Fora da rodovia, passando por uma floresta perene e atrás de um portão enferrujado, centenas de tendas recentemente erguidas, recheadas com beliches feitos de lajes de madeira perfumada de pinho, estão prontas para uso no centro da Bielorrússia.
As 300 tendas, erguidas nos últimos dias em um terreno militar decadente da era soviética e capazes de abrigar 5.000 soldados, podem ter chamado pouca atenção, exceto pelo momento. Eles apareceram logo depois que o grupo paramilitar russo Wagner organizou um motim contra a liderança militar do Kremlin, e depois que o líder autocrático da Bielo-Rússia, Aleksandr G. Lukashenko, disse que uma base militar abandonada em seu país poderia abrigar combatentes de Wagner.
Mas na sexta-feira, as autoridades bielorrussas deram a jornalistas estrangeiros uma visita guiada ao campo desocupado para mostrar que não havia combatentes de Wagner lá, ou em qualquer lugar próximo – uma demonstração muito incomum de aparente abertura que só aumentou as muitas perguntas não respondidas sobre a rebelião e suas consequências.
“Não temos nada a esconder”, disse o major-general Leonid V. Kasinsky, assistente do ministro da Defesa da Bielo-Rússia responsável pela ideologia, enquanto guiava os repórteres pela base. “Ninguém do Wagner veio aqui”, acrescentou.
Depois que o motim de 36 horas terminou em 24 de junho sem um grande confronto armado, Lukashenko reivindicou o crédito por intermediar a resolução e parecia esboçar as linhas gerais de um acordo: o líder Wagner Yevgeny V. Prigozhin iria para a Bielo-Rússia, Rússia as autoridades não o processariam, e os combatentes de Wagner na Ucrânia que não quisessem ser absorvidos pelas forças armadas russas, conforme exigido por uma nova lei, também poderiam ser bem-vindos lá.
Lukashenko disse na semana passada que Wagner poderia usar uma antiga base militar bielorrussa, mas apesar da especulação estimulada pelas novas tendas, não ficou claro que ele se referia a esta, na aldeia de Tsel’. Ele também disse que o Sr. Prigozhin estava na Bielo-Rússia, embora não houvesse confirmação disso.
Na quinta-feira, em uma rara sessão com jornalistas estrangeiros, Lukahsenko disse O Sr. Prigozhin estava na Rússia, um homem livre. Na sexta-feira, um funcionário do Pentágono, falando sob condição de anonimato para discutir a inteligência militar, disse que Prigozhin estaria em Moscou, sem restrições aparentes em seus movimentos.
O general Kasinsky foi cauteloso sobre o propósito do campo. Ele disse que seria usado para um exercício de treinamento militar em setembro e insistiu que as tendas e beliches fossem erguidas tão rapidamente como parte de um exercício de construção rápida de campos de campo.
Mas ele também disse aos jornalistas visitantes, quase como se com uma piscadela e um aceno de cabeça, que a base “poderia ser recomendada como um dos lugares” onde os soldados de Wagner poderiam ser alojados.
O Sr. Lukashenko claramente gosta de ser visto como uma figura internacional importante, envolvido na diplomacia e na política de poder. Mas não ficou claro por que seu governo, que tem uma visão hostil da mídia que não controla, convidaria jornalistas estrangeiros para visitar um lugar que geralmente é proibido para eles. Também não ficou claro por que, dias depois de dar as boas-vindas aos combatentes de Wagner, Belarus quis fazer uma exibição pública de sua ausência.
Depois de aumentar seu papel no fim da crise, Lukashenko deixou clara sua subordinação ao seu patrono, o presidente Vladimir V. Putin da Rússia. “A questão principal de onde o Wagner será implantado e o que ele fará – não depende de mim; depende da liderança da Rússia”, disse ele. disse na quinta-feira, enquanto se referia repetidamente a Putin como “irmão mais velho”.
Quando se trata do futuro sombrio de Wagner, Igor Ilyash, um jornalista, disse que “a criação de uma sensação de incerteza é benéfica para todos: Lukashenko, Putin e Prigozhin”. Ilyash e sua esposa, Katsiaryna Andreyeva, publicaram um livro em 2020 sobre a Bielo-Rússia e a guerra na Ucrânia, que inclui uma seção sobre Wagner; foi banido na Bielo-Rússia quase instantaneamente e a Sra. Andreyeva foi presa em novembro daquele ano enquanto trabalhava como jornalista de TV.
“Para Putin, é útil porque desvia a atenção da Ucrânia e da OTAN da Rússia para a Bielo-Rússia”, disse ele. Para Lukashenko é útil porque o mostra como mais do que simplesmente um vassalo de Putin, disse Ilyash, “numa época em que muitas pessoas já pararam de considerá-lo um ator independente”. E para o Sr. Prigozhin isso deixa em aberto a possibilidade de que Wagner não esteja sendo fechado.
