KANSAS CITY, Mo. – Ele atende pelo apelido de Jet, confessa ter a síndrome do “homenzinho” e tem uma voz estridente – constantemente imitada por seus companheiros de equipe e treinador – que faria um calouro do ensino médio corar.
Mas Jerick McKinnon, o diminuto running back dos Chiefs, também fez uma grande contribuição como uma espécie de zagueiro auxiliar. Ele pegou nove passes para touchdown durante a temporada regular para empatar a marca de 2001 do Hall da Fama Marshall Faulk por marcar recepções por um running back.
“Ele apenas encontra uma maneira de entrar na end zone”, disse o quarterback do Kansas City, Patrick Mahomes. “Muitas dessas coisas ele não é o primeiro lido, ele não é o segundo lido. Ele é capaz de estar no lugar certo na hora certa sempre que preciso fazer um check down, posso fazer isso para ele e então ele aproveita ao máximo entrando na zona final.
Talvez o melhor exemplo da habilidade de McKinnon tenha ocorrido em um jogo de dezembro contra o Denver Broncos, quando Mahomes foi expulso do bolso e McKinnon chutou na frente de um zagueiro que acertou o zagueiro. Mahomes rapidamente deu um passe sem olhar que McKinnon levou 56 jardas para um touchdown.
Com 1,70m e 100 quilos, McKinnon também tem sido um bloqueador surpreendentemente eficaz, uma habilidade que pode ajudar a afastar a defesa do Bengals no jogo do campeonato da AFC de domingo, com Mahomes cuidando de uma torção no tornozelo direito.
McKinnon, um jornaleiro de 30 anos, foi escolhido como capitão do playoff por seus companheiros de equipe por causa de seu bom humor e profissionalismo.
“Não é como se ele estivesse procurando a glória ou o elogio”, disse Mahomes. “Ele vem trabalhar todos os dias com um sorriso no rosto e traz a energia. Você pergunta a qualquer um no vestiário, e ele provavelmente é um dos, senão o cara favorito no vestiário.”
O técnico do Kansas City, Andy Reid, disse que McKinnon cumpriu o papel de “irmão mais velho” de um time repleto de novatos e profissionais de segundo ou terceiro ano.
“Ele tem a voz aguda”, disse Reid. “Todo mundo pensa muito dele e o ama.”
O padrão de alta oitava de McKinnon, como Kevin Hart, rendeu-lhe uma chance em um Tópico do Reddit sobre as vozes menos intimidadoras na NFL O companheiro correndo de volta Personificação de Clyde Edwards-Helaire de McKinnon é o padrão-ouro dentro das instalações de prática de Kansas City.
Reid também adicionou uma imitação de McKinnon ao lado de sua opinião sobre o tom grave da buzina de nevoeiro de Mahomes, mas ainda não o estreou publicamente.
McKinnon percorreu o longo caminho para uma temporada de fuga. Uma seleção da terceira rodada do Minnesota Vikings em 2014, ele passou quatro anos como reserva antes de assinar um contrato de US $ 30 milhões por quatro anos com San Francisco em 2018. Naquele ano, McKinnon rompeu um ligamento cruzado anterior, uma lesão que o manteve de jogar até 2020. Ele não tinha muitas opções quando Kansas City lhe ofereceu um contrato de um ano antes da temporada passada.
O atraso da lesão o tornou evangélico sobre os cuidados com o corpo. Além dos habituais alongamentos e rolamentos antes e depois dos treinos, McKinnon alterna acupuntura e dry needling junto com ventosas ao longo da semana. Ele disse que a ex-estrela do running back Adrian Peterson, com quem jogou em Minnesota, o impressionou com a importância de fazer todo o possível para se manter em forma.
Reid diz que o histórico de McKinnon como zagueiro na Georgia Southern University permite que ele veja todo o campo e use sua intuição para sentir onde ele precisa estar conforme a jogada se desenrola.
“Ele meio que sabe como o jogo funciona como um todo”, disse Reid. “Acho que isso o ajuda no jogo de corrida – saber como as lacunas são configuradas, saber como os secundários preenchem a corrida.”
Reid acrescentou: “Ele pode pegar a bola em cima de tudo isso.”
McKinnon foi o terceiro melhor receptor de passes de Kansas City na temporada regular com 54 recepções, mas talvez seja o mais amado pela linha ofensiva de Kansas City por sua raiva de “homenzinho” que se mostra em seu poderoso bloqueioespecialmente quando os oponentes atacam Mahomes.
Na maioria dos pacotes de pessoal, McKinnon e Creed Humphrey, o pivô All-Pro de 1,80m da equipe, são responsáveis por pegar as blitzes e fazer os ajustes necessários para proteger Mahomes.
O coordenador ofensivo da equipe, Eric Bieniemy, diz que a capacidade de bloqueio de McKinnon é negligenciada por causa de sua estatura, corrida explosiva e recepção de passes.
“Esse é provavelmente um dos negócios mais subestimados em que as pessoas não pensam quando mencionam seu nome”, disse Bieniemy. “Ele é um bom jogador de futebol que por acaso joga como running back.”
McKinnon não carrega muito – ele correu a bola 72 vezes para 291 jardas nesta temporada. O novato Isiah Pacheco liderou Kansas City nesta temporada com 830 jardas em 170 corridas.
Na prorrogação contra o Houston Texans no mês passado, no entanto, McKinnon mostrou uma arrogância que fez cócegas em seu quarterback. Com Kansas City na linha de 26 jardas dos Texans e dentro do alcance do field goal, Mahomes pediu uma corrida de McKinnon.
“Duas mãos na bola”, disse Mahomes quando eles quebraram a confusão.
“Eu vou marcar,” McKinnon disse a ele. Então ele cumpriu a previsão de um touchdown para a vitória do jogo.
Mahomes ficou maravilhado: “Ele está um pouco velho, mas ainda tem sua velocidade”.
