A NFL deve pagar quase US$ 5 bilhões em indenização por inflar artificialmente o preço do Sunday Ticket, um serviço de assinatura oferecido pela DirecTV que exibia jogos fora do mercado, decidiu um júri federal em Los Angeles na quinta-feira.
O veredito, que encerrou um julgamento de ação coletiva de um mês e quase uma década de disputas legais, inclui cerca de US$ 96 milhões em danos para os bares e restaurantes que assinaram o serviço, e mais de US$ 4,6 bilhões para cerca de 2,4 milhões de assinantes residenciais. Danos em casos antitruste como esse são triplicados por lei, o que significa que a liga pode ter que pagar mais de US$ 14 bilhões.
Os danos do júri eram a maior parte do que os advogados dos demandantes buscavam. “É um grande dia para os consumidores em todos os lugares”, disse Bill Carmody, um dos advogados dos demandantes.
A NFL deverá apelar do veredicto.
“Estamos decepcionados com o veredicto do júri hoje na ação coletiva do NFL Sunday Ticket”, disse Brian McCarthy, porta-voz da liga, em um comunicado. “Certamente contestaremos esta decisão porque acreditamos que as ações coletivas neste caso são infundadas e sem mérito.”
O juiz Philip Gutierrez, que advertiu abertamente os advogados dos demandantes durante o julgamento no Tribunal Distrital dos EUA, ouvirá as moções pós-julgamento no próximo mês. Ele poderia, em teoria, decidir que o júri chegou a um veredicto impróprio. Um tribunal de apelações também poderia alterar o tamanho dos danos.
Ainda assim, o veredito representa um risco substancial para a liga, que movimenta US$ 20 bilhões, em grande parte por causa de seus acordos de mídia.
“Os júris são inerentemente imprevisíveis, mas sempre que há uma decisão contra uma entidade desportiva, é significativo porque as ligas raramente levam estes casos até ao julgamento”, disse Gabriel Feldman, diretor do programa de direito desportivo da Universidade de Tulane.
O caso civil vai direto ao cerne da estratégia de distribuição de mídia da liga, que há mais de meio século se baseia na negociação de contratos com redes em nome de todas as equipes. Mais de 90 por cento dos jogos da NFL são exibidos na televisão gratuita nos mercados dos times participantes, e muitos outros jogos são exibidos em horário nobre nas redes nacionais. Os contratos da liga com a CBS, Fox, NBC e outras emissoras geram mais de US$ 10 bilhões por ano.
O Sunday Ticket era um produto único porque embalava jogos fora do mercado já exibidos pela CBS e pela Fox e os revendia aos fãs por cerca de US$ 300 por temporada. Os demandantes argumentaram que o preço foi deliberadamente inflacionado para limitar o número de assinantes. Os advogados dos demandantes apontaram para um e-mail enviado aos executivos da NFL da ESPN que dizia que a rede de esportes a cabo estava disposta a oferecer o Sunday Ticket por apenas US$ 70 e vender pacotes para um único time.
A liga rejeitou a oferta e ficou com a DirecTV até 2022, quando atingiu um novo acordo com o YouTube TV.
Durante o julgamento, a liga reconheceu que a CBS e a Fox seriam prejudicadas se o Sunday Ticket atraísse muitos assinantes. O comissário Roger Goodell, que testemunhou na semana passada, disse que o serviço tinha o preço de um produto premium.
O júri — e muitos fãs — argumentaram que a liga poderia e deveria oferecer seus jogos a um preço menor e com opções mais flexíveis, como pacotes somente para equipes. Feldman, o professor da Tulane, disse que a NFL provavelmente reafirmaria seu caso em apelação de que, embora negociasse contratos coletivamente, era pró-consumidor porque oferecia muitos jogos pelo ar de graça.
A NFL argumentará que “não somos como a Coca-Cola e a Pepsi – somos mais como a Coca-Cola e a Coca Zero”, disse Feldman. “Fazemos parte da mesma empresa e temos os mesmos objetivos.”
