O iminente ‘tsunami’ de casos de Covid na China testará seus hospitais

Até recentemente, a China, a nação mais populosa do mundo, também era o último reduto mundial da Covid. Mas em questão de semanas será atingido por uma onda que um importante funcionário da saúde prevê que possa infectar muitas centenas de milhões de pessoas.

Esta semana, Pequim assumiu maior passo para viver com Covid, quase abandonando uma política impopular e cara de “covid zero” de bloqueios e quarentenas em massa que esperava eliminar infecções. O pivô abrupto levantou o espectro de uma tremenda tensão em um sistema de saúde que está sobrecarregado mesmo em tempos normais. Isso pode piorar em um mês, quando as pessoas viajam pelo país para ver suas famílias durante o feriado do Ano Novo Lunar.

Feng Zijian, consultor da força-tarefa Covid da China, disse esta semana que o surto pode infectar 60% da população de 1,4 bilhão do país – ou mais de 840 milhões de pessoas. Para a maioria dos chineses, será o primeiro encontro com a Covid.

Como muitos países, a China agora enfrenta variantes Omicron que são altamente infecciosas, mas até agora têm sido mais brandas do que as iterações anteriores. Ao contrário do resto do mundo, a China teve quase três anos para se preparar para esse aumento. Mas passou a maior parte do tempo focando em bloqueios em vez de vacinações e preparando a população para viver com Covid, uma perspectiva que muitos especialistas alertaram que seria inevitável.

“Um tsunami de casos está chegando, não importa se eles se limitam a zero Covid ou não”, disse Jin Dong-Yan, virologista da Universidade de Hong Kong.

A questão é quantos casos se tornarão graves e exigirão atenção médica mais séria. Mesmo a imagem atual não é clara. De acordo com dados oficiais divulgado pela Comissão Nacional de Saúde, havia 159 casos graves de Covid em todo o país até sexta-feira, um aumento de cerca de 60 em relação ao início do mês.

“Esse número ainda é muito baixo porque, na realidade, deve haver muito mais casos confirmados que estão sendo subnotificados agora”, disse Jin. Outra dificuldade: a definição de caso “grave” pode variar de uma cidade para outra, acrescentou.

O que está claro é que o governo está se preparando para que a onda seja grande. As autoridades anunciaram na sexta-feira planos para dobrar a capacidade dos leitos de terapia intensiva e aumentar o número de médicos e enfermeiras que trabalham nessas enfermarias. Também em andamento: atualizar as instalações temporárias construídas anteriormente para colocar em quarentena pessoas consideradas contatos próximos, transformando-as em hospitais secundários. As autoridades também disseram que os trabalhadores no nível da comunidade classificariam os residentes por nível de risco – atribuição de códigos de cores denotando risco com base no status de vacinação, idade e outras condições de saúde, uma mudança na vigilância que rastreou residentes com base no rastreamento de contatos e infecções.

A China quer racionar leitos hospitalares para os casos mais graves, mas as autoridades agora precisam convencer a maioria das pessoas infectadas a ficar em casa, apesar de terem dito a elas por anos para medo covid. Um sistema de triagem foi criado para canalizar os pacientes da Covid para os centros de saúde comunitários, mas a maioria das pessoas não está acostumada a consultar um médico fora do hospital. O governo conta com um exército de voluntários para atender ligações e entregar remédios para resfriado e kits de teste da Covid para os doentes em casa, mas já há sinais precoces de falta de pessoal e escassez dos suprimentos necessários.

Até certo ponto, as complicações que a China enfrenta à medida que se abre não são únicas. Outros países que passaram de rígidos controles pandêmicos para se adaptar ao vírus experimentaram algum nível de choque quando pessoas não acostumadas ao vírus inundaram hospitais em busca de ajuda. Mas em lugares como Cingapura e Nova Zelândia, essa mudança foi mais controlada. As autoridades removeram as restrições somente depois de dizer ao público o que esperar e quando, permitindo que os sistemas hospitalares tenham mais tempo para se preparar para o aumento que se aproxima e aos cidadãos mais tempo para serem vacinados.

“Cingapura adotou uma abordagem cautelosa com uma abertura gradual”, disse Paul Anantharajah Tambyah, médico especialista em doenças infecciosas e presidente da Sociedade de Microbiologia Clínica e Infecção da Ásia-Pacífico. Casos leves e moderados foram tratados fora do sistema hospitalar, acrescentou. “Isso ajudou muito as comunicações e foi mais fácil para a população em geral aceitar do que uma mudança dramática em direção a uma abordagem de ‘business as usual’.”

