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A mudança faz da Volkswagen a mais recente montadora europeia a se retirar da Rússia no ano passado, juntando-se a várias centenas de outras corporações multinacionais que deixaram um mercado onde muitos passaram décadas trabalhando e construindo. Mas a indignação com a guerra brutal de Moscou na Ucrânia, combinada com as dificuldades em lidar com duras sanções econômicas destinadas a punir a Rússia, tornaram o mercado russo menos atraente.

A Mercedes-Benz anunciou no mês passado que vendeu sua divisão na Rússia, incluindo uma fábrica de montagem, para a Avtodom, um investidor russo, cerca de um ano depois de ter suspendido a fabricação local e a exportação de automóveis de passageiros e vans para a Rússia. A venda incluiu uma opção de recompra limitada, disse a empresa, mas não deu mais detalhes.

Ano passado, a montadora francesa Renault negociou um acordo com o governo russo para vender sua participação de 68 por cento na AvtoVAZ, a maior montadora da Rússia, para um instituto de pesquisa automotiva com sede em Moscou conhecido como NAMI pelo preço de 1 rublo, com a opção de retomar os negócios no país no futuro data.

A Volkswagen se recusou a dizer se a venda incluía uma cláusula para retornar à Rússia. Além de sua fábrica em Kaluga, cidade no oeste da Rússia, a venda da Volkswagen incluiu as divisões de componentes e leasing da empresa.

A Avilon, com sede em Moscou, não comentou a venda e não ficou imediatamente claro quais eram seus planos para a fábrica de Kaluga.

Antes da invasão em grande escala da Ucrânia, Avilon vendeu veículos Volkswagen, bem como dezenas de outras marcas ocidentais, incluindo Mercedes-Benz, Jeep e Rolls-Royce. Desde o ano passado, também começou a vender marcas líderes chinesas, como Chery, Great Wall e Zeekr.

A Volkswagen gastou 774 milhões de euros construindo a fábrica de Kaluga, inaugurada em 2007. Dois anos depois, o presidente Vladimir V. Putin da Rússia voou de helicóptero para comemorar o lançamento da produção total de vários dos modelos mais vendidos da empresa, bem como modelos de sua linha Skoda.

A fábrica tinha capacidade para produzir 225.000 veículos por ano, quase o número de veículos que a empresa entregou a clientes na Rússia em 2021. Logo após a invasão em fevereiro de 2022, a Volkswagen encerrou as operações na fábrica. Ela também parou de fabricar carros em outra fábrica, em Nizhny Novgorod, que pertencia à empresa russa Gaz Group, mas era usada pela montadora alemã.

O Grupo Gaz processou a Volkswagen pela paralisação, buscando congelar os ativos da empresa alemã na Rússia. Mês passado, um tribunal decidiu a favor da Volkswagen.

No ano passado, os 4.000 funcionários da fábrica de Kaluga permaneceram na folha de pagamento enquanto esperavam por informações sobre se eles seriam autorizados a voltar ao trabalho. A fábrica ociosa foi um dreno financeiro para a Volkswagen, que está se esforçando para expandir suas ofertas de veículos elétricos e renovar sua marca principal. Também está lutando para se manter competitiva na China, o maior mercado automotivo do mundo, onde a empresa alemã está perdendo terreno para as marcas locais.

Os observadores acreditam que as grandes empresas esperaram vários meses para avaliar a situação antes de tomar a decisão de sair. Grandes empresas multinacionais que passaram várias décadas construindo cadeias de suprimentos e redes perceberam que a complexidade e o alcance desses sistemas dificultavam sua interrupção rápida, disse Sebastian Hoppe, economista político da Universidade Livre de Berlim que pesquisa a Rússia.

“Quanto mais fornecedores você tiver na própria Rússia, mais difícil será retirar e mais demorado todo esse processo”, disse Hoppe.

As montadoras na Rússia empregaram 300.000 pessoas em 2021, de acordo com a agência de estatísticas do país, e estima-se que até 3,5 milhões a mais trabalhem em indústrias relacionadas. Esses empregos foram devastados no ano passado, já que a produção de automóveis caiu 77%, em grande parte porque as empresas ocidentais decidiram retirar suas participações e sair.

Outras empresas multinacionais também estão decidindo virar as costas para a Rússia. A Henkel, fabricante alemã de sabão em pó e outros produtos domésticos, e a Ikea, empresa sueca de móveis, venderam suas fábricas para compradores locais na Rússia no início deste ano.

A venda de fábricas e outros ativos pode ter dado prejuízo, mas muitas empresas ocidentais não esperam que a economia da Rússia volte ao crescimento normal em um futuro próximo.

“O que eu acho também importante, é claro que o mercado russo tende a ser menos atraente do que era antes da guerra”, disse Hoppe.