FILADÉLFIA — A Liga do Atlântico Sul Classe A é uma joia histórica do beisebol das ligas menores e uma incubadora para muitos grandes jogadores, embora raramente seja um ponto focal do mundo do beisebol. Mas na primavera de 2011, era o centro do universo prospectivo.
Era onde os olheiros e os fãs hardcore podiam ver Bryce Harper e Manny Machado, um par de sensações adolescentes, jogando um contra o outro como profissionais – Harper para o Hagerstown Suns, Machado para o Delmarva Shorebirds, em uma vitrine de times de Maryland.
“Foi elétrico”, lembrou Anton Dahbura, que era um proprietário minoritário do Suns e conhecido por transar com as bolas nos treinos de rebatidas com os jogadores. “Aqueles dois caras, eles tinham tanta atenção neles, e realmente teve um burburinho. Foi um período breve, mas mágico.”
Harper, então com 18 anos, foi a primeira escolha do Washington Nationals no draft de 2010. Machado, também com 18 anos na época, foi selecionado duas escolhas depois, pelo Baltimore Orioles. Desde então, suas carreiras seguiram um curso paralelo. Ambos fizeram sua estreia na liga principal em 2012, ambos foram agentes livres após a temporada de 2018 e ambos assinaram grandes contratos com novas equipes.
A rivalidade amistosa continua na terça-feira, com o Harper’s Philadelphia Phillies enfrentando o Machado’s Padres no jogo 1 da National League Championship Series em San Diego.
Para Harper, é especialmente doce. Quando os Phillies derrotaram o Atlanta Braves na série de divisões, ele estava passando pela rodada divisional dos playoffs pela primeira vez. Em sete anos em Washington, Harper jogou em quatro séries de divisão, mas nunca avançou. Quando perguntado no sábado como se sentiu ao romper, Harper, agora em seu quarto ano na Filadélfia, fundiu sua própria alegria com a de sua equipe atual.
“Como uma organização, certo?” ele disse. “Faz muito tempo que não estamos aqui.”
A capacidade de Harper de se conectar com os Phillies e seus fãs foi tão perfeita que poderia ser usada como um roteiro para futuros agentes livres. Filadélfia é uma cidade conhecida por montar seus atletas quando eles não têm um bom desempenho. Para alguns jogadores, pode ser esmagador. Mas o sucesso de Harper em campo – ele foi o jogador mais valioso da NL em 2021 e sua porcentagem de slugging na base é maior na Filadélfia (0,940) do que em Washington (0,900) – combinado com sua paixão pelo jogo e por jogar na Filadélfia ajudou a criar um vínculo entre ele e a cidade.
“Sem desculpas, boas ou ruins, eles não se importam”, disse Harper sobre os fãs de Philly. “Eles só querem que você continue fazendo isso. Eu amo essa mentalidade. Meu pai costumava dizer a mesma coisa quando eu era criança: ‘Não importa. No dia seguinte, no dia seguinte, no dia seguinte, continue, continue, aproveite. E assim é a cidade.”
A última vez que os Phillies estiveram nos playoffs, em 2011, não havia camisas de Bryce Harper Phillies. Mas nos dois jogos da equipe nos playoffs na semana passada, as camisas de Harper estavam por toda parte no estádio e os gritos de “MVP” reconheceram seu trabalho passado e atual, incluindo os dois home runs, três duplas e cinco corridas impulsionadas durante a série de quatro jogos contra Atlanta.
“Ele é muito astuto e tem plena consciência do que é a cidade e do que a faz funcionar”, disse Rubén Amaro Jr., ex-gerente geral do Phillies que cresceu na Filadélfia. “É uma cidade de colarinho azul com pessoas que têm grande paixão por suas equipes e seus atletas. Eles querem responsabilidade, esforço e compromisso, e Bryce deu a eles isso.”
O compromisso começou no dia em que Harper assinou um Contrato de US$ 330 milhões por 13 anospoucos dias depois que Machado assinou um Contrato de US$ 300 milhões por 10 anos com os padres. Mas o acordo de Machado contém uma cláusula de exclusão que lhe permite deixar San Diego após a próxima temporada, se assim o desejar. A Harper’s não, e esse detalhe importante não passou despercebido na Filadélfia.
“Uma das coisas mais importantes para qualquer torcedor aqui é a lealdade do jogador à cidade”, disse Amaro. “Quando você tem alguém que diz por palavras e ações que quer estar na Filadélfia a longo prazo e abraça isso, os fãs da Filadélfia adoram isso.”
O conhecimento de Harper era evidente de outras maneiras. Em sua estreia nos Phillies em 2019, ele usava chuteiras Phillie Phanatic verdes brilhantes, uma homenagem ao adorável mascote da equipe, e às vezes ele ainda usa uma faixa de cabeça Phanatic e luvas de rebatidas. Fã de longa data do Dallas Cowboys, ele renunciou a esse time em 2020 e adotou publicamente o Philadelphia Eagles.
Ele mostrou investimento semelhante em Washington, mesmo em seu curto período em Hagerstown, Maryland.
“Ele foi ótimo em dar autógrafos e passar tempo com os fãs”, disse Dahbura, o ex-proprietário minoritário. “Ele foi o único que as pessoas fizeram fila para ver. Lembro-me de uma vez que perguntei timidamente se ele sairia do clube para encontrar alguns amigos meus. Ele não apenas fez isso, ele realmente saiu com eles por um tempo.”
Harper, que assinou um contrato de cinco anos e US$ 9,9 milhões depois de ter sido convocado em 2010, instantaneamente se tornou a premiada perspectiva de campo dos Nationals. Dahbura se lembra da atenção especial dada a ele pela equipe técnica e pelos executivos que se infiltraram para checá-lo. Em um dos primeiros dias de treinamento de primavera como profissional, Harper fez todos suspirarem de horror quando escalou uma cerca de 3 metros de altura para recuperar uma bola de beisebol errante.
“Era apenas uma cerca normal, com as farpas no topo”, disse Dahbura. “Ele era exatamente esse tipo de garoto, tão entusiasmado, e adorava brincar e ir atrás disso. Parece que ele ainda é o mesmo cara.”
É o que Amaro chama de brincar com os cabelos em chamas, com verdadeira paixão e emoção. Harper o incorpora, e os companheiros de equipe dizem que é autêntico.
“Vocês o ouvem falar, você vê as ações em campo”, disse o apanhador do Phillies, JT Realmuto. “É real. Se ele fizer 0 a 4, não importa para ele se o time vencer. Isso é algo que todos os caras podem manter, e o que você precisa na sede do clube, especialmente nesta época do ano.”
No sábado, enquanto o Phillies comemorava sua vitória sobre o Braves, os jogadores se abraçaram no diamante do campo, sorriram para as câmeras e vestiram suas camisas comemorativas. Harper, que completou 30 anos no dia seguinte, estava no meio de tudo e, em meio à euforia, começou a dar tapinhas no ombro dos companheiros de equipe e gesticular para fora, em direção às arquibancadas, que ainda estavam lotadas de fãs delirantes.
Seguindo o exemplo de Harper, os jogadores tiraram os bonés e começaram a acenar para os torcedores em todos os cantos do estádio, um gesto simples, mas apreciado pelos torcedores, que aplaudiram ainda mais alto.
“Sinto que estou de mãos dadas com eles”, disse Harper. “Quando você quer estar em uma cidade, quando você quer ser um fator em uma cidade, isso é tudo que eles querem ver. Eles só querem que você jogue duro. É isso.”