A China só agora está tentando intensificar uma campanha de vacinação que havia parado na primavera, quando os recursos foram desviados para a construção e aplicação de um sistema nacional de testes em massa. Mais de 600 milhões de pessoas vacinadas ainda não receberam uma dose de reforço, um pré-requisito necessário para prevenir casos graves entre aqueles que receberam as vacinas chinesas, que se mostraram mais fracas, segundo a Organização Mundial da Saúde. Entre aqueles com 80 anos ou mais, apenas 40 por cento receberam vacinas de reforço.

Depois que o afrouxamento foi anunciado na quarta-feira, as autoridades se apressaram em escrever novas diretrizes sobre tudo, desde o isolamento domiciliar até o teste rápido de antígeno e liberar recursos para um dilúvio de casos que se aproxima.

Dale Fisher, professor de medicina e chefe do Comitê Nacional de Prevenção e Controle de Infecções do Ministério da Saúde de Cingapura, disse que as autoridades de saúde chinesas precisariam garantir que leitos hospitalares extras estivessem prontos, ventiladores disponíveis e equipe médica redistribuída.

A China agiu rapidamente nos últimos dias para fazer isso, mais do que dobrando sua capacidade de leitos de terapia intensiva para 10 leitos por 100.000 pessoas, de menos de quatro apenas um mês atrás.

A Comissão Nacional de Saúde também disse na sexta-feira que redirecionaria 106.000 médicos e 177.700 enfermeiros para unidades de terapia intensiva. De acordo com os números oficiais mais recentes relatados em 2020, a China tem três enfermeiras registradas para cada 1.000 pessoas e dois médicos praticantes para cada 1.000 pessoas.

Algumas das mudanças criaram confusão, pois as autoridades agem rapidamente em resposta a novas medidas. Em cidades como Pequim e Xangai, as autoridades removeram muitos estandes de teste quase tão logo as novas diretrizes na quarta-feira exigiam que os requisitos de teste fossem limitados. Mas até sexta-feira, a Comissão Nacional de Saúde disse que os locais de teste não devem ser removidos arbitrariamente e que devem ser disponibilizados para aqueles que precisam entrar em lares de idosos e instalações médicas, onde ainda é necessário um resultado negativo.

À medida que os casos aumentam em Pequim, muitas pessoas fazem fila nos hospitais e colocam suprimentos de medicamentos para reduzir a febre e kits de testes caseiros. Alguns moradores da cidade relataram que os hospitais estavam recusando pessoas com sintomas, dizendo-lhes que seus casos deveriam ser relatados primeiro pelas autoridades locais do bairro.

Wakeman Wang, residente em Pequim, disse que esperava levar seu filho de 7 anos a um médico depois que ele se engasgou brevemente com uma espinha de peixe no início desta semana. Mas como seu filho havia testado positivo para Covid, seu trabalhador de bairro local – encarregado de supervisionar as políticas de pandemia em nível comunitário – disse-lhe para cuidar de seu filho em casa.

Wang disse que sua esposa tentou ligar para vários médicos de família locais que foram rapidamente reunidos para ajudar a resolver os problemas médicos da comunidade, mas nenhum dos números que ela tentou funcionou.

“Eu me senti desesperado e culpado”, disse ele. “Quando meu filho estava em perigo, não consegui resolver o problema e não pude garantir sua segurança.”

Scarlet Zhang, residente em Fengtai, um distrito no sudoeste da cidade, disse que tentou ir a um hospital depois de testar positivo com febre de 100 graus Fahrenheit.

Ela disse que tentou várias vezes chamar uma ambulância, mas o número municipal de emergência, comparável ao 911 nos Estados Unidos, estava sempre ocupado. Uma farmácia perto de sua casa estava sem remédios para febre, disse ela.

“É o terceiro dia que estou com febre, não consigo aconselhamento de um profissional e não sei o que fazer agora”, disse ela.

Devido à linha dura anteriormente adotada em relação à gravidade do vírus, as autoridades chinesas agora enfrentam um grande desafio para amenizar os temores do público, disse Fisher.

“A mensagem ao público é realmente complicada quando você diz há dois ou três anos que isso é mortal e agora está dizendo: ‘Se você pegar, fique em casa e se isole’”, acrescentou.