Em sua odisséia de duas décadas, de hacker australiano a celebridade da nova era, figura perseguida, prisioneiro perene e, finalmente, um homem livre, Julian Assange sempre foi mais fácil caricaturar do que caracterizar.
A falta de um rótulo acordado para o Sr. Assange – ele é um heróico cruzado pela verdade ou um vazador imprudente que pôs vidas em perigo? – torna qualquer avaliação de seu legado ambígua, na melhor das hipóteses.
Qualquer que seja o julgamento histórico de Assange, a sua aparição na quarta-feira num tribunal numa remota ilha do Pacífico, onde se declarou culpado de uma única acusação de violação da Lei de Espionagem dos EUA, foi uma conclusão apropriada para uma história que sempre pareceu mais estranha do que a ficção.
Desde o momento em que criou o WikiLeaks, em 2006, Assange, 52 anos, foi uma figura polarizadora, usando a Internet para solicitar e publicar segredos do governo. As suas revelações, desde telegramas diplomáticos confidenciais até mortes de civis nas guerras americanas no Afeganistão e no Iraque, tornaram-no corajoso para aqueles que acreditavam no seu evangelho de transparência radical. Para outros que temiam que a informação que ele revelou pudesse causar a morte de pessoas, ele foi destrutivo, mesmo que nunca tenha havido provas de que vidas foram perdidas.
Depois das suas fugas de informação sensacionais terem provocado a ira da Casa Branca, o Sr. Assange passou 12 anos em Londres a lutar contra a extradição, primeiro para a Suécia e depois para os Estados Unidos. Refugiado numa embaixada sul-americana e mais tarde definhando numa prisão britânica, ele reaparecia nas manchetes sempre que um tribunal decidia sobre o seu último recurso. Ele se tornou menos um insurgente de ponta do que um retrocesso fantasmagórico de outra época.
“Julian Assange sacrificou-se durante tantos anos pela liberdade de expressão, pela liberdade de imprensa”, disse Barry Pollack, advogado que representou Assange nas suas negociações de apelo com as autoridades americanas, na quarta-feira em Canberra, Austrália. “Ele sacrificou sua própria liberdade.”
No seu melhor, o WikiLeaks lançou uma luz em cantos escuros, frequentemente trabalhando com organizações de mídia tradicionais para expor abusos como execuções extrajudiciais no Quênia. Documentos postados pelo WikiLeaks sobre os excessos da família governante da Tunísia prenunciaram a revolta que varreu a região.
Alan Rusbridger, antigo editor-chefe do The Guardian que trabalhou extensivamente com Assange, disse que o WikiLeaks merecia crédito por acelerar as mudanças políticas da Primavera Árabe.
Embora Assange tenha indiscutivelmente mudado a história, não está claro se ele o fez da maneira que ele e seus apóstolos esperavam quando ganharam destaque global pela primeira vez em 2010, ao postar no WikiLeaks um vídeo de um ataque de helicóptero dos EUA em Bagdá que resultou na morte de um fotógrafo da Reuters.
“Pensem na motivação de Julian Assange em relação ao Iraque e ao Afeganistão”, disse PJ Crowley, que era o porta-voz do Departamento de Estado quando o WikiLeaks publicou 250 mil telegramas diplomáticos confidenciais em 2010, um projecto no qual o site colaborou inicialmente com o The New York Times e outros.
“Saímos do Iraque, voltamos e ainda estamos lá”, disse Crowley. “Permanecemos no Afeganistão durante uma década depois do WikiLeaks. O seu legado é colaborar com a inteligência russa, consciente ou inconscientemente, para ajudar a Rússia a eleger Donald Trump.”
A experiência de Crowley com Assange é profundamente pessoal: ele foi forçado a renunciar ao cargo depois de criticar o tratamento dispensado pelo Pentágono a Chelsea Manning, a analista de inteligência do Exército dos EUA que baixou milhares de documentos, incluindo esses telegramas, de uma rede governamental confidencial e os carregou no WikiLeaks.
As opiniões sobre Assange azedaram depois que o WikiLeaks, no calor da campanha presidencial de 2016, publicou e-mails democratas que haviam sido hackeados por uma agência de inteligência russa. Os aliados de Hillary Clinton citaram isso como um dos vários fatores que contribuíram para sua derrota para Trump.
Como secretária de Estado, Clinton teve de pedir desculpas aos líderes estrangeiros pelos detalhes embaraçosos nos telegramas enviados por diplomatas americanos ao Departamento de Estado. Num caso, o ministro dos Negócios Estrangeiros de uma nação do Golfo Pérsico recusou-se a permitir que anotadores se reunissem com ela, por receio de que os seus comentários vazassem.
“Alguns destes danos à política externa americana foram irreparáveis”, disse Vali R. Nasr, um alto funcionário do Departamento de Estado na altura, que hoje leciona na Universidade Johns Hopkins. “Você pode se desculpar por isso, mas não pode desfazê-lo.”
Mas Nasr disse que o furor causado pelo WikiLeaks também revelou algo que os Estados Unidos mais tarde puderam usar em seu benefício: o valor da inteligência nas relações públicas. Antes da invasão da Ucrânia pela Rússia, as agências de inteligência americanas e britânicas desclassificaram selectivamente o material sobre as actividades da Rússia para alertar o Presidente Vladimir V. Putin e mobilizar o apoio ocidental.
