ATLANTA – Em 2016, entre o reinado entusiasmado de Ted Turner sobre o Atlanta Braves e as fortunas ressuscitadas da equipe em campo, o dono da franquia disse a verdade a esta cidade.
Os Braves eram um time de beisebol, certamente, mas também eram, como disse o presidente da Liberty Media, John Malone, quando um novo estádio se aproximava de sua inauguração, “um negócio imobiliário bastante importante”. Agora, uma mentalidade imobiliária parece ter se espalhado para o escritório da equipe, que parece estar construindo menos uma lista para qualquer temporada do que um portfólio de longo prazo de jovens jogadores, potencialmente com grandes descontos. Alguns iniciantes estão sob contrato até a década de 2030.
A abordagem, em construção há vários anos, não impediu que Atlanta precisasse de um golpe de mestre de improvisação – uma reconstrução do prazo de negociação que já caiu como uma maravilha – vencer a World Series de 2021. Mas Atlanta passou este ano, e até esta semana, fortalecendo sua lista de maneiras que poderiam torná-la menos dependente de heroísmo pessoal no meio da temporada e um perigo sustentado para o resto das grandes ligas.
“Sinto que há uma visão muito maior para este lugar em mente”, disse Dansby Swanson, o shortstop All-Star cuja agência livre iminente é talvez a maior dor de cabeça conhecida de Atlanta. “E eles obviamente fizeram um bom trabalho ao reunir jogadores de diferentes origens, de diferentes idades, que basicamente se uniram e compraram o que criamos aqui.”
Todos, exceto dois dos jogadores de posição que começaram em Atlanta no jogo 2 de uma série de divisão da Liga Nacional contra o Philadelphia chegaram ao estádio sob o controle do clube pelo menos até a temporada de 2024. Vitória do Atlanta, por 3 a 0, na quarta-feira igualou a série melhor de cinco, com o jogo 3 marcado para sexta-feira à tarde na Filadélfia. Espera-se que a formação de Atlanta seja a mesma e, salvo lesões, por um tempo ainda.
Ronald Acuña Jr., um outfielder de 24 anos que já é três vezes All-Star, tem contrato com Atlanta até 2026, com opções de clubes por mais duas temporadas. E, com apenas US $ 7 milhões por ano, Ozzie Albies, um jogador de campo que rebate as chaves e duas vezes vencedor do Silver Slugger Award, tem opções de clubes que podem mantê-lo em Atlanta até 2027.
O slugging primeira base Matt Olson, que teve 78 rebatidas extra-base na temporada regular – empatado em terceiro lugar nas majors – assinou um contrato de oito anos em março depois de chegar em uma troca de Oakland. Em agosto, quando Atlanta contratou o fenômeno de campo estreante Michael Harris II por oito anos, a equipe chegou a um acordo com o terceiro base Austin Riley, que tinha ainda mais rebatidas extra-base do que Olson, que poderia mantê-lo em seu clube até 2033.
Apenas na segunda-feira, Atlanta disse que havia assinado Spencer Strider, um novato destro que foi titular em 20 jogos este ano e registrou um ERA de 2,67, para um contrato de seis anos. Se Atlanta fechar um contrato de pelo menos quatro anos com Swanson, não terá que se preocupar muito com seu campo interno até 2027.
A lista é obra de Alex Anthopoulos, que aprimorou seu ofício com Montreal, Toronto e Los Angeles Dodgers antes de assumir o controle de Atlanta em novembro de 2017, quando seu novo time havia acabado de terminar sua quarta temporada consecutiva de derrotas. A pior campanha da temporada regular da equipe desde então, uma marca de 88-73, ainda terminou com os jogadores levantando o primeiro troféu da World Series de Atlanta desde 1995.
Algumas estrelas desse time estão agora espalhadas pelo beisebol. Freddie Freeman, a antiga pedra angular da equipe, agora é um Dodger. Joc Pederson foi para os Giants, e Jorge Soler, o jogador mais valioso da World Series, foi para os Marlins. O mais próximo Will Smith agora lança para Houston.
Mas a debandada deste ano em direção a uma lista estática reflete os desejos de Atlanta por um “núcleo”, como o gerente Brian Snitker colocou esta semana, e potenciais estrelas de primeira linha assinaram por pechinchas relativas, antes dos atrativos da agência livre.
“Alex é um cara muito, muito brilhante que faz seu trabalho bem”, disse John Schuerholz, que foi eleito para o Hall da Fama do Beisebol após 17 anos como gerente geral de Atlanta, sobre Anthopoulos em uma entrevista ao banco antes do jogo. 1. “Se você faz isso e tem esse tipo de pessoa, você pode manter essa coisa, e eu não ficaria surpreso se continuar por muitos e muitos anos.”
Embora o acordo com Albies, anunciado em 2019, tenha sido amplamente considerado um roubo para Atlanta, alguns jogadores consideram os contratos iniciais como medidas de segurança financeira que lhes permitem ganhar rapidamente bem acima do mínimo de US$ 700.000 da liga principal e proteger suas fortunas potenciais contra lesões. A vantagem para as equipes vem se elas economizarem dezenas de milhões de dólares se um jovem jogador florescer, ou simplesmente permanecer, uma estrela.
“Meu objetivo é sempre superar qualquer expectativa”, disse Strider, cujo acordo somará US$ 92 milhões se o Atlanta exercer uma opção de clube para 2029. Não sinto nenhuma pressão. A expectativa é que eu supere qualquer contrato que eu assine.”
Ele acrescentou: “Estou animado por haver alguma segurança em saber que estarei aqui com esses caras neste clube e sairei e continuarei fazendo o que estamos fazendo”.
Schuerholz, que projetou a equipe campeã de Kansas City em 1985 antes de montar o elenco de Atlanta em 1995, tinha uma previsão semelhante sobre como os longos acordos poderiam adoçar a dinâmica do clube.
“Todos eles provavelmente se sentem muito bem com isso”, disse ele. “Eles têm uma camaradagem que já está criada. Eles não precisam tentar sair todos os dias e trabalhar nisso.”
Atlanta, no entanto, está profundamente familiarizada com a forma como os jogos do elenco podem ser relativamente curtos. Embora os membros do Hall da Fama Bobby Cox, Tom Glavine, Chipper Jones, Greg Maddux e John Smoltz tenham se combinado para jogar ou gerenciar 92 temporadas em Atlanta, a franquia ganhou um único título da World Series, o título de 1995, durante suas passagens.
Atlanta derrapou no jogo 1 na terça-feira, quando um rali tardio ainda deixou a corrida curta. Mas na quarta-feira, antes de um lançamento excepcional alimentado uma recuperação BravesRiley disse que sentiu durante seus dias de liga menor que a franquia estava cultivando um forte grupo de jogadores cruciais.
A explosão de contratos, ele sugeriu mais tarde, só contribuiu para isso.
“O grupo principal, temos as mesmas mentalidades. Ter isso por quatro, cinco, seis anos no futuro, acho que apenas contribui para o que estamos fazendo agora”, disse ele.
“Quando nós jogadores de campo jogamos todos os dias, você constrói esse relacionamento com o cara ao seu lado”, acrescentou. “Agora é Strider, Harris, esses caras, você constrói esses relacionamentos e sabe o que esperar um do outro e você pode construir isso para estar aqui ano após ano.”
