O Liberty levou alguns jatos e um barco para se tornar um supertime

Em janeiro, Clara Wu Tsai voou para a Turquia em uma viagem que alterou o equilíbrio de poder na WNBA

Wu Tsai, dona do Liberty com seu marido, Joe Tsai, foi até lá atrás de Breanna Stewart, a agente livre mais cobiçada do período de entressafra. Acompanhada pelo técnico e gerente geral de seu time, Wu Tsai lançou Stewart no meio de sua temporada da Euroliga com um time em Istambul.

Mas Wu Tsai deixou o resto da equipe para trás quando deu o empurrão final. Ela alugou um barco turístico de 80 pés e levou Stewart, a esposa de Stewart, Marta Xargay, e a filha de 1 ano do casal, Ruby, para um cruzeiro. Deslizando pelo Bósforo, Wu Tsai surpreendeu Stewart, duas vezes o jogador mais valioso da liga, com perguntas.

“Foi apenas a curiosidade dela que me agarrou”, Stewart me disse durante uma entrevista neste mês. “Ela queria saber o que eu precisava, o que precisávamos como jogadores, para dar o nosso melhor. Pude ver que ela queria melhorar a liga tanto quanto eu.

Depois de dias de tweets enigmáticos, Stewart anunciou em 1º de fevereiro que se juntaria a um elenco do Liberty que também havia adicionado Jonquel Jones, o MVP da liga de 2021, para jogar ao lado da armadora Sabrina Ionescu, uma All-Star de 2022. A armadora quatro vezes All-Star Courtney Vandersloot assinou com a equipe um dia depois de Stewart, formando uma megaequipe construída para enfrentar o atual campeão Las Vegas Aces – um supersquad por direito próprio que adicionou a duas vezes MVP Candace Parker neste off -temporada.

“Ter muitos jogadores indo para times diferentes é ótimo porque está agitando as coisas onde não estamos apenas nessa pista contínua, correndo repetidamente, jogando pelos mesmos times”, disse Stewart. “Está criando um burburinho. Mas há algo mais. A agência gratuita também aumenta a pressão sobre os proprietários para competir por nós”.

Os Tsais, cuja fortuna multibilionária vem principalmente do papel de liderança de Joe na gigante chinesa de tecnologia Alibaba, estão na vanguarda da corrida armamentista de agente livre da WNBA, onde os jogadores desfrutam da atenção de um grupo de proprietários de times ansiosos para investir.

Em Atlanta, Larry Gottesdiener, do Dream, fundador de uma empresa imobiliária de private equity, disse que planejava gastar US$ 100 milhões transformar a equipe em um sucesso. Mark Davis, que também é dono do Las Vegas Raiders da NFL, construiu recentemente um centro de treinamento de 64.000 pés quadrados para os Aces e na última temporada assinou com a treinadora Becky Hammon um contrato recorde no valor de US$ 1 milhão por ano. (Na terça-feira, a WNBA Hammon suspenso por dois jogos por comentários que fez à atacante do All-Star Dearica Hamby sobre sua gravidez, que a liga disse violar sua política de respeito no local de trabalho. A liga também rescindiu a escolha do time em 2025 para a primeira rodada do draft por prometer benefícios inadmissíveis a Hamby durante as negociações do contrato.)

Quando os Tsais compraram o Liberty em 2019, a equipe havia chegado ao fundo do poço durante os últimos estágios de propriedade de James Dolan. A franquia chegou às finais em três das primeiras quatro temporadas da WNBA, mas foi empurrada do Madison Square Garden para o Westchester County Center com 2.300 lugares para 2017 e ’18.

Depois de mudar o time para o Barclays Center do Brooklyn, que os Tsais possuem e onde seu outro time – os Nets da NBA – também jogam, o casal decidiu dar ao Liberty comodidades iguais às de seus colegas masculinos. Há uma equipe de desempenho de oito pessoas – vários treinadores, um psicólogo esportivo e um nutricionista. Um chef interno prepara as refeições antes e depois dos treinos e jogos. Os jogadores se recuperam em novas banheiras de terapia quente e fria.

Como qualquer outro time da WNBA, o Liberty voa comercialmente para jogos fora de casa na maior parte da temporada. eles se amontoam em assentos apertados e suportar atrasos, transferências e cancelamentos como o resto de nós.

Tsai se irritou com a limitação. Então, em 2021, ele pagou pelo Liberty para usar jatos particulares, então protegeu esse fato da liga até que o time fosse pego. O resultado: uma multa de $ 500.000, a maior da história da liga. Talvez relacionado: em 2021, o Liberty chegou aos playoffs pela primeira vez em cinco anos e repetiu o feito em 2022.

A multa era íngreme, mas um ponto foi feito pelos Tsais, alto e claro: as condições de viagem devem evoluir. Por enquanto, a liga decidiu por uma mudança parcial, permitindo que as equipes fretem voos para os playoffs e um pequeno número de jogos durante a temporada regular.

Foi um ponto-chave de acordo para Wu Tsai e Stewart durante aquela conversa náutica. Stewart, vice-presidente do sindicato dos jogadores, também tem sido uma das maiores defensoras da liga para voos fretados, um fator que ela disse ter influenciado sua decisão de agência gratuita.

Durante um café em um restaurante de Manhattan no início de maio, Wu Tsai – uma autodenominada “cabeça de argola” que cresceu em Lawrence, Kansas – disse que vê em Stewart uma alma gêmea. “Ficou claro que nossos interesses estavam alinhados com o potencial” de erguer o Liberty e mudar a WNBA, disse Wu Tsai.

Questionado sobre os contratempos de viagem com a liga, Wu Tsai fez uma pausa, respirou fundo e mediu seus comentários cuidadosamente. “Não acho que você possa colocar seu melhor produto no chão se não estiver realmente focado na saúde e no bem-estar”, disse ela, recusando-se a elaborar.

Os Tsais, deve-se notar, têm uma história complexa. Poucos proprietários de equipes em qualquer esporte deram tanto apoio à justiça social, incluindo US$ 50 milhões para impulsionar comunidades economicamente afetadas após o assassinato de George Floyd em 2020. Mas Alibaba foi criticado por laços comerciais com empresas chinesas que violam os direitos humanos na China. E Tsai uma vez ligou protestos pró-democracia em Hong Kong um “movimento separatista”, ecoando a linguagem de Pequim.

O mundo dos esportes dificilmente é imune a contradições.

O que também pode ser dito sobre os Tsais é que o apoio à forma como eles estão avançando na liga é generalizado entre os jogadores. A questão dos aviões fretados é talvez o teste decisivo mais importante. Stewart, por exemplo, jogaria apenas por um time que está fazendo todo o possível para pressionar o assunto até que se torne realidade durante toda a temporada.

Ela não está sozinha.

“Duas coisas podem ser verdadeiras ao mesmo tempo”, disse Jones. “Você pode olhar para isso e ver o que eles fizeram com essas cartas como definitivamente uma vantagem injusta. E você também pode dar um passo para trás e dizer, ‘Uau, pelo menos eles estavam se certificando de que seus jogadores estavam bem.’ Os Tsais enviaram um sinal, um sinal forte, do quanto isso significa para eles.”

“Eles nos tratam como os profissionais que somos.”