VELYKA OLEKSANDRIVKA, Ucrânia – Enquanto soldados ucranianos patrulhavam as ruas de uma pequena vila que haviam retomado do exército russo poucos dias antes, eles encontraram mensagens rabiscadas em paredes e cercas tão escuras e enigmáticas que apontavam pelo menos para o moral baixo e possivelmente mais grave estresse mental.
“Devolva nosso povo morto por bruxas”, dizia uma nota pintada em uma parede. Outra mensagem dizia: “Façamos o que fizermos, não deixaremos esta vida viva”.
Perto havia sinais mais tangíveis de um exército russo sob ataque: uma ponte explodida na periferia da cidade e os restos destruídos de um veículo blindado de transporte de pessoal espalhado na rua, seus pedaços de metal espalhados e queimados em um rico tom laranja. cor.
Os militares russos retiraram-se de Velyka Oleksandrivka, uma das 29 cidades e vilas que a Ucrânia recuperou na região sul de Kherson, na semana passada; os poucos moradores mais velhos restantes saíram dos porões para cumprimentar os soldados ucranianos.
A Ucrânia pode ganhar mais vantagem na região se o greve na ponte para a Crimeia no sábado interrompe seriamente a linha de abastecimento para as forças russas. A situação deles já era tênue o suficiente para que os comandantes russos tivessem solicitou a retirada de a cidade de Kherson, disseram autoridades americanas, mas o presidente russo, Vladimir V. Putin, negou.
Na segunda-feira Rússia lançou uma série de ataques de mísseis em toda a Ucrânia no que pareciam ser ataques de retaliação pela explosão que danificou a ponte para a Crimeia.
A região de Kherson é uma das duas onde a Ucrânia está pressionando uma contra-ofensiva contra os russos. A outra, movendo-se mais rapidamente, está no nordeste e leste.
Mas há diferenças distintas entre os dois teatros de guerra. No norte, a retirada russa não foi planejada e caótica, com soldados fugindo do avanço ucraniano, fugindo em bicicletas roubadas e deixando para trás documentos, lavanderia e, mais assustadoramente, camaradas mortos na beira da estrada. As forças da Ucrânia encontraram pouca resistência.
No sul, os soldados russos estão entrincheirados com mais segurança e, embora haja sinais de baixa moral, também há indícios de determinação em lutar. Em um ponto em Velyka Oleksandrivka, tropas ucranianas descobriram que soldados russos haviam disparado mísseis antitanque, deixando uma pilha de cerca de 20 tubos de lançamento vazios sob uma bétula.
E quando as retiradas se tornaram a única opção, aparentemente foram planejadas e muito mais ordenadas do que no norte.
“É um ritmo diferente aqui”, disse o coronel Roman Kostenko, comandante de uma unidade que luta no sul e presidente do comitê de defesa e inteligência do Parlamento ucraniano, ou Rada. “A frente não desmoronou. Eles estão recuando passo a passo para novas posições defensivas.”
Em um pálido sol de outono no final da tarde, o coronel Kostenko passou por vários desses degraus em uma jornada para as áreas recuperadas para inspecionar o que os russos haviam deixado para trás, esbarrando em estradas de terra. Do lado de fora de uma aldeia abandonada, a colheita de grãos do verão queimava em um armazém, enviando gavinhas de fumaça flutuando sobre a estrada.
Ao longo da rota, ele ziguezagueou passando por acácias derrubadas na estrada por explosões de artilharia – e um foguete Grad não detonado, que parecia um poste de cerca martelado no asfalto perto da linha central da estrada.
Como a ponte da estrada foi explodida, Velyka Oleksandrivka é acessível agora a partir do oeste apenas a pé, exigindo uma escalada sobre uma passarela parcialmente destruída que cruza o rio Inhulets.
O exército russo usou a vila como base para tanques para reforçar uma cidade próxima, Davydiv Brid. Mas quando caiu para os ucranianos no início da semana passada, a razão para permanecer aparentemente desapareceu.
Eles expulsaram os tanques antes que os soldados ucranianos chegassem na terça-feira. Eles dispararam os mísseis antitanque contra as tropas ucranianas do outro lado do rio. Os ucranianos desmontaram, se espalharam e entraram na aldeia a pé. Os soldados russos que permaneceram recuaram após um breve tiroteio, disseram soldados da unidade do coronel Kostenko. Embora tenha marcado um recuo, não transmitiu medo e desespero como no norte, disse ele.
Dois dias depois, cápsulas de projéteis e fragmentos de estilhaços da batalha permaneciam espalhados pelas ruas, tilintando enquanto os soldados ucranianos passavam sobre eles. A aldeia foi abandonada, exceto por cães vadios e moradores idosos.
