Guilhem Gallart costumava falar com um forte sotaque do sul da França, sua voz profunda e levemente nasal, encimada por um leve ceceio.
Então, em 2015, ele foi diagnosticado com esclerose lateral amiotróficaou ALS, uma doença neurológica incurável que lentamente paralisou seus músculos da cabeça aos pés, deixando-o acamado e forçando-o a usar um programa de computador sintetizador de voz para falar.
Agora, sua família brinca com ele dizendo que ele soa como um dispositivo GPS. Sua esposa e duas filhas, disse Gallart, às vezes ligam para seu antigo número de celular apenas para ouvir sua saudação no correio de voz.
Perder sua voz distinta, disse ele, foi como abrir mão de uma parte essencial de si mesmo, já que o som tem sido a paixão de sua vida. Mais conhecido como Pone, ele é um produtor musical e beatmaker que já pertenceu a um dos grupos de rap da velha escola mais populares da França, o Família Fonky.
Em uma tentativa de recapturar seu som vocal característico, Pone, 50, embarcou em uma missão ligeiramente quixotesca e ainda inacabada. Como não havia gravações antigas suficientes de sua voz para alimentar um computador e criar uma substituição sintética, ele pediu a um comediante que gravasse uma imitação de como ele costumava soar – e usou isso como base.
“Uma voz é uma coisa muito pessoal”, disse Pone, apoiado na cama em sua casa em Gaillac, uma pequena cidade perto de Toulouse, no sudoeste da França. A maneira como você fala “diz muito sobre seu personagem”, acrescentou, transmitindo instantaneamente muito de quem você é. Mesmo que, como ele descreveu jocosamente sua voz em um documentário sobre sua vidaele “realmente parecia um idiota”.
Em 2020, ele contatou Marc-Antoine Le Bret, um comediante de 37 anos conhecido por impressões de celebridades, pedindo sua ajuda para criar uma nova voz para combinar com a antiga.
“O desafio era absolutamente louco”, Le Bret lembrou-se de ter pensado. Ele nunca conheceu Pone, mas concordou imediatamente. “É o desafio mais bonito da minha vida.”
O Sr. Le Bret mergulhou em antigas gravações de áudio e vídeo de Pone, como clipes de férias em família no Marrocos. Ele também assistiu a filmagens da banda de Pone.
Pone não cantava nem fazia rap na Fonky Family, que vendeu centenas de milhares de álbuns nas décadas de 1990 e 2000 com raps ardentes sobre as ruas miseráveis de Marselha. Mas Le Bret ouviu trechos da voz de Pone em entrevistas, cenas de bastidores de shows e conversas de estúdio em sessões de gravação.
Em seguida, o Sr. Le Bret trabalhou para refinar sua impressão. Mas não foi fácil.
Pone nasceu e cresceu em Toulouse, onde se apaixonou pelo hip-hop na adolescência, antes de se mudar para Marselha. As duas cidades têm sotaques ligeiramente diferentes, mas igualmente fortes, com o “e” silencioso nem sempre tão silencioso. (A pronúncia de “Pone” varia de Paris para o sul, mas o “e” é silencioso em ambos os locais.)
O Sr. Le Bret teve que capturar o tom de Pone, também, e disse que tinha “tentou absorver” a maneira de se expressar de Pone, sem cair na caricatura. “Ele é um brincalhão, adora ironia, e isso é importante”, disse ele.
Acertar a entonação era essencial para Wahiba Gallart, esposa de Pone, e a última pessoa que poderia entendê-lo antes que ele mudasse para a voz impessoal gerada digitalmente.
“Às vezes ele nos conta alguma coisa e o tom do computador é monótono, frio”, disse ela. Isso o faz soar mais abrupto do que o pretendido. “Era importante para ele recuperar o máximo possível de seu antigo eu, para nossas filhas”, acrescentou ela.
Uma vez que o Sr. Le Bret sentiu que sua impressão estava próxima o suficiente, ele expressou cerca de 250 frases comuns em um estúdio de gravação, muitas delas sem sentido, projetadas para fornecer o equilíbrio certo de fonemas para alimentar um programa projetado por Candy Voice, uma empresa de processamento e síntese de voz digital.
A Sra. Gallart participou da sessão de três horas, corrigindo e orientando o Sr. Le Bret. Pone e sua família mal podiam esperar pelos resultados.
