Michael Bloco, o profissional do sul da Califórnia eletrizou as multidões no PGA Championship do ano passado no Oak Hill Country Club em Rochester, NY, enfrentando os melhores profissionais de turismo do mundo.
Mas depois de fazer o corte, seu primeiro buraco não era um bom presságio para um fim de semana de sucesso.
“Eu tinha 25 pés – a tacada dupla mais fácil do mundo – e fiz três tacadas”, lembrou Block na semana passada. “Comecei a pensar: ‘Ah, não, é assim que vai ser hoje.’ Enquanto saíamos do gramado, Justin Rose colocou o braço em volta de mim e disse: ‘Vamos nos instalar, Blockie, e tenha um bom dia’. Para ele dizer isso?
Rose, uma grande campeã e fiel da Ryder Cup, foi como tantas outras pessoas na PGA do ano passado: apoiou uma corrida mágica, embora improvável.
Block, com 46 anos na época, se acomodou e acabou empatado em 15º, o que lhe rendeu um convite automático para o PGA Championship desta semana no Valhalla Golf Club em Louisville, Kentucky. Na era moderna do PGA Championship, ele cativou o público, inspirou outros profissionais do clube e conquistou o respeito dos profissionais em turnê que viram o quão bem Block, que dirigia sua loja profissional uma semana antes, poderia jogar.
“Assistir Michael Block fazer o que Michael Block fez deu a todos nós a sensação interior de que isso é factível”, disse Matt Dobyns, chefe profissional de golfe do Meadow Brook Club em Jericho, NY, que fará sua sexta partida no PGA Championship essa semana. “Isso faz parte do desafio para nós: acreditar que você pode fazer isso. Eu joguei com Michael. Ele é um grande jogador, mas posso jogar com ele.”
“A peça dele dá a você a ideia de que isso é possível”, acrescentou Dobyns. “É difícil quando você tem um emprego de tempo integral e jogar golfe é apenas uma parte disso.”
Cada major tem uma maneira para jogadores que não estão isentos de entrar. O Torneio Masters tem um histórico de convidar grandes amadores e jogadores internacionais. Os campeonatos dos Estados Unidos e do British Open têm processos de qualificação onde qualquer pessoa com certa habilidade pode tentar entrar nos torneios.
Para o PGA Championship, esse grupo são os 30.000 membros do PGA of America – os homens e mulheres que trabalham nas lojas de golfe dos clubes – que podem jogar em torneios seccionais que levam ao PGA Professional Championship, que foi realizado no final de abril. este ano na nova sede da PGA of America em Frisco, Texas.
Dos quase 3.800 profissionais do clube inscritos este ano, 312 jogaram no primeiro dia do campeonato. Os 20 primeiros colocados e os que empataram ganharam convites para o PGA Championship.
“É uma experiência incrível para eles e é maravilhoso vê-los participar e competir”, disse Kerry Haigh, diretor de campeonatos da PGA of America. Normalmente, disse ele, um profissional do clube pode fazer uma corrida na quinta ou sexta-feira do torneio, mas ele não se lembrava de ter terminado acima do 40º ou 50º lugar.
Haigh disse que uma coisa que pode ajudar os profissionais dos clubes a competir é a proximidade do campeonato profissional com o principal. Antes de o Campeonato PGA mudar para maio, há alguns anos, havia meses, não semanas, entre os dois. No golfe, como em todos os esportes, a mão quente pode conduzir os jogadores.
“Michael estava jogando bem no ano passado no PGA Professional Championship e jogou incrivelmente bem no PGA Championship”, disse Haigh. Block terminou empatado em segundo lugar no campeonato profissional para entrar no PGA do ano passado
O que é notável para qualquer profissional de clube que jogue bem no segundo torneio importante deste ano, esta semana, são todas as outras coisas que competem pela sua atenção. Ben Polland, diretor de golfe da Shooting Star de Jackson Hole, disse que o momento definitivamente o ajuda. Ele não joga muitas partidas no inverno – principalmente porque seu clube de golfe se torna um clube de esqui e sua loja profissional é convertida em um chalé de esqui.
