AUGUSTA, Geórgia — Tiger Woods tem muitos tipos de sorrisos.
Alguns são genuinamente acolhedores. Alguns são uma resposta cultivada, uma performance aprendida em décadas sob os holofotes. Alguns, quando ele está prestes a dizer algo farpado, pretendem ser cáusticos. E alguns são uma forma de desafio, um reflexo quando ele sente que está sendo desafiado.
Em uma coletiva de imprensa na véspera do Masters Tournament do ano passado, os repórteres foram presenteados com o último desses olhares – um Woods sorridente, mas combativo. Quando perguntado se ele poderia vencer naquela semana, cerca de um ano depois que um terrível acidente de carro quase lhe custou a perna direita, Woods respondeu secamente: “Eu não compareceria a um evento a menos que achasse que posso vencê-lo”.
O sorriso se transformou em um sorriso malicioso.
Agora é um ano depois. Dois dias antes de seu 25º Masters, Woods, 47, aprendeu um novo tipo de sorriso, o do digno campeão envelhecido que está muito ciente de sua capacidades físicas limitadas e uma janela cada vez menor para vencer o 16º campeonato importante. Ele ainda anseia por essa vitória e não perdeu nenhuma luta pela causa, mas várias vezes na terça-feira, Woods soou como se estivesse tentando aquiescer graciosamente com um destino que talvez nunca tenha contemplado antes.
“A capacidade e a resistência do que minha perna fará daqui para frente nunca mais serão as mesmas”, disse ele. “Não consigo me preparar e não posso jogar quantos torneios quiser. Mas esse é o meu futuro, e tudo bem. Estou bem com isso.
Woods admitiu que, agora que chega ao Augusta National, se pergunta se será a última vez como competidor. “Não sei quantos mais ainda tenho em mim”, disse ele.
O mais revelador é que, depois de uma rodada de treinamento de nove buracos na terça-feira com seu amigo de longa data, Fred Couples, 63, Woods brincou que não estava longe de se juntar a Couples no circuito PGA Tour Champions para 50 ou mais, onde os competidores andam em carrinhos de golfe e pule os quilômetros de caminhada que causam dor na perna direita de Woods.
Com um sorriso risonho, Woods disse: “Tenho mais três anos para pegar o carrinho e sair com Fred. Mas até lá, nada de buggy.”
Mais tarde, em sua coletiva de imprensa, ao abordar uma proposta de regra que pode inibe o quão longe a bola jogada pelos profissionais irá voar, ele foi questionado sobre como o novo ditado pode afetá-lo. A nova regra não seria imposta até 2026.
Woods riu de brincadeira: “Quando entrar em vigor, talvez eu já tenha ido embora. Como eu disse, posso estar no buggy e lá vamos nós.
Wood explicou repetidamente na terça-feira que sua perna direita, reconstruída cirurgicamente horas depois de sua acidente de carro em alta velocidade fora de Los Angeles em fevereiro de 2021, dói ainda mais do que no ano passado nas competições, quando às vezes precisava usar um de seus ferros como uma bengala para andar de tiro em tiro. No PGA Championship em maio passado, Woods quase caiu em um bunker da área de treino quando tropeçou e perdeu o equilíbrio. Ele se salvou usando um de seus clubes como suporte. Mas não muito tempo depois, depois de atingir a maior pontuação em uma rodada de suas 22 aparições no campeonato PGA, Woods retirou-se do evento.
Durante sua rodada de treinos na terça-feira, Woods mancou visivelmente, especialmente ao subir as muitas colinas do Augusta National. Andar ladeira abaixo não era mais fácil. Ele diminuiu a velocidade como se estivesse preocupado com a dobra da perna e estremeceu periodicamente.
“Posso acertar muitos chutes, mas a dificuldade para mim vai ser a caminhada”, admitiu. “Gostaria que fosse mais fácil.”
Houve apenas um momento na terça-feira em que Woods mostrou uma versão de sua antiga bravata.
Quando perguntado se alguns dos favoritos no Masters deste ano, como os bons amigos de Woods, Rory McIlroy e Justin Thomas, ainda o veem como uma ameaça para a vitória nesta semana, Woods recusou. Woods é conhecido por ser tutor de McIlroy e Thomas, nenhum dos quais ganhou o Masters, nas nuances do diabólico Augusta National layout.
“Bem, eu não sei – ameaça ou não – eu só acho que é entender, pegar o cérebro de alguns caras e descobrir o que eles precisam fazer para vencer este torneio”, disse ele.
Woods disse que foi educado de forma semelhante por Couples, Arnold Palmer e Jack Nicklaus.
“É isso que este torneio nos permite fazer, passar conhecimento e adquirir conhecimento do passado e aplicá-lo”, disse ele.
Mas a pergunta original permaneceu. Woods fez uma pausa.
“Se eu sou uma ameaça para eles ou não, quem sabe?” Woods disse com talvez a menor expressão travessa. “As pessoas provavelmente também não pensaram que eu era uma ameaça em 2019, mas acabou tudo bem.”
Em 2019, 11 anos após sua última vitória em um grande campeonato, Woods conquistou seu quinto título de Masters.
É uma lembrança, junto com tantas outras nos quase 30 anos de Woods como uma figura pública, que manteve os fãs de esportes reunidos para vê-lo jogar. Não foi diferente no final da manhã de terça-feira, quando Woods, que passou um longo período como o atleta mais famoso do mundo, jogou o buraco final de sua rodada de treinos.
O nono green no Augusta National, no topo de uma colina em frente ao amplo clube, foi cercado por apenas um punhado de torcedores quando Woods acertou sua última tacada inicial do dia a 460 metros de distância. Mas de repente, como passageiros desembarcando de uma vasta caravana de ônibus, uma horda de torcedores apareceu em uma curva do percurso e começou a subir a colina íngreme do nono fairway até a superfície de tacada.
Em minutos, a multidão envolvendo o gramado tinha uma dúzia de profundidade. Aplausos explodiram quando o segundo tiro de Woods de cerca de 160 jardas caiu com segurança a cerca de 15 pés do buraco. Enquanto Woods caminhava, ou mancava, em direção ao gramado, as pessoas empurravam as cordas que restringiam a galeria em um esforço, ao que parecia, apenas para estar mais perto dele. Os adultos seguravam as crianças nos ombros para que pudessem ver acima da multidão, enquanto outros ficavam na ponta dos pés.
Ao chegar ao green, Woods foi aplaudido, mas assim que começou a praticar seu arremesso de vários pontos, a congregação ficou em silêncio. O taco de Woods fazendo contato com sua bola de golfe pode ser ouvido no silêncio a 23 metros de distância.
Finalmente, quando terminou, Woods tirou o chapéu e o ergueu acima da cabeça enquanto uma ovação irrompia ao seu redor.
Ele sorriu.
