O longo caminho para caminhões sem motorista

Este artigo faz parte da nossa série sobre o Futuro do Transporteque está explorando inovações e desafios que afetam a forma como nos movemos pelo mundo.

Em março, um caminhão autônomo de dezoito rodas passou mais de cinco dias consecutivos transportando mercadorias entre Dallas e Atlanta. Funcionando ininterruptamente, viajou mais de 6.300 milhas, fazendo quatro viagens de ida e volta e entregando oito cargas de carga.

Fruto de uma parceria entre Kodiak Roboticsuma start-up autônoma, e US Xpress, uma empresa tradicional de caminhões, esta viagem de cinco dias demonstrou o enorme potencial dos caminhões autônomos. Um caminhão tradicional, cujo motorista solitário deve parar e descansar todos os dias, precisaria de mais de 10 dias para entregar a mesma carga.

Mas a unidade também mostrou que a tecnologia ainda não está pronta para realizar seu potencial. A cada dia, a Kodiak colocava uma nova equipe de especialistas na cabine de seu caminhão, para que alguém pudesse assumir o controle do veículo se algo desse errado. Esses “motoristas de segurança” agarraram o volante várias vezes.

Startups de tecnologia como a Kodiak passaram anos construindo e testando caminhões autônomos, e empresas de todo o setor de caminhões estão ansiosas para colher os benefícios. Numa altura em que a cadeia de abastecimento global está lutando para entregar mercadorias Com a eficiência que as empresas e os consumidores exigem agora, os caminhões autônomos podem aliviar os gargalos e reduzir os custos.

Agora vem o trecho mais difícil nessa busca para automatizar a entrega de cargas: colocar esses caminhões na estrada sem ninguém ao volante.

Empresas como a Kodiak sabem que a tecnologia está longe do momento em que os caminhões podem dirigir para qualquer lugar por conta própria. Por isso, eles estão procurando maneiras de implantar caminhões autônomos apenas em rodovias, cujos trechos longos e ininterruptos são mais fáceis de navegar do que as ruas da cidade repletas de tráfego para-e-vai.

“As rodovias são um ambiente mais estruturado”, disse Alex Rodrigues, executivo-chefe da start-up de caminhões autônomos Embark. “Você sabe para onde cada carro deve ir. Eles estão em pistas. Eles estão indo na mesma direção.”

Restringir esses caminhões à rodovia também joga com seus pontos fortes. “Os maiores problemas para os caminhoneiros de longa distância são fadiga, distração e tédio”, explicou Rodrigues em uma tarde recente, enquanto um dos caminhões de sua empresa cruzava uma estrada no norte da Califórnia. “Os robôs não têm problema com nada disso.”

É uma estratégia sólida, mas mesmo isso exigirá anos de desenvolvimento adicional.

Parte do desafio é técnico. Embora os caminhões autônomos possam lidar com a maior parte do que acontece em uma rodovia – entrar no tráfego de uma rampa de acesso, mudar de faixa, diminuir a velocidade para carros parados no acostamento – as empresas ainda estão trabalhando para garantir que possam responder a situações menos comuns, como um engavetamento repentino de três carros.

Enquanto seguia pela rodovia, Rodrigues disse que sua empresa ainda precisa aperfeiçoar o que ele chama de manobras evasivas. “Se houver um acidente na estrada bem na frente do veículo”, explicou ele, “ele precisa parar rapidamente”. Por esse e outros motivos, a maioria das empresas não planeja remover os motoristas de segurança de seus caminhões até pelo menos 2024. Em muitos estados, eles precisarão de aprovação explícita dos reguladores para isso.

Mas a implantação desses caminhões também é um desafio logístico – que exigirá mudanças significativas em todo o setor de caminhões.

Ao transportar mercadorias entre Dallas e Atlanta, o caminhão de Kodiak não entrou em nenhuma das cidades. Ele dirigiu para pontos próximos à rodovia, onde poderia descarregar sua carga e reabastecer antes de fazer a viagem de volta. Em seguida, os caminhões tradicionais pegavam a carga e dirigiam “a última milha” ou etapa final da entrega.

Para implantar caminhões autônomos em grande escala, as empresas devem primeiro construir uma rede desses “hubs de transferência”. De olho nesse futuro, a Kodiak recentemente firmou parceria com Piloto, empresa que opera tradicionais paradas de caminhões em todo o país. Hoje, esses são lugares onde os caminhoneiros podem tomar banho, descansar e comer alguma coisa. A esperança é que eles também possam servir como centros de transferência para caminhões autônomos.

