O desejo da China por Durian está criando fortunas no Sudeste Asiático

Antes de fundar uma empresa, há 15 anos, vendendo as frutas mais cheirosas do mundo, Eric Chan tinha um emprego bem remunerado escrevendo códigos para satélites e robôs. Sua família e amigos ficaram intrigados quando ele mudou de carreira.

A fruta, durian, é há muito tempo uma parte apreciada das culturas locais no Sudeste Asiático, onde é cultivada em abundância. Um único durian é normalmente do tamanho de uma bola de rugby e pode emitir um odor tão forte que é proibido na maioria dos hotéis. Quando Chan iniciou sua empresa em sua Malásia natal, os durians eram baratos e muitas vezes vendidos na carroceria de caminhões.

Então, a China adquiriu grande gosto pelo durião.

No ano passado, o valor das exportações de durião do Sudeste Asiático para a China foi de 6,7 mil milhões de dólares, um aumento de doze vezes em relação aos 550 milhões de dólares em 2017. A China compra praticamente todos os duriões exportados do mundo, de acordo com dados das Nações Unidas. De longe, o maior país exportador é a Tailândia; Malásia e Vietnã são os outros mais vendidos.

Hoje, as empresas estão a expandir-se rapidamente – uma empresa tailandesa está a planear uma oferta pública inicial este ano – e alguns agricultores de durian tornaram-se milionários. O Sr. Chan é um deles. Há sete anos, ele vendeu o controle acionário de sua empresa, especializada na produção de pasta de durião para biscoitos, sorvetes e até pizza, pelo equivalente a US$ 4,5 milhões, quase 50 vezes seu investimento inicial.

“Todo mundo tem ganhado um bom dinheiro”, disse Chan sobre os outrora pobres agricultores de durião em Raub, uma pequena cidade a 90 minutos de Kuala Lumpur, a capital da Malásia. “Eles reconstruíram suas casas de madeira para tijolo. E eles podem se dar ao luxo de enviar seus filhos para a universidade no exterior.”

Os agricultores dos pomares de durião do Sudeste Asiático dizem que não se lembram de nada parecido com a febre da China.

O aumento nas exportações de durião é uma medida do poder dos consumidores chineses na economia global, apesar de, por outras medidas, a economia do continente estar em dificuldades. Quando um país cada vez mais rico, com 1,4 mil milhões de habitantes, experimenta alguma coisa, regiões inteiras da Ásia são remodeladas para satisfazer a procura.

No Vietnã, mídia estatal relataram no mês passado que os agricultores estavam cortando pés de café para dar lugar ao durião. A área cultivada com pomares de durian na Tailândia dobrou na última década. Na Malásia, as selvas nas colinas nos arredores de Raub estão a ser arrasadas e escalonadas para dar lugar a plantações que irão satisfazer o desejo da China pela fruta.

“Penso que o durião será o novo boom económico da Malásia”, disse Mohamad Sabu, ministro da Agricultura do país.

Com tanto dinheiro em jogo, a corrida para plantar mais árvores gerou tensões. Disputas de terras eclodiram por causa dos pomares de durian. Alguns pomares à beira das estradas são cercados por rolos de arame farpado. “Ladrões serão processados”, dizia uma placa do lado de fora de um pomar em Raub, com um desenho de algemas.

A China não é apenas uma compradora. O investimento chinês fluiu para o negócio de embalagem e logística de durian da Tailândia. Os interesses chineses já controlam cerca de 70% do negócio grossista e logístico do durião, segundo Aat Pisanwanich, um especialista tailandês em comércio internacional. As próprias empresas grossistas de durião da Tailândia poderão “desaparecer num futuro próximo”, disse ele numa conferência de imprensa em Maio.

Durian está para as frutas assim como as trufas estão para os cogumelos: quilo por quilo, a fruta se tornou uma das mais caras do planeta. Dependendo da variedade, um único durião pode ser vendido por algo entre US$ 10 e centenas de dólares.

Mas a procura chinesa, que aumentou os preços quinze vezes ao longo da última década, frustrou os consumidores do Sudeste Asiático, que vêem os durians transformarem-se de uma fruta abundante que cresce na natureza e nos pomares das aldeias, num produto de luxo destinado à exportação.

Os países exportam uma fruta que é parte integrante das suas identidades e culturas, especialmente na Malásia, onde é um ícone nacional unificador entre os seus muitos grupos étnicos. “Deus nos deu o desejo por durião”, disse Hishamuddin Rais, diretor de cinema e ativista político da Malásia.

Comer um durião inteiro, que para a maioria das pessoas é muito rico e farto para ser feito sozinho, costuma ser um evento social no Sudeste Asiático. O ato de abrir um durião, que requer uma faca ou facão bem afiado, parece festivo e reúne amigos da mesma forma que compartilhar uma garrafa de bom vinho faz em outras culturas. Hishamuddin destacou que uma expressão tradicional declara que é uma tragédia se um malaio não gosta de durião. A fruta está até incorporada no léxico financeiro do país: a palavra malaia para uma sorte inesperada é durian runtuh, um termo que oferece a imagem alegre de durians caindo no chão.