A família é o pilar de Pone. Seus pais e meio-irmãos costumam visitar a casa em Gaillac, onde fotos de casamento e férias estão penduradas não muito longe de discos de ouro e platina celebrando o rap e o R&B. exitos ele produziu em sua carreira solo depois que a Família Fonky se separou em 2007.
Suas filhas, Naïla, 15, e Jasmine, 12, costumam subir em sua cama para conversar, assistir a filmes ou jogar videogame.
E no ano passado, os sorrisos das filhas cresceram quando elas se reuniram para ouvir Pone usar a nova voz pela primeira vez – um momento capturado por uma equipe de notícias da televisão nacional.
Os resultados ganharam uma crítica mista.
A voz era sintética, mas distintamente do sul, e muito próxima da original. Infelizmente também foi buggy. Frases mais longas foram distorcidas; sílabas foram ocasionalmente omitidas. Pone foi rápido em identificar as falhas.
“Eu estava lidando com um engenheiro de som, um especialista”, disse Jean-Luc Crebouw, fundador da CandyVoice. Ele disse que Pone se acostumou com a voz sintética de som neutro, o que fez com que as dobras da nova se destacassem ainda mais.
Mas o experimento foi bem-sucedido o suficiente para que Pone dissesse que queria continuar e contatou outras empresas para ajustar a nova voz.
“Usar minha voz real foi uma vantagem”, disse ele. “Fui capaz de me expressar novamente.”
Nova inteligência artificial e fala gerada por computador ferramentas estão oferecendo esperança para pacientes com doenças que impedem a fala, embora essas abordagens normalmente exijam que as pessoas ainda sejam capazes de falar ou tenham uma biblioteca bastante grande de gravações de sua voz.
Pone, que perdeu a voz antes que essas tecnologias estivessem disponíveis, precisava da solução mais criativa de parceria com o Sr. Le Bret. Nas últimas semanas, ele tentou diferentes ferramentas de IA, mas os resultados foram “muito decepcionantes”, disse ele e, por enquanto, voltou à sua antiga voz sintética.
Quando ele quer falar, um sensor infravermelho rastreia seus olhos conforme eles se movem pelo teclado em uma tela, permitindo que ele escreva um texto que é lido em um tom monótono. O processo é lento. Durante uma entrevista, minutos de silêncio entre cada resposta eram quebrados apenas pelo sibilar rítmico de seu respirador artificial e o bipe ocasional de sua máquina de alimentação gástrica.
O desafio que Pone se propôs a recuperar a voz não é o único desde que foi diagnosticado, há oito anos, com uma doença cujo tempo médio de sobrevivência, segundo a ALS Association, é de dois a cinco anos.
Pone não pode mais passar horas improvisando com samples em um estúdio. Mas desde seu diagnóstico, ele começou uma gravadora e, usando seus olhos para operar softwares de música, lançou vários álbuns, incluindo um baseado inteiramente em amostras de Kate Bush. Ele também produziu um mix para a cerimônia de entrega dos Jogos Paraolímpicos, realizados em Tóquio em 2020 e programados para Paris em 2024.
Ele começou um “ALS para Dummies” site e escreveu um recentemente publicado autobiografia. Pone disse que sempre foi hiperativo. “Agora”, acrescentou, “só estou com mais pressa.”
Desde o diagnóstico, Pone disse que se tornou uma “versão melhor” de si mesmo, livre de distrações passageiras e focado no essencial.
ALS “deixou-me o que mais importava”, escreve ele em sua autobiografia. “Minha mente e meu coração.”
Ele se converteu ao Islã em meados dos anos 2000 e disse que sua fé o ajudou a encontrar paz interior. “É tudo uma questão de aceitação”, disse ele. “E eu aceitei.”
Ele sente falta dos prazeres táteis da vida, como caminhar na areia da praia ou abraçar um ente querido. E acertar uma piada é difícil quando você precisa digitá-la com os olhos.
Embora a doença tenha roubado sua fala e muito mais, ele e sua família disseram que isso apenas fortaleceu seus laços.
Jasmine é muito jovem para se lembrar de como seu pai soava e disse que estava animada para ouvir uma versão melhor de sua “nova” voz. Ainda assim, o atual cresceu nela. “Quando ele está brincando ou está feliz, quase sinto que a entonação muda”, disse ela.
“Não é mais a voz de um robô”, acrescentou ela. “É do meu pai.”