“Garanto que joguei menos golfe naquele torneio”, disse Polland, que venceu o PGA Professional Championship deste ano e fará sua quarta partida no PGA Championship. “Desligamos os clubes no outono e vamos esquiar. Batemos algumas bolas no simulador e fazemos algumas viagens de membros, mas é mais discreto.”
Polland disse que tinha cerca de um mês para se preparar para o campeonato profissional. Não apareceu. Ele superou o campo em condições difíceis e de vento para vencer por três arremessos. Sua preparação consistiu em sete rodadas com membros, embora algumas delas fossem uma competição por equipes no Pebble Beach Golf Links. “O balanço que encontrei durante o período foi o que trouxe para aquele torneio”, disse ele.
Mas e as brincadeiras perturbadoras com os membros nos eventos?
“É um interruptor que você pode ligar”, disse ele sobre a concorrência. “Michael Block pode conversar com qualquer um, mas então ele entra na competição e aperta um botão. Sempre jogarei o meu melhor em um torneio quando estiver focado.”
Dobyns disse que experiências anteriores o ajudaram a encontrar uma maneira de se preparar para esta semana. Nas segundas-feiras da semana principal, ele avalia o rumo e planeja sua estratégia. Na terça ele trabalha no seu swing. Na quarta-feira, véspera do campeonato, ele joga apenas nove buracos para simular como será a manhã seguinte.
Mesmo depois dessa rotina, o campeonato desta semana é muito diferente de tudo o que esses profissionais do clube disputam durante todo o ano.
“Você não pode simular como é entrar em uma especialidade”, disse Dobyns. “Fazemos um bom trabalho no campeonato profissional. Mas não é nada como atravessar os portões de Valhalla. É como ir de um parque da liga infantil até Fenway [where the Boston Red Sox play].”
Para Block, o ano passado foi diferente de tudo em sua longa carreira profissional. “Não dei uma única aula desde aquele dia”, disse ele. “Eu costumava dar quatro por dia. Estive tanto fora da cidade que tive que entregar meus alunos a outros instrutores.”
Ele agradece aos associados de seu clube, o Arroyo Trabuco Golf Club, por apoiá-lo e ao gerente geral do clube, Matthew Donovan, por ajudá-lo na logística desses torneios.
“Tem sido um ano turbulento”, disse ele. “Viajei mais nos últimos 12 meses do que nos meus primeiros 46 anos juntos. Tem sido uma loucura, mas você também sabe que não vai durar para sempre.”
Ele admite que está sentindo mais pressão para participar do torneio deste ano do que no ano passado, quando poucos sabiam quem ele era. “As pessoas acham que posso fazer isso de novo”, disse ele. Ele só espera que os fãs o apoiem novamente. “Gosto de multidão. A multidão é uma grande parte para mim. Quero ouvi-los aplaudindo.”
No entanto, Block, que é profissional do clube desde 2012, disse que disse a todos que existem diferenças fundamentais que separam os profissionais de turismo dos principais profissionais do clube: poder e consistência.
“Tu olhas Scottie Scheffler [the world No. 1] – é irreal o que ele faz em campos de golfe muito, muito difíceis, semana após semana”, disse Block. “Isso é o que os diferencia de todas as outras pessoas no mundo.”
Dobyns disse que os profissionais de turismo fizeram tudo 5% melhor do que os melhores profissionais do clube e isso equivale a quase duas tacadas por rodada. “É a diferença entre vencer e terminar em 45º”, disse ele.
Quanto ao PGA Championship desta semana, Block tem o mesmo objetivo de todo profissional de clube em campo: passar pela seleção e jogar no fim de semana. “Depois disso”, disse ele, “vamos ver onde todo o resto vai cair”.
