O angustiado debate na China: as suas crianças têm problemas de criminalidade?

Há quase dois anos, Gong Junli está esperando. Desde que sua filha de 8 anos, Xinyue, foi esfaqueada várias vezes e seu corpo foi abandonado em um bosque de choupos no noroeste da China, ele imaginou que o assassino dela finalmente seria levado à justiça.

Mas a justiça é complicada quando o acusado também é uma criança.

O menino que a polícia diz ter matado Xinyue tinha 13 anos na época. Com a abertura do seu julgamento, na quarta-feira, tentará responder a uma questão que preocupa a sociedade chinesa: como deve a China lidar com crianças pequenas acusadas de crimes hediondos?

Países de todo o mundo há muito que lutam para equilibrar a punição e o perdão para as crianças. Mas o debate é especialmente notável na China, onde um histórico de relativa leniência para com os jovens infratores contrasta fortemente com os direitos limitados dos arguidos criminais adultos. Durante décadas, o governo enfatizou a educação e a reabilitação de jovens infratores, em vez de prendê-los.

Recentemente, porém, surgiu uma reação negativa. Após uma série de assassinatos de grande repercussão alegadamente cometidos por crianças nos últimos anos, muitos chineses apelaram a uma repressão mais dura do país. E o governo respondeu. O assassinato de Xinyue é um dos primeiros casos conhecidos a ir a julgamento desde que o governo reduziu a idade, de 14 para 12 anos, em que as crianças podem ser processadas por acusações de homicídio e outros crimes graves.

Vários incidentes este ano renovaram o debate. Em Janeiro, a polícia no centro da China retirou as acusações contra um rapaz acusado de matar uma menina de 4 anos, empurrando-a para um tanque de esterco, porque ele tinha menos de 12 anos e era demasiado jovem para ser processado. A mídia chinesa relatou. Em março, a polícia disse que três rapazes de 13 anos, perto da cidade de Handan, também no centro da China, cavaram uma cova numa estufa abandonada, levaram um colega para lá e mataram-no. Os meninos foram indiciados logo depois.

Nas redes sociais chinesas, hashtags relacionadas ao assassinato de Handan atraiu mais de um bilhão de visualizações em um dia, com juristas e usuários comuns de redes sociais pedindo que os perpetradores fossem punidos severamente, até mesmo com a morte. Alguns sugeriram que os jovens estavam mais dispostos a cometer crimes porque sabiam que não poderiam ser punidos legalmente. Um professor de direito penal com mais de 30 milhões de seguidores nas redes sociais chinesas acusou aqueles que procuram poupar menores da punição de “relativismo moral”.

Mas outros apontaram para factores que podem ter empurrado as crianças para o crime, como a negligência dos pais ou a pobreza. Muitos na China temem que as crianças pobres das zonas rurais – que têm sido acusadas em alguns dos casos de maior repercussão – estejam a ser abandonadas como preço do progresso económico. Muitas dessas crianças são descritas como “deixadas para trás”, porque os pais as deixam em casa enquanto procuram empregos melhores longe.

À medida que a pressão pública crescia, o Supremo Tribunal Popular emitiu no mês passado novas diretrizes na prevenção da criminalidade juvenil, inclusive responsabilizando potencialmente os tutores pelas ações dos seus filhos.

Isso também anunciado que tinha recentemente condenado quatro crianças entre os 12 e os 14 anos a penas de prisão que variavam entre os 10 e os 15 anos, o seu primeiro reconhecimento de julgamentos nessa faixa etária. O tribunal, que afirmou que as crianças cometeram crimes violentos não especificados, disse que procurou mostrar “tolerância sem indulgência”.

Gong disse que Xinyue era uma criança de temperamento doce que adorava o desenho animado “Paw Patrol” e comia mangas e morangos. Em 25 de setembro de 2022, seus avós a observavam enquanto o Sr. Gong, um pai solteiro que trabalhava na construção, estava em um local a mais de 160 quilômetros de distância. Naquela tarde, o pai do Sr. Gong ligou para dizer que Xinyue estava desaparecido.

Gong correu de volta para sua aldeia, uma comunidade pobre de cerca de 40 famílias. situado entre campos de milho e batata em terraços na província de Gansu. Quando ele chegou, o corpo de Xinyue já havia sido encontrado.

A polícia prendeu um vizinho de 13 anos. De acordo com um documento de acusação partilhado pelo Sr. Gong, o rapaz, que o Sr. Gong disse ter visto por aí, mas que não conhecia bem, “desenvolveu ódio pelas mulheres”, porque estava “insatisfeito com os métodos disciplinares da sua mãe”. O menino colocou uma faca no bosque, depois levou Xinyue até lá e a esfaqueou no pescoço, disse a acusação, citando evidências físicas, depoimentos de testemunhas e a confissão do menino.

Não está claro se o menino, que a acusação afirma estar detido em uma prisão local, teve acesso a um advogado. Ativistas de direitos humanos acusaram as autoridades chinesas de, por vezes, extrair confissões sob pressão. A polícia local e o tribunal recusaram pedidos de comentários.