As autoridades americanas justificaram o processo contra Assange por acusações de espionagem dizendo que isso impediria outros possíveis denunciantes de vazarem material confidencial. Mas também reflectiu um sentimento colectivo de choque pelo facto de os segredos mais bem guardados do país poderem ser tão facilmente comprometidos.
“Parte desta perseguição a Assange”, disse Nasr, “teve a ver com compensar a sua fraqueza atirando no mensageiro”.
O mensageiro mostrou-se esquivo. O exílio prolongado de Assange na Grã-Bretanha, durante o qual passou sete anos na embaixada do Equador e cinco anos na prisão de Belmarsh, em Londres, transformou-o de um empresário fanfarrão dos meios de comunicação social numa figura de resistência assombrada, embora teimosa.
Os apoiantes acamparam em frente à embaixada, onde lhe foi concedido asilo, segurando cartazes e gritando: “Libertem Assange!” Os detratores o viam como um buscador errático de publicidade. Alegando ser vítima de perseguição política, ele violou os termos da fiança depois de perder o recurso de um mandado de prisão sueco sob a acusação de agressão sexual – acusações que descreveu como uma “campanha de difamação” desencadeada pelos Estados Unidos.
A partir dos seus apertados alojamentos num escritório convertido da embaixada, Assange deu entrevistas desafiadoras à imprensa. Ativistas e celebridades iam e vinham: a atriz Pamela Anderson tornou-se uma presença constante.
Assange iniciou um relacionamento secreto com Stella Moris, uma advogada que o representou e mais tarde se tornou sua esposa. Eles tiveram dois filhos enquanto ele estava escondido na embaixada.
Para as autoridades britânicas, apanhadas no meio, foi uma distracção dispendiosa e demorada. Tiveram de colocar a polícia em frente à embaixada, enquanto os tribunais tratavam dos pedidos de extradição.
Mais tarde, a Suécia desistiu do caso contra Assange, mas os Estados Unidos, sob o presidente Donald J. Trump, acusaram-no de espionagem. Após uma mudança de governo no Equador, tornou-se um convidado indesejável e foi despejado da embaixada em abril de 2019. Enquanto a polícia arrastava um desgrenhado e barbudo Sr. Assange, ele gritou: “Reino Unido, resista – resista a esta tentativa da administração Trump. ”
Nessa altura, a saga de Assange tinha-se tornado pouco mais do que um espectáculo secundário. “Os jornalistas não prestaram atenção suficiente à situação de Assange”, disse Rusbridger. “As pessoas pensam que ele é o messias ou o diabo, e não há meio-termo.”
Condenado a 50 semanas por violar a sua fiança, Assange passaria cinco anos em Belmarsh, uma prisão de segurança máxima que outrora albergou o terrorista condenado, Abu Hamza al-Masri, e é conhecida como “Hellmarsh” devido às suas duras condições.
Enquanto o Sr. Assange contestava sua remoção da Grã-Bretanha, seu caso jurídico às vezes parecia interminável, passando de um tribunal para outro enquanto seus advogados interpunham recursos contra decisões desfavoráveis.
“Nossas regras processuais não se prestam realmente a uma resolução rápida”, disse Nick Vamos, sócio do escritório de advocacia britânico Peters & Peters e ex-chefe de extradição do Crown Prosecution Service britânico. “Se você quiser aproveitar todos os pontos – como era inteiramente seu direito fazer – então você pode ganhar muito tempo.”
O Sr. Assange teve a sua quota de vitórias. No mês passado, ele ganhou uma licitação para que um recurso total da ordem de extradição fosse ouvido depois que um juiz decidiu que as garantias americanas não foram suficientemente longe para responder às preocupações sobre a proteção dos seus direitos.
Embora um acordo de confissão de culpa com os Estados Unidos possa ter começado a tomar forma mais cedo, o Sr. Vamos acredita que foi esta decisão “que realmente trouxe as pessoas à mesa para discutir um acordo concreto”.
À medida que as manobras legais chegavam ao auge, algumas pessoas puderam ver o Sr. Assange na prisão. Entre eles estava Rebecca Vincent, diretora de campanhas dos Repórteres Sem Fronteiras, um grupo de liberdade de imprensa que faz campanha pela libertação de Assange desde 2019. Ela o visitou seis vezes entre agosto de 2023 e o mês passado, e disse que estava frequentemente preocupada com sua saúde. .
“Não é uma situação fácil. E, claro, também tínhamos preocupações com a saúde mental dele”, disse Vincent. “Mas ele ainda era Julian; ele ainda estava lutando.
Com base nas suas discussões com Assange e a sua família, a Sra. Vincent disse esperar que a sua prioridade agora seja passar tempo com eles. Seus dois filhos só conheceram o pai através de visitas à prisão. Ela vê a libertação dele como uma vitória, mas disse que deveria ter terminado com todas as acusações retiradas.
Os defensores da liberdade de imprensa concordam que, mesmo com a libertação de Assange, o acordo judicial estabeleceu um precedente preocupante.
Jameel Jaffer, diretor executivo do Instituto Knight da Primeira Emenda da Universidade de Columbia, disse que embora o acordo tenha evitado o “pior cenário para a liberdade de imprensa”, também significa que Assange “terá cumprido cinco anos de prisão por atividades em que os jornalistas se envolvem todos os dias.”
Falando em Canberra, onde um emocionado Sr. Assange beijou sua esposa após chegar em casa, o Sr. Pollack, seu advogado, disse: “Espero que este seja o fim, não apenas do caso contra Julian Assange, mas o fim do caso contra o jornalismo.”