Algumas pessoas desabafavam emoções que há muito estavam reprimidas. Uma aposentada que se identificou apenas como vovó Nadya estava sentada chorando em um banco. “Quero ver meus filhos, quero ver meus netos”, disse ela. Eles foram evacuados antes que os russos capturassem a vila no início de março, disse ela.
Outra mulher viu os soldados passarem e gritou: “Glória à Ucrânia!” Os soldados gritaram de volta a resposta usual: “Glória aos seus heróis!”
Outros moradores esclarecem os problemas de moral dos soldados russos. Viktor Pichkur, um aposentado, disse que a disciplina estava caindo aos pedaços. Soldados saquearam sua motocicleta.
“Eles vieram e disseram: ‘Precisamos da sua motoneta para a causa’”, disse Pichkur. Mais tarde naquele dia, ele disse, ele viu soldados russos circulando pela vila em sua motocicleta no que pareciam ser passeios de alegria.
Um lado mais sinistro da ocupação e um possível sinal de um desmoronamento do estado mental dos soldados russos foi visto nos grafites. Soldados ucranianos ficaram perplexos com a mensagem enigmática sobre bruxas.
E ao longo da parede de um prédio de apartamentos estava escrita a frase “remédio de punição”, cujo significado exato não era claro. Alguns dos ucranianos especularam que poderia ser uma referência ao tratamento psiquiátrico forçado na era soviética.
Os grafites enigmáticos deixados por soldados russos e encontrados em áreas liberadas têm sido confusos o suficiente para que um grupo não-governamental em Kyiv, Between the Ears, tenha criado um banco de dados de mensagens e esteja procurando analisar sistematicamente os significados.
“Talvez sejam problemas mentais, mas também pode ser que eles não vejam nenhuma saída para essa guerra, essa situação” e escrevem notas de desespero, disse Anastasia Oleksiy, gerente de projeto de Between the Ears. O grupo coletou fotografias de cerca de 200 mensagens deixadas como grafites ou escritas em lousas nas escolas.
Alguns dizem “sinto muito”. Um na região de Kyiv disse: “Mãe de Deus, perdoe-nos seus filhos”.
O moral desmoronando do lado russo desempenhou um papel nos avanços da Ucrânia no sul, mas o fator decisivo foi o armamento, as táticas e o número de tropas, disse o coronel Kostenko.
O governo russo instituiu um esboço apenas no mês passado, depois que começou a perder terreno nas contra-ofensivas, observou ele; A Ucrânia convocou soldados imediatamente após a invasão russa em fevereiro e essas tropas, algumas delas treinadas na Grã-Bretanha, estão agora entrando na luta.
A Ucrânia agora tem uma vantagem numérica em soldados na luta na margem ocidental do rio Dnipro, onde fica a vila de Velyka Oleksandrivka. Este teatro na guerra está isolado das linhas de abastecimento russas por pontes explodidas sobre o largo rio Dnipro.
O exército ucraniano esperou seu ataque até reunir sistemas de artilharia e veículos blindados suficientes doados por aliados ocidentais para mudar as probabilidades, disse o coronel Kostenko. Em seu ataque inicial às linhas russas perto daqui no final de agosto, por exemplo, o exército ucraniano enviou veículos blindados M113 fornecidos pelos americanos saltando sobre os campos para invadir a vila de Sukhy Stavok. Os veículos blindados permitiram esse avanço decisivo, disse ele.
Mas uma retirada total da Rússia da margem ocidental do rio Dnipro continua improvável, disse o coronel Kostenko. A cidade de Kherson é a única capital regional que o exército russo capturou após sua invasão em fevereiro e Putin agora afirma ter anexado a região de Kherson e a tornado parte da Rússia.
E, no entanto, os comandantes russos locais em Kherson estão recuando em retiradas organizadas para linhas secundárias de defesa, para salvar a vida de seus soldados.
“Eles estão defendendo isso apenas por razões políticas”, disse o coronel Kostenko. “Eles não podem sair porque Putin vai perder a face.”
Autoridades ucranianas têm tentado capitalizar o baixo moral russo e promover a ideia de que as forças russas são peões nas mensagens políticas de Moscou.
Oleksiy Reznikov, o ministro da Defesa ucraniano, apelou na quinta-feira aos oficiais russos em um discurso em russo, dizendo que eles foram enganados por sua liderança política, em um aparente esforço para explorar a insatisfação nas fileiras russas e no corpo de oficiais. Ele se dirigiu especificamente aos oficiais que operam na região de Kherson, na margem ocidental do Dnipro.
“Foi prometido a você uma viagem fácil, mas foi enviado para uma armadilha”, disse Reznikov. “Agora eles não te ouvem porque te ouvir agora significa admitir erros.” Ele sugeriu que eles se rendessem.
Maria Varenikova contribuiu com reportagem de Kryvyi Rih, Ucrânia.
