australianos de outros estados conhecem a Austrália Ocidental por sua notável riqueza de recursos naturais, incluindo minério de ferro, gás natural, ouro, alumina e níquel. Mas há outro recurso natural que a Austrália Ocidental, enorme e vazia, tem em abundância: o céu escuro e imaculado.
A escuridão parece algo que deve ser fácil de encontrar, permanecendo do lado de fora da porta dos fundos tarde da noite ou subindo para nos receber no final do dia. Mas as pessoas são muito boas em mantê-lo sob controle, com holofotes, postes, faróis e tantos outros tipos de luzes, todos consumindo a claridade do céu noturno. (E nem vamos começar pelas telas de telefone bem iluminadas que atraem nossa atenção como mariposas para uma chama.)
A escuridão do céu noturno é medida em uma escala conhecida como Bortle Dark Sky Scale, que vai de 1 a 9. Você pode ver a gravidade da poluição luminosa em sua área em mapas como esteonde áreas metropolitanas bem iluminadas brilham em vermelho e branco como ferro derretido, e o brilho azul da poluição luminosa que se desvanece se infiltra na costa e no mar.
Meu próprio bairro em Melbourne pontua entre 8 e 9, a pior pontuação possível. Na prática, isso significa que a Via Láctea é normalmente invisível. Isso me coloca entre as pessoas na Terra, um terço da população do nosso planeta, que não conseguem ver a galáxia em que vivemos.
Para a maioria dos residentes da União Europeia e dos Estados Unidos, a poluição luminosa é tão extensa que, tecnicamente falando, o que os cientistas chamam de “noite” nunca chega.
“A poluição luminosa se aproxima de você”, Carol Redford, que dirige o Astrotourism Western Australia. “É uma poluição que avança apenas alguns centímetros e você realmente não percebe que está perdendo a visão das estrelas – até que seja tarde demais.”
Redford gostaria que o grande céu escuro da Austrália Ocidental se tornasse um recurso turístico muito procurado, como a Grande Barreira de Corais ou as calotas polares da Antártica. “As pessoas dirão em todo o mundo: ‘É para lá que você vai ver a Via Láctea’”, disse ela. “Isso é o máximo que podemos manter a poluição luminosa baixa.”
E assim, voltando da reportagem de um artigo na noite de terça-feira, sugeri a Matt que saíssemos e procurássemos estrelas.
Empilhamos nossa picape Toyota Hilux alugada e dirigimos por cerca de 20 minutos saindo de nosso hotel em Karratha, passando pelos campos de gasolina e parques industriais que haviam sido iluminados como passeios em estádios, e nos aprofundando no outback, parando em um trecho de terreno esfarrapado fora a estrada principal.
Com poucos carros na estrada, meus olhos começaram a se ajustar à escuridão – e então, quando saímos do caminhão e subi na traseira, fiquei impressionado com quantas estrelas eu podia ver ao mesmo tempo, esboçando o aparente contorno de todo o universo.
Na verdade, não estava tão escuro assim. Cúpulas de luz ainda eram visíveis no horizonte e, mesmo a quilômetros de distância, o brilho dos holofotes do parque industrial ainda era penetrante e brilhante. (Quando os veículos passavam, eu enterrava o rosto na dobra do cotovelo, para evitar o choque dos faróis.)
Mas mesmo no nível 4 de Bortle, conotando “níveis leves a moderados de poluição luminosa”, as estrelas se espalharam pelo céu, com mais e mais deslizamentos à medida que meus olhos começaram a se ajustar ao escuro. Como um garoto da cidade, tive a sensação distinta de estar em um planetário – exceto muito, muito mais.
Com o passar dos minutos, a Via Láctea foi aparecendo gradualmente. Os três pinos do Cinturão de Orion brilhavam como joias. O Cruzeiro do Sul me lembrou onde estávamos, lá no fundo da Terra.
E então, do nada, uma estrela cadente.
Aqui estão as histórias da semana.
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