Narendra Modi certa vez admirou a China. Como líder estatal indiano favorável aos negócios, viajou repetidamente para lá para atrair investimentos e ver como o seu país poderia aprender com a transformação económica do seu vizinho. China, ele disse, tem um “lugar especial em meu coração”. As autoridades chinesas aplaudiram a sua marcha rumo ao poder nacional como a de “uma estrela política”.
Mas não muito depois de Modi se ter tornado primeiro-ministro em 2014, a China deixou claro que a relação não seria tão fácil. No momento em que celebrava o seu 63º aniversário ao receber o líder da China, Xi Jinping – e até mesmo sentado num baloiço com ele num parque à beira do rio – centenas de pessoas Tropas chinesas estavam invadindo o território da Índia no Himalaia, desencadeando um impasse que durou semanas.
Uma década depois, os laços entre as duas nações mais populosas do mundo estão quase completamente rompidos. As contínuas incursões fronteiriças transformaram-se em confronto feroz em 2020 que ameaçava levar a uma guerra total. Sr. Modi, um homem forte que controla todas as alavancas de poder na Índia e expandiu as suas relações com muitos outros países, parece estranhamente impotente face à ruptura com a China.
Enquanto Modi procura um terceiro mandato nas eleições que começam na sexta-feira, as tensões pesam fortemente na narrativa geral da sua campanha: que ele está a tornar a Índia numa grande potência global e, por extensão, a restaurar o orgulho nacional. Longe da fronteira de 3.400 quilómetros, ao longo de todas as avenidas onde a Índia procura expandir-se, a China surge como um concorrente feroz.
No quintal da Índia, no Sul da Ásia, a China utilizou os seus vastos recursos — frutos de reformas económicas introduzidas décadas antes da Índia — para desafiar a preeminência indiana, cortejando parceiros através de acordos de infra-estruturas e obtendo acesso a portos estratégicos.
De forma mais ampla, a China e a Índia estão competindo para liderar as nações em desenvolvimento do chamado sul global. Quando a Índia acolheu a cimeira do Grupo dos 20 no ano passado, utilizando-a para mostrar o seu apoio aos países mais pobres, Xi faltou ao evento. A China também tem sido um grande obstáculo na campanha da Índia para obter um cobiçado assento permanente no Conselho de Segurança da ONU.
“Hoje, encontramos uma Índia que talvez nunca tivéssemos visto antes, em muitos sentidos”, disse Nirupama Menon Rao, antigo embaixador indiano na China e nos Estados Unidos. “Acho que os chineses estão cada vez mais conscientes disso e ainda gostariam de nos derrubar, de criar barreiras.”
O distanciamento da Índia com a China proporcionou uma abertura para as nações ocidentais expandirem a defesa e os laços económicos com Nova Deli, um desenvolvimento angustiante para Pequim.
A Índia assinou uma série de acordos com os Estados Unidos no ano passado para fortalecer a cooperação militar. A Índia também se aproximou dos outros dois membros do chamado Quad, Austrália e Japão, à medida que o grupo trabalha para contrariar a projecção de poder da China.
Além disso, a Índia vê uma oportunidade, uma vez que os Estados Unidos e a Europa procuram alternativas à China como local para fabricar os seus produtos. Um sucesso inicial foi aumentou drasticamente a produção de iPhones na Índia.
Mas mesmo com estas aberturas, a China continua a expor as inseguranças indianas. A economia chinesa é cerca de cinco vezes maior que a da Índia e a China continua a ser o segundo maior parceiro comercial da Índia (depois dos Estados Unidos), exportando para a Índia cerca de seis vezes mais do que importa. A China gasta mais de três vezes o que a Índia gasta nas suas forças armadas, dando às suas forças uma vantagem significativa em terra, mar e ar.
As forças armadas indianas, que há muito lutam para se modernizar, são agora forçadas a estar preparadas para o conflito em duas frentescom a China a leste da Índia e o arquirrival Paquistão a oeste.
Dezenas de milhares de soldados da Índia e da China permanecem em pé de guerra no alto dos Himalaias, quatro anos depois do início das escaramuças mortais na disputada região oriental de Ladakh, onde ambos os países têm vindo a reforçar a sua presença militar. Quase duas dúzias de rondas de negociações não conseguiram provocar o desligamento.
Embora a oposição política tenha tentado pintar Modi como fraco face à invasão chinesa, é pouco provável que as incursões na fronteira o prejudiquem muito politicamente, dada a falta de cobertura noticiosa por parte de uma população em grande parte simpática mídia indiana.
Ainda assim, Modi teve de dar prioridade a milhares de milhões de dólares para infra-estruturas fronteiriças e melhorias militares, uma vez que a Índia ainda luta para cobrir as necessidades básicas dos seus 1,4 mil milhões de habitantes. O seu governo está a elaborar planos para repovoar centenas de aldeias fronteiriças como uma segunda linha de defesa contra a ameaça constante da invasão chinesa.
