O Nets era uma franquia complicada quando Jacque Vaughn se encontrou com seus jogadores em um tiroteio matinal em Washington em 4 de novembro.
Antes do jogo contra o Wizards naquela noite, o Nets havia preenchido as primeiras semanas de sua temporada com basquete abaixo do padrão. Mas foram suas questões extrajudiciais que valeram uma novela. Os Nets tiveram suspenso indefinidamente Kyrie Irving para recusando-se a negar o anti-semitismo. Eles tinham demitiu Steve Nash como seu treinador. E Ben Simmons era lutando por sua estreia atrasada com o Nets.
Vaughn, um assistente de longa data, estava em uma posição tênue como técnico interino do time em um momento particularmente difícil para uma organização que já havia passado por momentos difíceis nas últimas temporadas. Mas Vaughn esperava atuar como um agente de mudança.
“Nossa troca de tiros foi o precipício disso”, lembrou ele, “eu ficando na frente do grupo e sendo o mais vulnerável possível ao explicar a situação e dizer a eles que ‘vou ser o mais consistente possível estar com você todos os dias e ser o mais honesto possível – e sempre farei o que é melhor para o grupo.’”
Como uma “pessoa simples” autodenominada, Vaughn queria que sua equipe se livrasse da desordem desnecessária. Então ele desmontou o manual. Ele começou a enfatizar apenas três conceitos defensivos – “Não vou dizer quais são”, disse ele – para que seus jogadores pudessem se concentrar neles, em vez de fazer grandes ajustes de jogo para jogo. E ele enfatizou a pureza de sua busca: por que tornar a vida na NBA mais difícil do que deveria ser?
“Nós meio que prometemos um ao outro que seria sobre basquete”, disse Vaughn, “e esperamos que nenhum ruído externo interfira nisso. E nossos caras fizeram um trabalho inacreditável protegendo uns aos outros.”
O Nets venceu aquele jogo contra o Wizards, que foi o início de uma tendência – uma tendência que os fez subir na classificação da Conferência Leste e voltar à conversa como, sim, um candidato ao campeonato.
O Nets, que ampliou sua sequência de vitórias para nove jogos na noite de segunda-feira com uma vitória de 125 a 117 sobre o Cleveland Cavaliers, venceu 20 de seus últimos 26 jogos sob o comando de Vaughn, que foi nomeado o treinador principal em 9 de novembro. O ressurgimento dos Nets foi notavelmente sem drama, o que não é pouca coisa, considerando seus primeiros desafios.
Kevin Durant está montando uma de suas melhores temporadas, com média de 30 pontos, 6,6 rebotes e 5,3 assistências em um jogo, enquanto arremessou 56,3%, o melhor da carreira. Simmons, depois de perder toda a temporada passada, reiniciou e encontrou seu equilíbrio como um facilitador de passe primeiro e defensor perturbador. E Irving, cuja suspensão durou oito jogos, fez 32 pontos e 5 assistências na vitória do Nets sobre o Cavaliers.
“Acho que estamos descobrindo nossa identidade fora da quadra em termos de como tratamos uns aos outros, e isso parece bom no chão”, disse Irving após o jogo. “Está ótimo no chão, honestamente. Só queremos mantê-lo.”
Não há como negar o talento dos Nets, mas todo mundo já ouviu essa história. Eles também foram talentosos na última temporada, até que seu grande experimento explodiu de maneira espetacular. Lembra da última temporada? Irving recusou-se a ser vacinado contra o coronavírus. James Harden pediu para ser negociado. E as Redes caiu fora dos playoffs quando o Boston Celtics os derrotou na primeira rodada. Durante o período de entressafra, Durant pediu para ser negociado e Irving parecia estar de saída também.
As duas estrelas permaneceram, mas os Nets pareciam fadados a mais disfunções de qualquer maneira, após a mudança inicial de treinador e a suspensão de alto nível de Irving. De sua parte, Durant culpou a mídia, e não o comportamento de Irving, por criar muito do “ruído externo” que deixou a equipe em dificuldades. Mas Vaughn operou como uma influência calmante.
“O treinador fortaleceu nossos papéis, praticamente nos informando a cada dia o que ele precisa de nós”, disse Durant. “Acho que esse tem sido o nosso foco. Não é como, ‘Cara, finalmente tiramos o barulho do nosso vestiário, e agora podemos jogar.’ Acho que sempre estivemos presos ao basquete para tentar colocar essa coisa de volta nos trilhos.
A questão agora, é claro, é se os Nets podem sustentar seu jogo forte. A resposta dependerá em grande parte de Irving, um jogador talentoso que não é conhecido por ser o companheiro de equipe mais confiável.
“Qualquer negatividade ou elogio externo, eu realmente não me importo com isso”, disse Irving. “Acho que estou apenas focado em ser a melhor versão de mim e deixar os resultados acontecerem com base em quão bem confiamos uns nos outros como um grupo.”
Após a vitória de segunda-feira, Irving refletiu sobre as seis temporadas que passou com os Cavaliers no início de sua carreira. Ele lembrou a pressão que colocou sobre si mesmo quando o fizeram a escolha geral nº 1 do draft de 2011 e como ele se sentiu como um “super-herói solitário” por várias temporadas magras antes de LeBron James retornar aos Cavaliers após quatro temporadas em Miami. Juntos, eles entregou um campeonato da NBA para Cleveland em 2016.
“Acho que a maior lição que aprendi ao longo desse processo é que não é um caminho solitário que você deve seguir sozinho”, disse Irving. “É preciso muita ajuda.”
No Brooklyn, Irving tem ajuda. Ele tem a ajuda de Durant, que tem seus próprios objetivos descomunais. Ele conta com a ajuda de companheiros como Simmons e Nic Claxton, um jovem pivô promissor. E ele tem a ajuda de um treinador que pediu aos Nets que voltassem ao básico.
“E não vamos mudar isso tão cedo”, disse Vaughn.