Várias tentativas de contato com os pais do menino foram infrutíferas. Um meio de comunicação controlado pelo Partido Comunista Chinês, Notícias da Estrela Vermelha, informou que entrevistou sua mãe, identificada como Sra. Chen. A Sra. Chen não disse se acreditava que seu filho havia matado Xinyue, mas pediu desculpas e disse que havia oferecido uma compensação à família do Sr.

A Sra. Chen também disse que seu filho havia sofrido bullying, uma vez sendo forçado por colegas de classe a comer fezes. E ela reconheceu que o havia vencido nos estudos.

Após a prisão do menino, o Sr. Gong esperava uma resolução rápida. Mas durante mais de um ano, os promotores não acusaram o menino. Gong também esperava uma sentença de morte, dada a ampla gama de crimes que acarretam essa pena na China. Ao saber que a lei proibia a execução de menores, ficou indignado.

A lei alegava proteger menores, ele disse. Mas “a criança que perdemos foi protegida?”

A China há muito que é considerada relativamente progressista em matéria de justiça juvenil, mais do que alguns países ocidentaisdisse Anqi Shen, professor de direito na Northumbria University, na Inglaterra. As convenções internacionais recomendam 12 anos como idade mínima para acusação. A China, na década de 1970, estabeleceu a idade mínima em 14 anos. (Nos Estados Unidos, a idade mínima de responsabilidade criminal varia de acordo com o estado, sendo que a maioria não tem limite inferior especificado.)

Especialmente nos últimos anos, Pequim tem incentivado os procuradores a desviar os delinquentes juvenis para programas educativos ou serviços comunitários. Estudos em todo o mundo mostrar que prender jovens infratores pouco faz para reduzir a reincidência. Entre 2008 e 2022, o número de condenações juvenis caiu quase 70 por cento.

Mas as alternativas à prisão estão repletas de buracos. As instalações correcionais juvenis e os reformatórios eram frequentemente supervisionados por policiais, em vez de por pessoal especialmente treinado. Os pais poderiam optar por não enviar seus filhos para lá.

As autoridades tinham ainda menos certeza do que fazer com os menores de 14 anos. Em 2018, um menino de 12 anos que a polícia disse ter matado a mãe foi autorizado a voltar à escola vários dias mais tarde; a polícia disse que não tinha escolha porque não podia apresentar queixa.

O furor público sobre esse caso ajudou a levar o governo a diminuir a idade de responsabilidade criminal para 12 em 2021, disse Zhang Jing, consultor da Associação Chinesa para a Prevenção do Crime Juvenil, em Pequim.

Não está claro se as taxas de criminalidade juvenil estão realmente a aumentar. O Supremo Tribunal Popular recentemente anunciado que condenou 12.000 menores nos primeiros três meses de 2024, um aumento anual de quase 80 por cento. Mas isso poderá reflectir mudanças nas decisões dos funcionários de processar, em vez de um aumento real nos crimes cometidos por menores, disseram os especialistas. A China não divulga estatísticas de prisões. E as redes sociais ajudaram a ampliar casos individuais.

O debate sobre a punição ofuscou, de certa forma, a conversa sobre prevenção – e em particular, sobre como ajudar as chamadas crianças deixadas para trás envolvidas em alguns destes crimes.

Estudos descobriram que as crianças deixadas para trás — das quais existem cerca de 70 milhões — têm maior probabilidade de serem intimidado ou abusado, em parte porque podem receber menos supervisão ou carinho. Os três suspeitos do caso Handan ficaram para trás, assim como a vítima, segundo a mídia estatal.

Em resposta, muitos chineses instaram os pais a regressarem às suas aldeias para criarem os seus filhos, ou sugeriram que os pais deveriam ser responsabilizados se os seus filhos não o pudessem fazer.

Mas o professor Zhang, em Pequim, disse que essas ligações ignoraram as razões pelas quais os pais se separaram dos filhos. A China proíbe a maioria das crianças de frequentar escolas fora das suas cidades natais, tornando difícil para os trabalhadores trazerem as crianças consigo.

“Punir os pais é inútil. Não seria melhor mudar o ambiente dos pais?” Professor Zhang disse. Ele também pediu mais recursos para reabilitação e prevenção, como policiais especialmente treinados para lidar com menores.

Gong também reconheceu as escolhas impossíveis que muitos pais enfrentaram. Ele próprio costumava ficar ausente durante semanas ou meses, porque a sua aldeia tinha poucos empregos.

“Quem não quer dar uma vida melhor ao seu filho ou família?” ele disse. “Mas cada um tem que fazer isso à sua maneira.”

Agora, o Sr. Gong tem ficado perto de casa, trabalhando em empregos extras enquanto espera pelo julgamento.

Xinyue foi enterrada no bosque onde morreu. O Sr. Gong cortou os choupos e plantou cerejeiras e pessegueiros em seu lugar. Ele imaginou Xinyue renascendo e comendo deles.

Li você e Si Yi Zhao contribuiu com pesquisas.