“A indústria não pode se dar ao luxo de construir esse tipo de infraestrutura do zero”, disse o executivo-chefe da Kodiak, Don Burnette. “Temos que encontrar maneiras de trabalhar com a infraestrutura existente.”

Eles também devem considerar o impacto sobre os motoristas de caminhão: eles visam tornar obsoletos os motoristas de longa distância, mas precisarão de mais motoristas para a curta distância.

Executivos como o Sr. Burnette e o Sr. Rodrigues acreditam que os motoristas passarão alegremente de um emprego para outro. A taxa de rotatividade entre os motoristas de longa distância é de aproximadamente 95%, o que significa que a empresa média substitui quase toda a sua força de trabalho a cada ano. É um trabalho estressante e monótono que mantém as pessoas longe de casa por dias a fio. Se mudarem para a condução urbana, podem trabalhar menos horas e ficar perto de casa.

Mas um estudo recente de pesquisadores da Carnegie Mellon University e da Universidade de Michigan questionam se a transição será tão suave quanto muitos esperam. Os motoristas de caminhão geralmente são pagos por milha. Uma mudança para viagens mais curtas, diz o estudo, poderia reduzir o número de quilômetros percorridos e reduzir os salários.

Certamente, alguns motoristas temem que não possam ganhar tanto dinheiro dirigindo apenas nas cidades. Outros são relutantes em desistir de seu tempo na estrada.

“Existem muitos motoristas como eu”, disse Cannon Bryan, um caminhoneiro de 28 anos do Texas. “Não nasci na cidade. Não fui criado na cidade. Eu odeio dirigir na cidade. Gosto de pegar uma carga em Dallas e dirigir até Grand Rapids, Michigan.”

Construir e implantar caminhões autônomos está longe de ser fácil. E é extremamente caro – da ordem de centenas de milhões de dólares por ano. TuSimple, uma empresa de caminhões autônomos, enfrentou preocupações de que a tecnologia não seja segura depois que os reguladores federais revelaram que um de seus caminhões havia se envolvido em um acidente. A Aurora, uma empresa de tecnologia autônoma com um pedigree particularmente impressionante, está enfrentando condições de mercado desafiadoras e lançou a possibilidade de venda para grandes nomes como Apple ou Microsoft, de acordo com um reportagem da Bloomberg News.

Se essas empresas podem de fato tirar os motoristas de seus veículos, isso levanta novas questões. Como os caminhões sem motorista lidarão com as inspeções na estrada? Como eles vão montar os triângulos refletivos que avisam os outros motoristas quando um caminhão encosta no acostamento? Como eles vão lidar com pneus queimados e reparos?

Eventualmente, a indústria também adotará caminhões elétricos movidos a bateria em vez de combustível fóssil, e isso levantará ainda mais questões para caminhões autônomos. Onde e como as baterias serão recarregadas? Isso não impedirá que os caminhões autônomos funcionem 24 horas por dia, como a indústria prometeu?

“Há tantas questões que, na realidade, são muito mais complexas do que podem parecer no papel”, disse Steve Viscelli, sociólogo econômico e político da Universidade da Pensilvânia especializado em transporte rodoviário. “Embora os desenvolvedores e seus parceiros estejam se esforçando muito para pensar nisso, muitas das perguntas sobre o que precisa mudar ainda não podem ser respondidas. Vamos ter que ver como é a realidade.”

Algumas soluções serão técnicas, outras logísticas. A start-up Embark planeja construir uma força de trabalho itinerante de “guardiões” que localizarão caminhões quando as coisas derem errado e solicitarão reparos conforme necessário.

A boa notícia para o mercado de trabalho é que essa tecnologia criará empregos mesmo que os remova. E embora os especialistas digam que mais empregos serão perdidos do que ganhos, isso não acontecerá em breve. Os caminhoneiros de longa distância terão anos para se preparar para uma nova vida. Qualquer lançamento será gradual.

“Quando você pensa que essa tecnologia está quase chegando”, disse Tom Schmitt, executivo-chefe da Forward Air, uma empresa de caminhões que acabou de iniciar um teste com os caminhões autônomos da Kodiak, “ainda faltam cinco anos”.