O Japão funciona em máquinas de venda automática. Está prestes a quebrar milhões deles.

A máquina de venda automática do restaurante de ramen de Hiroshi Nishitani em Tóquio é confiável há uma década. Os clientes lhe dão dinheiro e ele imprime seus pedidos enquanto prepara macarrão fresco na cozinha. A comida é servida em poucos minutos assim que o cliente entrega o pedido à dupla de cozinheiros no balcão.

Mas os dias da máquina estão contados. O Japão deve introduzir um novo conjunto de notas bancárias neste verão, algo que faz a cada 20 anos ou algo assim para impedir falsificadores. A máquina, já muito antiga para aceitar designs de moedas recentes, não aceitará as novas notas, disse Nishitani.

“Não há nada de errado com a máquina de venda automática”, disse ele, expressando frustração com a necessidade de comprar uma nova unidade cara e compatível com as novas notas.

Em todo o Japão, restaurantes, lanchonetes, balneários e outros negócios enfrentam uma perspectiva semelhante. O país tem 4,1 milhões máquinas de venda automática, de acordo com Nikkei Compass, um banco de dados para relatórios do setor. Muitas delas ficarão obsoletas quando as novas notas de 1.000, 5.000 e 10.000 ienes forem lançadas em julho, apresentando tecnologia de holograma.

No Japão, onde a força de trabalho está diminuindo, as máquinas reduzem a necessidade de caixas e garçons. Entre as que mais dependem das máquinas estão as lojas de ramen, que servem uma das refeições mais acessíveis e favoritas da classe trabalhadora japonesa.

Ramen, macarrão de trigo em caldo de sabor rico, tornou-se parte integrante da culinária japonesa depois de ser popularizado na década de 1980 à medida que a economia do país decolava. Os restaurantes se espalharam à medida que as pessoas clamavam por refeições rápidas e fartas e os chefs experimentavam novos ingredientes. Muitos chefs agora dedicam suas vidas ao aperfeiçoamento do prato. Nishitani, de 42 anos, começou a fazer ramen aos 17.

O macarrão é um alimento básico entre trabalhadores da construção civil e de fábricas, assalariados e estudantes em busca de refeições baratas. Muitas lojas de ramen estão agrupadas em torno das estações de trem, atendendo aos passageiros.

Recentemente, numa tarde de terça-feira, estudantes de uma universidade próxima compareceram para um almoço tardio na loja de nove lugares de Nishitani, Goumen Maruko.

Ele e seus três funcionários vendem cerca de 100 pratos por dia. Cada um custa menos de 1.000 ienes, ou cerca de US$ 6,50. O prato mais popular é uma tigela estilo Jiro, de US$ 5: macarrão com uma montanha de vegetais e torrões de gordura de porco embebidos em caldo fumegante de carne de porco e frango. As refeições mais caras, que vêm em porções maiores, custam cerca de US$ 6,20.

Para cobrir os custos de modernização ou substituição das máquinas de venda automática, alguns municípios oferecem subsídios, mas a maior parte dos custos recairá sobre os proprietários das lojas. Uma nova máquina pode custar dois milhões de ienes, ou cerca de US$ 13 mil, disse Masahiro Kawamura, gerente de vendas da Elcomuma empresa de Tóquio que vende máquinas de venda automática que distribuem ingressos.

Yoshihiro Serizawa, que dirige uma loja de soba em Tóquio, disse que gastou cerca de US$ 19 mil em sua nova máquina, que também aceita pagamentos sem dinheiro – “um enorme encargo financeiro”. A quantia equivale a mais de 6 mil pedidos de seu prato mais popular: soba com mix de vegetais e tempura de frutos do mar, que custa pouco mais de US$ 3.

“É preciso pensar constantemente em como recuperar o dinheiro”, disse Serizawa.

As novas notas bancárias estão a aumentar a pressão sobre as pequenas empresas japonesas. Recentemente, a inflação acelerou depois de permanecer baixo durante anos, e o país entrou em recessão.

O aumento dos preços da farinha e da electricidade aumentou as despesas, em particular, com as lojas de ramen. Analistas em Pesquisa de palavras em Tóquio disse que 45 restaurantes de ramen em todo o país entraram com pedido de falência no ano passado, o maior número desde 2009. Como os clientes não estão acostumados com o aumento dos preços, as empresas têm lutado para aumentar os seus.

Entre os chefs de ramen, o limite amplamente aceito para uma tigela de ramen é conhecido como “Parede de 1.000 ienes.”

“Eu realmente não quero aumentar mais o preço”, disse Nishitani.

Quando o Japão divulgou seu último conjunto de contas em 2004, modificar as máquinas de venda automática e emitir 10 mil milhões de novas notas bancárias custou centenas de milhões de dólares. A procura foi tão elevada que um fabricante perto de Osaka, chamado Glory, viu o seu lucro líquido triplicar, de acordo com um relatório anual.

A transição para novas máquinas pode levar anos. No verão de 2023, apenas cerca de 30% das máquinas de venda automática de bebidas poderiam aceitar as moedas de 500 ienes introduzidas em 2021, de acordo com o Sankei Shimbunum jornal japonês.

A máquina de venda automática do Sr. Nishitani também não funciona com essas moedas. Seu distrito de Tóquio está subsidiando até US$ 1.900 para novas máquinas, disse uma autoridade municipal. O Sr. Nishitani riu da ideia de que isso era quase o suficiente.

Faltando dois meses para a emissão das novas faturas, ele ainda não havia feito o pedido de uma nova máquina. Recentemente, ele começou a aceitar pagamentos através de um leitor de cartão de crédito pela primeira vez. Mas isso trouxe mais taxas administrativas e mais trabalho.

“Não consigo me acostumar com isso”, disse ele.