O chefe do novo museu afro-americano de Charleston sobre coragem e narrativa

O que os visitantes encontrarão dentro do museu?

Uma coisa que eu destacaria é a Carolina Gold Gallery, onde nos aprofundamos na história do arroz, que é nossa safra comercial. Aqui falamos de inovação e tecnologia, que normalmente não são palavras que você associa à escravidão. Mas mostramos como foi o conhecimento e a tecnologia dos africanos que foram sequestrados e transportados para Charleston que permitiram que a produção de arroz aqui se tornasse uma indústria global e nos tornasse a colônia mais rica de nossa nação nascente. Por isso, dizemos toda a verdade: falamos da desumanidade da escravidão sem perder de vista a humanidade do povo.

A outra que eu destacaria é a galeria Gullah Geechee. O povo Gullah Geechee é uma comunidade afro-americana que se estende pela costa da Carolina do Norte ao norte da Flórida, que mantém laços incríveis com suas comunidades de origem africana. Você pode ouvi-lo na língua, saboreá-lo na comida, vê-lo no artesanato. E muitas dessas coisas são pelas quais a Carolina do Sul e o Lowcountry são famosos. Estou animado por poder contar essa história, principalmente porque a comunidade Gullah Geechee ainda está viva, próspera e moderna – então temos uma galeria de história viva dentro de um museu de história.

Partes do museu podem trazer emoções fortes. Como você está se preparando para isso?

Temos uma ênfase real em treinamento de competência cultural e treinamento de empatia cultural com nossa equipe. A empatia vai ter que ser um dos nossos superpoderes. Mas eu também diria que há realmente muita alegria em nosso site, e isso tem a ver com a forma como colocamos a história da escravidão em um contexto completo. Se você contar a história por si só, é uma história inacabada; é também uma história traumática e triste. Mas quando você começa com as origens majestosas das pessoas e da cultura, e continua durante esse período de escravidão e fala sobre o que vem acontecendo desde então e como podemos continuar avançando – há uma sensação muito diferente. E é aí que a alegria, o triunfo e a resiliência começam a aparecer.

Acho que os visitantes terão momentos de descoberta histórica, talvez alguns momentos de autodescoberta. E acho que também haverá momentos de validação e reconhecimento. Eu quero que as pessoas saiam com o que eu chamo de “coceira imperceptível para o que vem a seguir”. Se fizermos isso bem, ficará claro para quem estiver saindo do museu que há muito mais para saber.

Você tem um Ph.D. em engenharia biomédica e trabalhou na FDA antes de se mudar para o mundo dos museus. O que inspirou sua mudança para a educação pública?

Mesmo como estudante de pós-graduação e depois como profissional de carreira em engenharia e tecnologia, sempre gravitei em direção ao desenvolvimento da força de trabalho, educação ou ajudar pessoas a se envolverem com tecnologia que não entendiam. Eu usaria a curiosidade para inspirar as pessoas a se esforçarem o suficiente para passar pela ciência, matemática e engenharia. E encontro a mesma coisa na história: às vezes a história exige um pouco de coragem. Então, eu uso a curiosidade e a narrativa para ajudar as pessoas a obter essa inspiração extra para superar as coisas difíceis.

Você obteve seu bacharelado na Duke e seu Ph.D. na Johns Hopkins. Essas experiências informaram seu trabalho no museu?

Há uma frase que acho que todo mundo usa agora, mas é definitivamente um coloquialismo afro-americano: gostamos de dizer que a luta é real. Tive minha cota de bênçãos e privilégios que me ajudaram a chegar onde estou, mas também tive minhas próprias lutas e desafios. Eu sei como é pisar em águas desconhecidas; ser o primeiro da sua família a passar pelas portas e não ter certeza se será bem-vindo. Acho que esse tipo de coisa fortalece seu músculo da empatia, e trago isso para o museu. Acho que isso me ajuda a entender como apoiar a experiência do visitante e como criar a maneira como contamos histórias.