No encerramento da temporada caótica, o PGA Tour aposta na paciência e em suas estrelas

ATLANTA — A conversa aconteceu dois dias depois Cameron Smith acusado em Rory McIlroy alongando o catálogo de decepções.

Primeiro, McIlroy contou esta semana, ele queria parabenizar Smith por capturar o jarro claro no British Open de julho, arruinando o próprio domingo de McIlroy no Old Course em St. Andrews. Mas com os rumores de que Smith iria desertar para o LIV Golf, o série separatista financiada pelo fundo soberano da Arábia SauditaMcIlroy também queria defender o PGA Tour para Smith, o segundo jogador de golfe do mundo.

“Caras que estão pensando de uma forma ou de outra, honestamente, não me importo se eles vão embora ou não”, disse McIlroy no Tour Championship em Atlanta. “Não vai fazer diferença para mim. Mas eu gostaria pelo menos que as pessoas tomassem uma decisão completamente informada e basicamente soubessem: ‘Isso é o que está por vir. Isso é o que você pode estar deixando para trás.’”

Smith pode realmente deixar o PGA Tour para trás: ele não negou reportagem no The Telegraph, o jornal londrino, que ele começará a jogar com o LIV já na próxima semana em troca de pelo menos US$ 100 milhões. O último trecho da temporada do PGA Tour, no entanto, mostrou como, com o esporte se dividindo em campos amargos, certos jogadores assumiram papéis de protagonistas no esforço para estabilizar as fileiras do estabelecimento.

Os âncoras da campanha foram claramente Tiger Woods, que foi a Delaware na semana passada para encontro com jogadores, e McIlroy, que acabou emparelhado com Smith nas duas primeiras rodadas do Tour Championship. Mas outros deram apoio; esta semana em Atlanta, por exemplo, Jordan Spieth disse que pretendia ser “tão útil quanto eu fosse desejado e tão nos bastidores quanto fosse desejado”.

Os melhores jogadores que estão entre os remanescentes da turnê – outras figuras importantes como Bryson DeChambeau, Dustin Johnson, Brooks Koepka e Phil Mickelson se alinharam com LIV – estão quase certamente atuando por uma complexa mistura de razões.

Há explicações financeiras, é claro, porque um PGA Tour abastecido com uma parcela maior dos melhores jogadores do mundo torna seu produto muito mais atraente e muito mais lucrativo, tanto para seus organizadores quanto para seus atletas. Alguns jogadores nutrem um certo desdém pelo patrono do LIV Golf. E, mesmo para os padrões taciturnos de 2022, é muito cínico descontar os jogadores quando eles reclamam que os eventos de 54 buracos, sem cortes do LIV, com largadas de espingarda, estão colocando uma mancha moderna no jogo antigo eles passaram décadas tentando conquistar.

Quaisquer que sejam os motivos dos jogadores, sua resposta está ganhando maior foco à medida que a turnê vai além de agitar os dedos e suspensões. É improvável que a estratégia combinada acabe com o êxodo, mas pode contê-lo.

Os planos surgiram ao lado do Tour Championship, a final dos Playoffs da FedEx Cup, no imponente East Lake Golf Club de Atlanta, onde um field de 29 jogadores está conduzindo, chipando e colocando em busca do prêmio de US$ 18 milhões que irá para o vencedor. (Embora as nuances e os rigores das competições façam comparações inexatas, Scottie Scheffler, que terminou sua rodada na sexta-feira com uma vantagem de duas tacadas sobre Xander Schauffele, ganhou US $ 2,7 milhões por seu Vitória de abril no outro pilar do golfe da Geórgia, o Masters Tournament.)

Mas no final de uma temporada marcada mais do que qualquer outra por esses flashes abertos de traição e poder, apelos à tradição e o fascínio do dinheiro, a conversa ritual sobre o futuro da turnê não é automaticamente um espetáculo secundário carregado de aplausos. Em vez disso, tornou-se uma vitrine para a flotilha de botes salva-vidas que o PGA Tour e seus aliados estão implantando.

Além de qualquer pressão dos colegas, haverá uma avalanche de dinheiro, com uma dúzia de competições na próxima temporada designadas como “eventos elevados” que oferecerão bolsas com média de US$ 20 milhões cada. Além disso, o Player Impact Program da turnê, que estreou no ano passado e se baseia em métricas como menções a um jogador na mídia de notícias e pesquisas na internet, terá um papel muito maior na determinação da compensação e no fortalecimento dos campos do torneio.

McIlroy, que estava a nove tacadas da liderança e em sétimo lugar na sexta-feira, sugeriu esta semana que o novo modelo, que deve prometer mais ou menos a presença de jogadores de elite e populares em uma ampla gama de torneios, fortaleceria o circuito ao oferecer garantias mais claras de quem os fãs – e patrocinadores – poderiam esperar ver nas caixas de camisetas em todos os lugares, do Havaí a Orlando, Flórida.

“Acho que se você está tentando vender um produto para a TV e para patrocinadores e tentar atrair o máximo de atenção possível para o golfe profissional, você precisa pelo menos deixar as pessoas saberem o que estão sintonizando”, disse McIlroy. , parecendo tanto um arremessador corporativo quanto um jogador em alguns momentos desta semana. “Quando sintonizo um jogo do Tampa Bay Buccaneers, espero ver Tom Brady jogar uma bola de futebol. Quando sintonizo uma corrida de Fórmula 1, espero ver Lewis Hamilton em um carro.”

Os executivos da turnê também estão oferecendo outras recompensas, como pagamentos garantidos aos jogadores de US$ 500.000 por uma temporada e um fundo de US$ 100 milhões – acima dos US$ 50 milhões – que serão divididos com base no ranking do programa de impacto.

E McIlroy e Woods também estão apoiando o que Mike McCarley, executivo-chefe de seu empreendimento compartilhado, descreveu como “uma competição de equipe com tecnologia” que eles esperam que apresente partidas televisionadas de segunda-feira à noite, a partir de 2024. McIlroy e Woods pretendem competir. em alguns dos eventos, que a empresa disse que serão disputados em uma arena personalizada e “combinam um curso virtual rico em dados com um complexo de jogos curtos de última geração”. (Deixando de lado o decoro ou qualquer dinâmica do PGA Tour, não é difícil imaginar por que os homens não anunciaram esse empreendimento específico no Old Course no mês passado.)

Os eventos, disseram McCarley e McIlroy, serão “complementares” ao PGA Tour e estão em desenvolvimento há cerca de dois anos. Agora eles equivalem a outra tábua de salvação.

Talvez não seja surpreendente que o golfe, de todos os esportes, esteja reforçando a noção de que a paciência é uma virtude, e a possibilidade de perdão rápido não parece estar disponível por enquanto. Jay Monahan, o comissário do PGA Tour, disse incisivamente que não estaria instantaneamente disposto a receber desertores de volta ao rebanho.

“Eles se juntaram à LIV Golf Series e assumiram esse compromisso”, disse Monahan. “Para a maioria deles, eles assumiram compromissos plurianuais. Como fui claro o tempo todo, cada jogador tem uma escolha, e eu respeito a escolha deles, mas eles fizeram isso. Nós fizemos o nosso. Vamos continuar a focar nas coisas que controlamos e ficar cada vez mais fortes.”

Resta saber se isso vai dar certo, e essas ambições podem ser atingidas rapidamente com outra onda de deserções de jogadores como Smith, que está 13 arremessos atrás de Scheffler e empatado em 15º em Atlanta.

Mas, pelo menos no momento, alguns jogadores e alguma agilidade recém-descoberta têm uma ordem antiga parecendo um pouco menos enlameada e sitiada.