Um novo comitê da Câmara investigando as origens do Covid foi aberto sua primeira audiência pública ontem com muito teatro político. Os republicanos acusaram o Dr. Anthony Fauci de encobrir as origens do vírus, e os democratas criticaram essas alegações como tendenciosas e sem fundamento. Mas os legisladores demonstraram um acordo bipartidário em um ponto: o vírus realmente pode ter vindo de um laboratório na China.
“Seja um vazamento de laboratório ou uma infecção através de animais, acho que temos que seguir esses dois caminhos se quisermos obter a verdade”, disse o deputado Kweisi Mfume, democrata de Maryland.
Tal acordo pode ter sido surpreendente não muito tempo atrás. Desde o início da pandemia, a ideia de um vazamento de laboratório era preocupante. Alguns cientistas trataram isso como uma teoria da conspiração definitiva. Muitos políticos, jornalistas e outros democratas adotaram a explicação de que o vírus passou de animais para humanos.
Agora, o FBI e o Departamento de Energia, que empregam importantes cientistas americanos, dizem que um laboratório é a provável origem. Mas eles permanecem incertos, e quatro outras agências de inteligência dos EUA dizem, com pouca confiança, que provavelmente se originou em animais.
O boletim de hoje explicará o debate sobre a teoria e por que ela é importante.
Na verdade, existem várias teorias de vazamento de laboratório.
O mais plausível é que o vírus vazou acidentalmente de um laboratório em Wuhan, na China, onde os cientistas podem tê-lo estudado, e possivelmente o manipulado, para fins médicos e de pesquisa.
Essa teoria difere da alegação de que cientistas de laboratório criaram a Covid como uma arma biológica ou que a China vazou intencionalmente o vírus. Nem os especialistas nem as autoridades americanas levam essa afirmação a sério. “É uma distinção importante”, disse minha colega Sheryl Gay Stolberg, que cobre políticas de saúde.
A teoria da origem natural: A transmissão de animal para humano é a origem predominante de doenças virais, incluindo outros coronavírus e gripe aviária. Muitos dos primeiros casos confirmados de Covid estavam ligados a um mercado de animais em Wuhan, e sabe-se que mamíferos vivos espalham vírus.
A teoria do vazamento de laboratório: Wuhan é o lar de um laboratório avançado de pesquisa de vírus e do CDC chinês – laços que dão credibilidade à ideia de um vazamento de laboratório, tanto quanto a presença do mercado animal faz para a teoria da origem natural. A aparente destruição de evidências pelas autoridades chinesas aumenta as suspeitas de um vazamento de laboratório. Laboratórios biológicos em todo o mundo também tem um histórico de vazamentos acidentais.
Mesmo muitos funcionários e outros que se inclinam para uma das duas teorias permanecem incertos. As autoridades americanas estão divididas e reconhecem que estão trabalhando com informações imperfeitas, principalmente porque a China não permitiu uma investigação independente dentro de suas fronteiras.
Para muitos, determinar a causa de uma pandemia que matou quase sete milhões de pessoas em todo o mundo, incluindo 1,1 milhão nos Estados Unidos, é importante, independentemente das implicações mais amplas. Basicamente, a verdade importa por si mesma.
Aprender as origens da Covid também pode ajudar a salvar vidas. Se o vírus veio de um animal, estudar e rastrear a propagação de vírus na natureza pode ser crucial para prevenir a próxima pandemia. Se se originou em um laboratório, melhorar a segurança dos laboratórios de virologia pode ser mais importante.
E se ambas as teorias parecem plausíveis, esse é um caso para fazer mais para prevenir a transmissão animal para humano e futuros vazamentos de laboratório. “Alguns cientistas argumentam que há mais a ser feito em ambas as frentes”, disse meu colega Benjamin Mueller, que cobre saúde e ciência.
Alguns cientistas que inicialmente descartaram o vazamento do laboratório basearam suas opiniões em evidências anteriores incompletas. A princípio, os especialistas abraçaram a explicação do mercado de animais porque alguns dos primeiros casos confirmados, a partir de dezembro de 2019, estavam ligados ao mercado. Mas os pesquisadores descobriram mais tarde que o vírus pode ter se espalhado semanas antes, e não está claro se esses casos estavam ligados ao mercado.
O preconceito humano típico provavelmente desempenhou um papel no ceticismo também. “Cientistas são humanos e a ciência se tornou uma indústria de interesse pessoal”, Tim Trevan, fundador da empresa de consultoria de segurança Chrome Biorisk Management, escreveu no The Wall Street Journal.
No início da pandemia, a teoria do vazamento de laboratório tornou-se politizada quando Donald Trump e seus aliados começaram a promovê-la. Muitos especialistas tomaram partido, assim como grande parte do público. Alguns também podem ter temido que culpar os cientistas pela Covid pudesse difamar sua indústria e prejudicar o financiamento de que dependem. A dinâmica é um lembrete de que os especialistas também são suscetíveis a preconceitos e interesses próprios como o resto de nós.
Provavelmente não. Determinar a origem de um vírus é inerentemente difícil. A China tornou a tarefa mais difícil, bloqueando investigações externas e recusando-se a compartilhar dados sobre a propagação do vírus.
Mas as investigações, incluindo a da Câmara, já estimularam discussões e debates sobre um melhor rastreamento de vírus animais e melhoria da segurança do laboratório. Essas medidas podem ajudar a salvar vidas, mesmo que nunca saibamos o que realmente causou a pandemia de Covid.
Para mais: “Atribuir culpa não vai trazer de volta sete milhões de pessoas”: a audiência mostrou a dificuldade de descobrir evidências conclusivas sobre a origem da Covid.
Imagine um trabalhador de museu segurando um livro centenário. A pessoa está usando luvas brancas? “A coisa das luvas”, disse um diretor de museu, cansado, a Jennifer Schuessler, do The Times. “Simplesmente não vai morrer.”
As pessoas que trabalham com livros raros dizem que a sabedoria convencional está errada: manuscritos delicados não devem ser manuseados com luvas – que tornam os dedos desajeitados e, na verdade, atraem sujeira – mas com as mãos limpas e nuas. Barbara Heritage, curadora da Universidade da Virgínia, reconheceu que pode ser “chocante” ver livros preciosos manuseados com as próprias mãos. “Mas é assim que esses livros foram lidos e como foram feitos”, disse ela.
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