PITTSFORD, NY — Cinco anos atrás, quando Justin Thomas chegou ao PGA Championship de 2018 como o atual campeão, ele ainda era um dos três melhores jogadores do jogo e passou uma temporada como o jogador de golfe masculino mais bem classificado em o mundo.
Naquele momento, o golfe de elite veio facilmente para ele.
Thomas tinha 25 anos e o vencedor de um grande campeonato. Esta semana, Thomas mais uma vez retorna ao PGA Championship como o atual campeão. Mas as coisas sao diferentes agora.
Desde sua vitória no ano passado no PGA Championship em Tulsa, Oklahoma, Thomas suportou a irregularidade acidentada e enlouquecedora típica de qualquer carreira no golfe (amador ou profissional). Ele chega ao Oak Hill Country Club nos arredores de Rochester, NY, sem terminar em primeiro em nenhum dos 20 eventos em que participou desde que conquistou sua segunda vitória importante na carreira em 2022.
Em abril, ele perdeu o corte no Torneio Masters, que foi a primeira vez para ele. Um mês antes, ele empatou em 60º lugar no Players Championship, um evento que ele ganhou dois anos atrás.
Em 10 torneios este ano, ele terminou apenas dois primeiros 10 e cinco resultados fora do top 20. Nada disso é particularmente incomum na narrativa de qualquer longa carreira profissional de golfe, mas isso não tornou as coisas mais fáceis para Thomas, cujo pai e o avô eram profissionais de ensino da PGA e cujas emoções costumam ser facilmente aparentes no campo de golfe.
Sempre sincero, Thomas admitiu na segunda-feira que seu jogo foi tão ruim em alguns momentos no ano passado que ele se preparou para alguns torneios sabendo, no fundo de sua mente, que não poderia vencer. Como isso deve ser para alguém que já foi considerado o melhor jogador de golfe do planeta?
“É terrível”, respondeu Thomas. “Como descrevi isso por alguns meses é que nunca me senti tão longe e tão perto ao mesmo tempo. Isso é uma coisa muito difícil de explicar e também é uma maneira muito difícil de tentar competir e vencer um torneio de golfe.”
Mas Thomas sente que pode estar lutando para sair da escuridão do golfe nas últimas semanas. Ele atirou três rodadas abaixo do par no Wells Fargo Championship deste mês no PGA Tour para terminar empatado em 14º. Ele aprendeu um sistema moderno de tacadas, que ele disse ser complexo, mas tornou a leitura dos greens muito simples (parece golfe, certo?). No entanto, ele vê progresso com sua colocação.
Talvez o mais importante, ele permitiu que outros jogadores de golfe o ajudassem, porque o esporte pode ser muito difícil de administrar sozinho.
Thomas, por exemplo, jogou sua rodada de treinamento de 18 buracos na segunda-feira com Max Homa, que agora é o sexto jogador do ranking mundial, mas que parecia ter desperdiçado sua chance de ganhar a vida como jogador de golfe – mais ou menos na mesma época em que Thomas estava ganhando seu primeiro título importante.
Em 2017, Homa perdeu seus privilégios de jogar no PGA Tour depois de perdeu o corte em 15 dos 17 torneios. No jargão do golfe, isso é chamado de perder o cartão do tour, que é uma maneira graciosa de dizer que você foi expulso do nível superior do golfe por jogar mal.
No ano seguinte, Homa se requalificou magicamente para o tour, em parte por fazer birdies improváveis em cada um de seus quatro buracos finais de um evento de golfe do tour da liga secundária. Desde então, Homa ganhou mais de $ 21 milhões no PGA Tour, com duas de suas seis vitórias nos últimos oito meses.
Na segunda-feira, enquanto Thomas tentava explicar como estava lutando para voltar ao mais alto escalão do golfe masculino – e como era vital permanecer otimista em vez de fazer beicinho – ele usou Homa como exemplo.
“Ninguém está em um lugar melhor do que Max Homa aqui”, disse Thomas. “Não há outro jogador de ponta no mundo que tenha passado pelo que ele passou em termos de ter um tour card, perder seu tour card, ter que ganhá-lo de volta e então se tornar um dos melhores jogadores do mundo.
“Já conversei com ele sobre isso antes porque ele disse, ninguém aqui realmente sabe o quão ruim pode ser.”
Thomas riu. Ele não se permitiria sentir-se muito mal por causa de sua recente depressão. Ele ainda é o 13º jogador de golfe do mundo. Ou como ele acrescentou: “É tudo relativo. E trata-se de aproveitar ao máximo qualquer situação em que você esteja.
“É assim que você sai disso, apenas jogando para sair disso. Você acerta os arremessos quando quer e faz esses putts quando precisa, e então sua confiança volta a crescer. A próxima coisa que você sabe é que nem se lembra do que estava pensando naqueles momentos em que se sentia para baixo.
Mas Thomas sorriu. Ele agora é um veterano aos 30, não apenas começando no grande momento aos 25. Ele sabe que escolheu uma vocação mercurial.
“Como qualquer outra coisa no golfe”, disse Thomas, “é mais fácil falar do que fazer”.
