O defensor da avalanche Cale Makar é o Stephen Curry do hóquei?

DENVER – O nome flutua no éter, agora, ao lado do de Cale Makar, colocado ali por Wayne Gretzky. No programa de hóquei da TNT, Gretzky, indiscutivelmente o melhor de todos os tempos, comparou Makar a Bobby Orr, o defensor transcendente que alguns insistem ser ainda melhor que Gretzky.

Patrick Roy disse que Makar poderia se tornar o melhor zagueiro da história, sugerindo que ele pode superar Orr. Outros entraram na conversa, elogiando a brilhante patinação, manuseio de tacos e jogadas de Makar, um prodígio de Alberta, Canadá, que ajudou a liderar o Colorado Avalanche a uma vantagem de 1 a 0 sobre o Tampa Bay Lightning nas finais da Stanley Cup. .

Phil Esposito, o pivô do Hall da Fama, jogou ao lado de Orr por nove temporadas em Boston e tem dificuldade em acreditar que alguém poderia ser tão bom quanto Orr, o grande número 4, que sozinho transformou a defesa em uma arma inédita de ataque, correndo pelo gelo, passando pelos defensores como se fossem estátuas indefesas.

“Makar é muito, muito bom”, disse Esposito, agora locutor de rádio dos jogos Lightning. “Mas Bobby foi o maior. Eu vou dizer isso: O garoto está perto. Ele dita o jogo como Bobby fez.”

Nada disso quer dizer que Makar é um jogador melhor ainda, em relação à sua época, do que Orr foi, ou que ele terá uma carreira melhor do que Orr, que conquistou oito troféus Norris como o melhor defensor da liga e duas Copas Stanley, em o que equivalia a 10 anos saudáveis.

Mas Makar se destaca em manobras de patinação e manuseio de bastão que nem foram contempladas por Orr e seus colegas na década de 1970, ou por muitos anos depois.

Orr revolucionou sua posição e fez movimentos de spin-o-rama na linha azul que deixava as mandíbulas penduradas. Mas ele nunca dançou e esculpiu chuvas de gelo em forma de meia-lua na linha azul. E ele não andou na linha para trás com o disco ameaçadoramente em seu taco da maneira que Makar faz. Ninguém fazia esse tipo de manobra quando Orr jogava, em parte porque não tinham patins modernos e métodos de treinamento. Como Esposito observou, os jogadores da era de Orr passavam os verões trabalhando, enquanto os jogadores de hoje andam de skate o ano todo.

Orr não abriu os quadris, juntou os calcanhares e confundiu os defensores da maneira que alguns skatistas, principalmente Sidney Crosby, podem fazer hoje. Mas poucos fazem isso com tanta facilidade e prazer quanto Makar.

“Ele é especial, porque é mais rápido do que todos os outros”, disse Mikhail Sergachev, um defensor perspicaz do Lightning. “Ele sabe quanto tempo e espaço tem e usa isso a seu favor. Você acha que o pegou, mas não. Ele só usa você como isca e como tela. Ele é muito, muito perigoso.”

Sergachev jogou por cinco temporadas e ganhou duas Copas Stanley com o Lightning. Ele é um estudante do jogo e particularmente de sua própria posição. Quando ele vê que Makar está com o disco na linha azul, ele e seus companheiros estão preparados para quase tudo.

Com movimentos laterais assustadores nunca vistos, Makar pode fingir para a esquerda, depois para a direita, deixando um defensor tropeçando no gelo enquanto ele patina para trás ao longo da linha azul procurando passar ou chutar qualquer pé. É o tipo de movimento quase que lembra mais um armador de basquete com um drible hábil do que os jogadores de hóquei do passado. Observar Makar é como observar o Stephen Curry de hóquei, e está levando ao sucesso.

Nos playoffs desta temporada, Makar tem 5 gols e 17 assistências, e seus 22 pontos lideram o Avalanche no que pode terminar no primeiro campeonato da equipe desde 2001. No caminho está o Lightning, em busca de seu terceiro campeonato consecutivo da Stanley Cupcom alguns defensores fantásticos próprios.

“Eles estão tentando construir uma dinastia”, disse Makar na terça-feira. “Estamos tentando construir um legado.”

O legado de Makar já está em construção. Ele é finalista do Troféu Norris, junto com Victor Hedman do Lightning e Roman Josi do Nashville Predators, que o Avalanche varreu em quatro jogos na primeira rodada. (Makar teve 3 gols e 7 assistências nessa série.) Makar tem apenas 23 anos, e Esposito acha que vai ganhar pelo menos três ou quatro Troféus Norris.

Na temporada regular, ele teve 28 gols e 86 pontos e uma classificação positiva de 48, perdendo apenas, entre os defensores da NHL, para mais de 52 de seu companheiro de equipe Devon Toews (a quem Makar humildemente chama de “força motriz” da defesa da Avalanche).