S. Jaishankar, ministro das Relações Exteriores do Sr. Modi, admitido recentemente que “não havia respostas fáceis” para o dilema colocado pelo vizinho agressivo da Índia. “Eles estão mudando, nós estamos mudando”, Sr. Jaishankar disse. “Como encontramos um equilíbrio?”
Num livro publicado em 2020, no momento em que assumiu o cargo de arquitecto de política externa de confiança de Modi, Jaishankar escreveu que as tensões entre os Estados Unidos e a China estabeleceram “o pano de fundo global” para as escolhas da Índia num “mundo de todos”. contra todos.” As ambições da Índia como grande potência, escreveu ele, exigiriam um acto de malabarismo: “envolver a América, gerir a China, cultivar a Europa, tranquilizar a Rússia”.
A ascensão da Índia como uma economia grande e em crescimento permitiu-lhe manter a sua posição — trabalhando com qualquer parceiro de que possa beneficiar — num mundo polarizado e incerto.
Embora a Índia tenha expandido os laços de defesa com os Estados Unidos e duplicado o comércio bilateral ao longo da última década, para cerca de 130 mil milhões de dólares só em bens, resistiu à pressão americana para reconsiderar as suas fortes relações com a Rússia. A Índia também aprofundou as ligações com a Europa e o Médio Oriente; só o comércio com os Emirados Árabes Unidos atingiu 85 mil milhões de dólares.
Embora a Índia continue receosa de se tornar um peão na luta do Ocidente com Pequim, e não tenha esquecido a sua história gelada com os Estados Unidos, a China tornou-se um foco inevitável depois de ter sido uma ameaça secundária durante grande parte da história moderna da Índia.
O primeiro-ministro socialista fundador da Índia foi tolerante com a China comunista, mas a bonomia foi abalada por uma guerra que durou um mês em 1962 e que deixou milhares de mortos. A relação começou a normalizar-se na década de 1980, mesmo com a continuação das incursões e a abertura de canais de comunicação que mantiveram as tensões baixas e elevaram o comércio.
“Era uma China diferente”, disse Rao, a ex-diplomata de alto escalão.
A situação mudou nos anos anteriores à posse de Modi, disse ela. À medida que a sua economia crescia, a China começou a exercitar os seus músculos – investindo pesadamente na sua iniciativa de infra-estruturas Belt and Road, que a Índia via como uma ameaça à sua segurança e esferas de influência, e movendo-se de forma mais agressiva nas suas fronteiras e no Oceano Índico.
Ainda assim, Sr. Modi, na lista negra dos Estados Unidos quando era líder estatal devido ao seu papel em tumultos religiosos sangrentos, continuou a estender a mão a Pequim. Como primeiro-ministro, ele não permitiu que o constrangimento da incursão chinesa em 2014 prejudicasse as boas-vindas ao Sr. A sua mensagem subtil – um aviso de que “uma pequena dor de dentes pode paralisar todo o corpo” – trazia a esperança de que Xi mudaria de ideia.
Essa esperança terminou com o confronto mortal de 2020 no leste de Ladakh. Agora, é claro que Nova Deli está resignada com uma ameaça de longo prazo da China, uma mudança evidente na pressão do Sr. Modi para a construção de estradas e túneis nas zonas fronteiriças para apoiar uma grande presença de tropas.
Nos últimos cinco anos, mais de 3.500 quilômetros de estradas foram construídos ao longo da fronteira. Na região de Caxemira, mais de 2.000 trabalhadores estão ocupados há três anos na escavação de um túnel de grande altitude que irá melhorar a conectividade com Ladakh.
Quando o projeto do túnel, que custará mais de US$ 850 milhões, for concluído, garantirá que o tráfego flua durante todo o ano e reduzirá o tempo de viagem em horas.
“Durante quatro meses, os suprimentos para o exército indiano foram cortados porque a estrada seria fechada”, disse Harpal Singh, chefe do projeto. “Depois que este túnel estiver concluído, isso não acontecerá novamente.”
O governo de Modi também está a tentar reanimar centenas de aldeias ao longo da fronteira para fortalecer as defesas.
Através de um programa denominado Aldeias Vibrantes, o governo está a trabalhar para desenvolver infra-estruturas, alargar os serviços e fomentar o turismo, na esperança de inverter a migração económica que criou as “aldeias fantasmas”.
“O que a Índia poderia ter feito nos últimos 20 anos, eles têm de fazer agora em dois”, disse Sonam Murup, um oficial reformado do Exército indiano de Ladakh, referindo-se ao desenvolvimento de infra-estruturas na sua área.
“Nossa situação está muito melhor agora”, disse ele. “Mas quando olhamos para o lado chinês, podemos ver aldeias cheias de luzes.”
Joy Dong contribuiu com reportagens de Hong Kong.
