O grande jogo de adivinhação ‘Zero-Covid’ da China

É a grande economia jogo de adivinhação sobre a China: quando o governo chinês abandonará sua tolerância zero abordagem ao Covid-19?

Empresas e fabricantes estão se preocupando com seus lucros, enquanto incerteza está se espalhando pelos mercados financeiros. Líderes globais e formuladores de políticas estão avaliando os movimentos de Pequim como parte de seus próprios cálculos de crescimento, dado o papel central da China na economia global.

A resposta se resume a um homem – o principal líder do país, Xi Jinping. Sua palavra é ainda mais sacrossanto desde que garantiu um terceiro mandato que desafia os precedentes no congresso do Partido Comunista no final do mês passado, onde ele empilhou sua liderança com os legalistas e estabeleceu uma agenda que abalou as suposições globais sobre a trajetória da segunda maior economia do mundo.

A falta de visibilidade de seu pensamento deixou o mundo tentando adivinhar se mesmo os menores sinais podem indicar que o governo está ajustando sua política de “zero Covid” para limitar os danos à economia. Após o congresso, os mercados financeiros da China despencaram dramaticamente devido às preocupações sobre o jogo de poder de Xi. Pouco tempo depois, especulações sobre o afrouxamento das restrições do Covid as fizeram disparar.

Cada dia parece trazer novos pontos de dados díspares para os mercados digerirem. Autoridades de saúde de baixo escalão pedem uma aplicação menos drástica das medidas existentes, enquanto as principais autoridades repetem que estão mantendo o curso.

As autoridades estão enfrentando um dilema. Em todo o país, os casos diários estão em alta de seis meses, com a China relatando mais de 8.100 novas infecções por dia. Sob a cartilha usual, as autoridades estão recorrendo a bloqueios mais longos e testes em massa caros para tentar impedir a propagação.

E na China, nada será certo até que Xi pare de alardear “zero Covid” ou articule claramente que o país está mudando de direção.

Em um mundo assolado por guerra na Ucrâniadisparando inflação e crescentes medos de um recessão global, a China poderia ter sido um ponto positivo para o crescimento. Enquanto a maioria dos países lidou com infecções generalizadas e mortes em massa no primeiro ano da pandemia, a China manteve o vírus amplamente sob controle com bloqueios e quarentenas instantâneos. economia prosperou em relação ao resto do mundo.

À medida que as novas variantes do Covid se mostraram mais brandas e as vacinas se tornaram mais difundidas, o resto do mundo deixou de lado as políticas rígidas. A China manteve a mesma abordagem pesada, preocupada que um grande número de mortes possa vir com uma mudança de política, e relutante em importar vacinas estrangeiras mais potentes.

A cada novo surto e cepa infecciosa do Covid-19, cresce a incerteza sobre como e quando Xi desmantelará sua política de pandemia.

“A China tem essa bota no pescoço da atividade econômica, e já passamos do ponto em que a bota fazia sentido”, disse Jude Blanchette, especialista em China no Centro de Estudos Estratégicos e Internacionais. “O problema é que a voz mais autoritária continua a reiterar nenhuma mudança.”

A flexibilização da política de Covid é importante para a economia. As pessoas estão ficando em casa, com medo de cruzar o caminho de alguém infectado e serem enviadas para uma longa quarentena sob forte vigilância. A China continua isolando não apenas os doentes com Covid, mas qualquer pessoa que tenha entrado em contato com eles. Muitas lojas e restaurantes fecharam.

O maior complexo de fabricação de iPhones do mundo, na cidade de Zhengzhou, centro-norte da China, entrou em isolamento em meados de outubro e novamente neste mês. Alguns funcionários fugiu a instalação de 200.000 trabalhadores com histórias de escassez de alimentos inundando a internet. Maçã esta semana avisou que suas vendas seria aquém das expectativas por causa das medidas drásticas.

O aviso, e a mais recente situação do Covid na China, foi descrito por um analista como “um soco no estômago” para a empresa antes da temporada de festas mais importante.

Os mercados financeiros chineses, às vezes, parecem desconectados da realidade. Os investidores que esperam uma mudança na política estão aproveitando qualquer informação, muitas vezes rumores ou relatórios de fontes escassas, enviando os mercados em uma montanha-russa.