Mas o jogo de Makar é apreciável além das estatísticas. Ele está evoluindo para um dos jogadores mais divertidos de se assistir, um visionário no gelo com habilidades de patinação que rivalizam com os melhores patinadores artísticos e habilidades de manuseio de tacos que deixam os atacantes com inveja. Ele estimula os alas defensores a avançar para enfrentá-lo e, em seguida, desliza para o lado, sempre com o disco carregado no taco.

“Ele nunca olha para o disco quando o segura”, disse Sergachev. “Essa é a principal coisa sobre ele quando você o vê na linha azul. Ele está sempre segurando o disco e olhando para a rede ou outros jogadores. É assim que ele sempre encontra boas jogadas.”

Makar disse que sempre gostou de patinar e fazer os exercícios necessários para aperfeiçoar a patinação nas bordas de suas lâminas para gerar velocidade e decepção. Mas, por mais talentoso que fosse, crescendo em Alberta como torcedor do Calgary Flames, Makar seguiu um caminho incomum para a NHL, optando por frequentar a Universidade de Massachusetts depois de ter sido convocado pelo Avalanche com a quarta escolha, no geral, em 2017.

Greg Cronin, treinador do Colorado Eagles, afiliado do Avalanche na AHL, estava trabalhando como assistente técnico dos Islanders em 2017 e entrevistou Makar antes do draft. Ele se perguntou por que Makar não iria para o hóquei júnior, como muitas estrelas emergentes. Makar insistiu que se comprometeu a jogar dois anos na UMass antes de se tornar profissional.

“De todas as entrevistas que fiz ao longo desses anos, essa se destacou”, disse Cronin. “A honestidade e a convicção em sua resposta foram notáveis, e ele a tornou realidade.”

Cronin mais tarde se juntou à organização Avalanche e, embora nunca tenha treinado Makar, ele esteve no gelo com ele no campo de treinamento e disse que Makar pode ser o melhor skatista que já viu.

“Eu chamo isso de hóquei com joystick”, disse Cronin. “É como se alguém o estivesse controlando de cima, movendo-o para cima, para trás e depois, bang, para os lados. Ele vai dar meio passo à frente para fazer você morder, e então ele se atira lateralmente. O zagueiro acabou”.

O UMass agora evoluiu para um candidato ao título, vencendo o Frozen Four em 2021, mas não foi considerado no nível superior dos destinos de hóquei universitário, como Minnesota, Wisconsin ou Boston University. Makar fez isso funcionar.

Em um período notável de quatro dias em abril de 2019, Makar ganhou o Prêmio Hobey Baker como o melhor jogador universitário, jogou (e perdeu) no jogo do título nacional, assinou com o Avalanche e depois marcou em sua estreia na NHL – contra Calgary, no. menos.

“Ele nos ajuda a recrutar todas as noites em que joga”, disse Greg Carvel, técnico do Minutemen. “Esse é o legado dele, que talvez o melhor jogador do mundo jogou neste programa. As crianças querem brincar onde Cale jogou.”

Carvel disse que Makar chegou a Amherst com sua habilidade única de patinação já estabelecida, mas observou que Makar era experiente o suficiente para entender que precisava de mais tempo na faculdade para desenvolver força e resistência no gelo antes de entrar na NHL. , mas ele estava limitado em quantas vezes ele poderia implantá-lo.

“Só me lembro de ir até o final do banco e dizer: ‘Coloque Cale mais lá fora’”, lembrou Carvel. “Ele simplesmente não podia fazer isso. Era um sinal de que ele não estava pronto.”

Ainda assim, Joe Sakic, gerente geral do Avalanche e ex-jogador do time, ligou para Carvel após o primeiro ano de Makar na UMass e disse ao treinador que o Avalanche pretendia oferecer a Makar um contrato para se juntar ao time imediatamente. Mas Makar ficousabendo que ele precisava ficar mais forte.

A coisa mais assustadora para o resto da NHL é que Makar continua melhorando. Carvel disse que alguns dos movimentos mais chamativos que ele faz na linha azul agora não eram evidentes na faculdade, e ele disse que a patinação e o jogo defensivo de Makar – e sua incrível habilidade de arremesso rápido – foram desenvolvidos na NHL, com mais por vir.

“Trabalhei no hóquei desde sempre; Já treinei na NHL”, disse Carvel. “Há muito poucas pessoas que eu pagaria para ver jogar hóquei. Talvez cinco pessoas. Ele é, obviamente, um deles. Ele é puro entretenimento.”

Orr também era assim. Os torcedores não conseguiam tirar os olhos dele quando ele pegou o disco atrás de sua própria rede, enfiou os zagueiros enquanto ganhava velocidade no gelo ou girou 360 graus na linha azul e atacou goleiros aterrorizados.

“Bobby era Bobby”, disse Esposito. “Vamos deixar esse garoto ter sua própria carreira. Mas ele com certeza é divertido de assistir.”