O futuro de Wagner também pode se tornar uma questão política para Lukashenko. Ele permitiu que tropas russas invadissem a Ucrânia no ano passado a partir do território bielorrusso, mas evitou comprometer seus soldados com a causa do Kremlin, que é impopular na Bielo-Rússia, segundo analistas políticos e jornalistas independentes. Companhias militares privadas são oficialmente ilegais tanto na Bielo-Rússia quanto na Rússia, mas nem Lukashenko nem Putin sentiram a necessidade de fazer cumprir a lei.
Embora pelo menos uma dúzia de cidadãos bielorrussos tenham lutado com as forças de Wagner na Ucrânia desde 2014, incluindo dois que foram acusados pela Ucrânia de crimes de guerra no ano passado, nenhum foi acusado criminalmente, disse Ilyash. No entanto, em março de 2022, a Bielorrússia acusou 50 cidadãos lutando do lado ucraniano de “cumplicidade em um conflito armado no território de um estado estrangeiro”.
Na cidade de Asipovichy, perto da base recém-reformada, muitos moradores locais expressaram preocupação com a possível chegada de soldados de Wagner.
“Eles são assassinos mercenários”, disse Mikhail, 69, que trabalha em uma fábrica local. “Por que eu ficaria feliz por eles estarem aqui? Defender seu país é uma coisa, mas atacar outro país é condenável”.
Mikhail reteve seu sobrenome por causa da possibilidade de represálias do repressivo governo bielorrusso, que reprimiu qualquer sinal de dissidência após uma série de protestos pró-democracia em 2020.
“Conheço pessoas que assinaram petições apoiando candidatos além de Lukashenko em 2020 que ainda estão sendo demitidas de seus empregos por causa do nível de repressão”, disse ele.
A área ao redor de Asipovichy abriga várias bases militares, incluindo uma que se acredita ser usada como campo de treinamento para soldados russos. Outro morador local, Vladimir, disse que frequentemente via soldados russos treinando lá, ou viajando pela cidade a caminho dos campos de batalha na Ucrânia.
Ele estimou que cerca de 70 por cento das pessoas em sua comunidade estavam zangadas com o fato de Lukashenko ter permitido que Putin realizasse parte de sua invasão a partir do solo bielorrusso. Ele disse que primeiro tentou convidar os soldados russos que encontrou para sua casa e explicar que a guerra não fazia sentido, mas depois desistiu.
“Todos eles sofreram lavagem cerebral, eles realmente acreditam que estão lutando contra os nazistas”, disse ele, citando a explicação de Putin para a invasão da Ucrânia.
Lukashenko já usou caças Wagner para promover um senso de ambigüidade estratégica antes. Em 2020, uma unidade especial armada da KGB bielorrussa prendeu um grupo de combatentes de Wagner em um resort sonolento fora de Minsk, a capital. Com grande pompa, Lukashenko declarou na época que os combatentes foram enviados pela Rússia para atrapalhar sua iminente reeleição.
Mas, dias depois, Lukashenko enfrentou um tipo diferente de desafio, quando milhares de pessoas foram às ruas para protestar contra os resultados das eleições -seu governo disse que Lukashenko venceu por uma vitória esmagadora- que eles chamaram de fraudulento. De repente, o governo de Lukashenko parecia mais frágil do que nunca, e ele enviou unidades policiais especiais para reprimir brutalmente os protestos.
Ele também se sentiu compelido a buscar a ajuda de Putin, que rapidamente ofereceu suas próprias unidades de polícia para ajudar a reprimir o levante, embora no final elas não tenham sido convocadas. A história oficial em torno dos combatentes Wagner presos mudou rapidamente: eles foram vítimas de uma trama elaborada arquitetada pelo serviço secreto da Ucrânia em conluio com os Estados Unidos.
Agora Lukashenko está pronto para dar as boas-vindas aos combatentes de Wagner, à vontade de Putin.
A base em Tsel’, a 125 milhas da fronteira com a Ucrânia, era usada anteriormente pela 465ª Brigada de Mísseis da Bielo-Rússia, que se mudou em 2018.
Em sua turnê altamente coreografada, os jornalistas não foram autorizados a falar com o pequeno grupo de soldados presentes, que o general Kasinsky disse ser responsável por vigiar as tendas.
O general Kasinsky disse que a Bielo-Rússia não tem motivos para temer receber combatentes de Wagner em seu território.
“Por enquanto não vemos nenhuma razão para perigo”, disse ele.
A reportagem foi contribuída por Ivan Nechepurenko de Tbilisi, Geórgia e Eric Schmitt de Washington.