Relatórios otimistas de bancos de Wall Street, apontando para a oportunidade de recompensas quando a China se abrir, também ajudaram a alimentar os ralis. Um relatório do Goldman Sachs esta semana previu que as ações chinesas poderiam saltar 20% “na (e antes) da reabertura” da pandemia.

Muitas vezes, os investidores estão aproveitando os sinais oficiais, mesmo que o governo chinês não esteja revelando muito. Em uma entrevista coletiva no sábado passado em Pequim, por exemplo, autoridades de saúde de alto escalão declararam que estavam “inflexivelmente” comprometidos com as políticas de zero Covid, mas dentro do razoável.

Embora grande parte do país continue comprometida com a estratégia de zero Covid, há sinais de que a abordagem está chegando ao seu limite. As pressões financeiras estão aumentando sobre os governos locais que estão ficando sem dinheiro para pagar as medidas de controle do Covid, como testes em massa. Os custos sociais também estão aumentando à medida que mais e mais pessoas são presas em longos bloqueios, seus raiva, frustração e descontentamento Deslizamento através de censores da internet.

As autoridades responderam discretamente a alguns dos excessos, incluindo frear os guardas da vizinhança que recorrem à violência para fazer cumprir as restrições. A polícia de uma comunidade da província de Shandong anunciou na terça-feira que sete guardas foram detidos por espancarem e arrastarem pessoas, em um comunicado que rapidamente se tornou viral na internet chinesa e não foi censurado.

As autoridades também estão oferecendo pequenas dicas de que podem considerar uma nova abordagem se os avanços médicos puderem aliviar a pressão sobre o sistema de saúde da China.

A cidade de Xangai começou recentemente a oferecer uma nova vacina inalada contra o Covid-19 desenvolvida pelo grupo farmacêutico chinês CanSino Biologics, que as autoridades disseram que poderia aumentar significativamente a imunidade e atrair uma parcela da população ainda hesitante em vacinas. Espera-se que mais de uma dúzia de cidades ofereçam a vacina em breve.

Duas empresas farmacêuticas chinesas estão perto de obter aprovação em vacinas de mRNA baseadas em tecnologia desenvolvida e aprovada pela primeira vez nos Estados Unidos. A China também fez progressos na elaboração de acordos de distribuição com empresas farmacêuticas estrangeiras e no desenvolvimento e aquisição de tratamentos para Covid, incluindo uma pílula antiviral caseira.

Citando esses desenvolvimentos, Zeng Guang, ex-epidemiologista-chefe do Centro Chinês de Controle e Prevenção de Doenças, disse aos investidores na semana passada que as condições para a China se abrir e afrouxar sua política estavam melhorando. Seus comentários, feitos em um evento de investidores privados realizado pelo Citigroup, se espalharam rapidamente online e provocaram um aumento nos mercados financeiros. Um porta-voz do Citi se recusou a comentar.

Para os investidores, é difícil dizer se esses pequenos sinais se traduzirão em uma flexibilização mais ampla dos controles da Covid, disse Richard Harris, executivo-chefe da Port Shelter Investment Management em Hong Kong.

“Eles estão tentando jogar dos dois lados ao mesmo tempo sem ceder à causa central, que é uma política Covid-zero”, disse ele.

Muitos investidores estão sentados à margem esperando por evidências mais concretas.

Winston Feng, gerente de portfólio da MassAve Global, disse que estava analisando como as autoridades da cidade de Guangzhou, no sul, estão lidando com um aumento repentino de casos nos últimos dias. No ano passado, as autoridades responderam a relativamente poucos casos com restrições severas aos movimentos das pessoas, enviando caminhões robóticos com comida para distritos sob bloqueio. Desta vez, disse ele, as autoridades lançaram requisitos de testes em massa, mas até agora evitaram um bloqueio em toda a cidade.

“A nuance aqui é quanto dessa experimentação está sendo conduzida agora”, disse Feng, acrescentando que espera que a China tome pequenas medidas para reabrir, mas também imponha novas restrições, se necessário, para controlar os surtos locais.

“Haverá momentos”, disse ele, “em que você sentirá que está dando dois passos para frente e um para trás”.

Zixu Wang e Li você contribuíram com pesquisas.