O aumento da China está remodelando a cadeia de abastecimento do durião. É relativamente fácil entregar a fruta na traseira de um caminhão em destinos regionais como Kuala Lumpur, Cingapura ou Bangkok. Mas enviá-lo para Guangzhou, Pequim e outros lugares, especialmente quando a fruta está madura e mais saborosa, pode ser perigoso. O cheiro forte da fruta pode lembrar um vazamento de gás.

Um dos muitos exemplos de emergências provocadas pelo durião ocorreu em 2019, quando um jato de passageiros Boeing 767 decolou de Vancouver, na Colúmbia Britânica, com um carregamento de duriões no porão de carga. De acordo com um relatório dos reguladores canadenses, os pilotos e a tripulação “notaram um forte odor em toda a aeronave” logo após a decolagem. Temendo um problema com o avião, os pilotos colocaram as máscaras de oxigênio e disseram aos controladores de tráfego aéreo que precisavam pousar com urgência. Uma vez no chão, o durião foi descoberto como o culpado do mau cheiro.

A Malásia tentou resolver o problema do transporte congelando a fruta antes do envio. Uma das pioneiras no processo foi Anna Teo, uma ex-comissária de bordo que percebeu em suas viagens que o durião não estava disponível no exterior.

Ela largou o emprego na companhia aérea e experimentou técnicas de congelamento criogênico em um armazém alugado, transportando os filhos para fazendas de durian nos fins de semana. Ela descobriu que o congelamento não apenas atenuava o odor da fruta, mas também prolongava sua vida útil.

Hoje, num subúrbio de Kuala Lumpur, a Sra. Teo supervisiona mais de 200 funcionários na empresa que fundou, Hernan, que exporta durião congelado, bem como mochi e outros produtos de durião.

A Tailândia, por outro lado, envia durião fresco em contêineres refrigerados há muitos anos. A indústria tailandesa de durian está centrada na província de Chanthaburi, perto da fronteira com o Camboja. Durante a alta temporada de colheita, em maio e junho, pilhas de durião estão por toda parte.

Cerca de 1.000 contêineres de durião saem das casas de embalagem em Chanthaburi todos os dias, criando engarrafamentos de durião que rivalizam com os cruzamentos maníacos de Bangkok. Alguns contentores são carregados no que a mídia tailandesa chama de Trem Durian, um serviço ferroviário de carga que liga a Tailândia e a China usando trilhos que a China construiu para uma ferrovia de alta velocidade.

Como a procura da China é tão grande, os contentores muitas vezes regressam vazios à Tailândia – para serem rapidamente recarregados com mais durião destinado à China.

Jiaoling Pan, diretor de operações da Speed ​​Inter Transport, uma empresa com sede em Bangkok que usa contêineres refrigerados de fabricação americana para transportar durião, disse que dois terços de seus contêineres voltaram vazios.

Em sua embalagem, os durians são passados ​​sob um laser que grava um número de série na casca de cada fruta. Os varejistas na China desejam rastrear qualquer fruta estragada até seu pomar.

A Sra. Pan nasceu em Nanning, no sul da China, e foi para a Tailândia fazer faculdade. Ela ficou depois de se apaixonar por durian, que ela nunca tinha visto antes. Ela comparou ela obsessão com durian para um vício.

“Na verdade, ontem à noite, às 3 da manhã, tomei um durian”, disse Pan alegremente entre ligações de clientes chineses em busca de contêineres vazios.

Ao virar da esquina do seu negócio está a 888 Platinum Fruits, uma empresa especializada em durião e que planeia ser listada na bolsa de valores tailandesa este ano, uma inovação na indústria do durião.

Natakrit Eamskul, presidente-executivo da 888 Platinum Fruits, apresentou uma medida do crescimento da indústria em Chanthaburi: Há duas décadas, a província tinha 10 casas de embalagem de durião – hoje são 600.

Em Chanthaburi, os sinais da riqueza do durian estão por toda parte: casas modernas e novos hospitais. Um shopping, inaugurado há dois anos, recebeu uma feira de automóveis em abril.

“Quando você vem de outra província e chega aqui, percebe que os agricultores de durian são muito, muito ricos”, disse Abhisit Meechai, um revendedor de automóveis que, numa tarde recente, vendia veículos MG, a venerável marca britânica. propriedade da SAIC Motor, uma montadora chinesa.

“Nunca julgue um livro pela capa”, disse Abhisit sobre seus clientes, que são agricultores de durião. “Eles vêm com roupas sujas e mãos sujas. Mas eles pagam pelos seus carros em dinheiro.”

Poypiti Amatatham contribuiu com relatórios da Tailândia. Li você contribuiu com pesquisas de Xangai.