No DP World Tour Championship, também há uma batalha fora do curso

A preparação para o DP World Tour Championship em Dubai, nos Emirados Árabes Unidos, no ano passado, não poderia ter sido mais diferente do que foi esta semana. E uma indicação é o que a própria turnê está dizendo – e não dizendo – sobre o iniciante, mas bem financiado LIV liga de golfe.

O interesse no ano passado em um dos eventos marcantes do DP World Tour, então ainda conhecido como European Tour, foi alto por todos os motivos certos: a batalha pela competição Race to Dubai, que durou uma temporada, uma honra anteriormente conhecida como Ordem de Mérito, foi definida para ser vencida por um americano pela primeira vez.

Billy Horschel, que venceu o campeonato WGC-Dell Technologies Matchplay e o BMW PGA Championship, e Collin Morikawa, atual campeão do British Open, chegaram ao topo da classificação, enquanto o terceiro colocado, Jon Rahm, não foi jogando no torneio. De qualquer maneira, um americano parecia prestes a ganhar o prêmio máximo da turnê.

“Collin Morikawa e Billy Horschel são grandes jogadores e grandes embaixadores do jogo, e somos gratos por eles”, disse Keith Pelley, executivo-chefe do European Tour. em entrevista na época.

Mas seus comentários foram moderados. O European Tour recentemente firmou uma parceria com o PGA Tour para criar um caminho para jogadores europeus que desejam competir no PGA Tour; também beneficiou os jogadores europeus ao elevar alguns de seus eventos.

“Antes de o PGA Tour se tornar nosso parceiro, ao contrário de um concorrente, significaria muito mais para um americano estar na disputa na Corrida para Dubai”, disse ele. “A importância de uma vitória americana teria sido muito maior no passado.”

Morikawa venceu o torneio e a Corrida para Dubai no ano passado. Era muito hardware para um jogador levar para casa.

Apenas um ano depois, isso parece história antiga. A razão, como muitas coisas no esporte, é LIV Golfe, o Liga apoiada pela Arábia Saudita que atraiu jogadores de golfe profissionais com dias de pagamento multimilionários garantidos. Ele mudou a paisagem do golfe e conflito criado entre jogadores que antes eram competidores amistosos.

No DP World Tour, foi adicionada outra ruga, porque sob certas regras, os membros que jogaram eventos LIV também podem se qualificar para eventos DP World Tour com base em seus rankings mundiais, algo semelhante a um mergulho duplo nas mentes de jogadores importantes como Horschel.

Este conflito foi totalmente aliviado no BMW PGA Championship, outro evento importante no DP World Tour. Este ano, os jogadores que permaneceram leais ao torneio se manifestaram contra ex-competidores que foram para o LIV.

“Eles decidiram jogar naquela turnê e deveriam jogar lá”, disse Horschel antes do campeonato da BMW.

O verdadeiro rancor foi reservado para jogadores que não haviam jogado anteriormente no DP World Tour, mas estavam usando sua elegibilidade para jogar no BMW para ganhar pontos no ranking mundial e permanecer elegíveis para os principais campeonatos. Os eventos LIV não recebem pontos no ranking mundial.

Então, o que este ano reserva?

Pelley e seu colega, Jay Monahan, comissário do PGA Tour, tiveram um ano difícil. Mas Pelley, em uma entrevista, deu uma revisão e perspectivas otimistas para o DP World Tour. Ele apontou para um aumento de público de 32 por cento em quatro dos torneios mais importantes da turnê, incluindo o Scottish Open e o BMW PGA. (Esse aumento estava saindo de uma base deprimida quando as restrições da Covid-19 estavam em vigor.)

“Parece que Dubai vai continuar essa tendência, e os torcedores vão ter outro final incrível para curtir”, disse ele.

Nem Morikawa nem Horschel estão jogando em Dubai. Morikawa vai se casar. Horschel simplesmente não está jogando este ano. Tampouco Lee Westwood, ex-campeão, e Ian Poulter, favorito dos fãs, que foram para o LIV.

Os principais jogadores que lideram o evento de uma temporada são fortes. Rory McIlroy, o jogador nº 1 do mundo, está bem na frente. Ryan Fox, que chegou ao top 25, está em segundo, e o campeão do Aberto dos Estados Unidos Matt Fitzpatrick está em terceiro.

McIlroy poderia adicionar o título de uma temporada do DP World Tour ao FedEx Cup Championship deste ano, seu equivalente no PGA Tour.

Dado McIlroy’s insultos de Greg Norman, outro ex-jogador de golfe número 1 do mundo e presidente-executivo da LIV Golf, ganhar o título de uma temporada seria particularmente doce. Henrik Stenson é o único outro jogador a vencer a FedEx Cup e a Race to Dubai, mas conquistou os títulos em dois anos diferentes. Stenson agora joga no LIV, uma decisão que resultou na perda de sua capitania da seleção europeia da Ryder Cup no ano que vem.

No entanto, quando se trata do ano mais amplo que se inicia, Pelley fez anúncios sobre torneios e prêmios em dinheiro mais cedo do que no passado.

“Tradicionalmente, usamos o DP World Tour Championship para anunciar nossa programação completa para a temporada seguinte, mas antecipamos isso este ano porque houve uma série de melhorias realmente positivas que queríamos contar aos jogadores”, disse ele.

O foco deste ano foi arrecadar prêmios em dinheiro que refletem o que o PGA Tour fez por seus membros para impedi-los de pular para o LIV. O prêmio geral do DP World Tour é de US$ 144,2 milhões – um aumento de US$ 50 milhões em relação a 2021.

Há um pool de bônus para os oito melhores jogadores e os quatro primeiros eventos da Rolex Series têm $ 9 milhões em prêmios. Também há dinheiro garantido para jogadores mais jovens ou com dificuldades. O chamado programa Earnings Assurance estabelece uma base de $ 150.000 para jogadores de golfe que jogam 15 eventos no tour.

Pelley pareceu questionar o LIV quando disse que esses pagamentos mínimos “também reconhecem e recompensam a conquista de simplesmente entrar no DP World Tour, mantendo a meritocracia e a pureza de uma estrutura baseada em desempenho em nosso tour”.

A crítica ao LIV, é claro, é que a liga comprou jogadores. Isso pode ser verdade, mas o enorme dinheiro garantido que LIV ofereceu na criação de uma liga de 48 jogadores levou o DP World Tour a fazer mudanças. E isso vai beneficiar os jogadores além de quem vencer esta semana.