Negociações de vida ou morte chegam a um acordo para evitar que o rio Colorado seque, por enquanto

O governo Biden negociou um acordo histórico entre Califórnia, Arizona e Nevada para retirar menos água do Rio Colorado, castigado pela seca, um acordo que reduz, por enquanto, o risco de o rio secar abaixo da Represa Hoover, o que colocaria em risco a abastecimento de água para Phoenix, Los Angeles e algumas das terras agrícolas mais produtivas da América.

O acordo, a ser anunciado na segunda-feira, exige que o governo federal pague cerca de US$ 1,2 bilhão a distritos de irrigação, cidades e tribos nativas americanas nos três estados se usarem temporariamente menos água. Os estados também concordaram em fazer cortes adicionais além desse valor para gerar as reduções totais necessárias para proteger o colapso do rio.

Juntas, essas reduções equivaleriam a cerca de 13% do uso total de água na bacia inferior do Colorado – entre as mais agressivas já experimentadas na região e provavelmente exigiriam restrições significativas de água para uso residencial e agrícola.

O rio Colorado fornece água potável para 40 milhões de americanos em sete estados, bem como parte do México, e irriga 5,5 milhões de acres de terras agrícolas. A eletricidade gerada pelas represas nos dois principais reservatórios do rio, Lake Mead e Lake Powell, abastece milhões de residências e empresas.

Mas a seca, o crescimento populacional e as mudanças climáticas reduziram o fluxo do rio em um terço nos últimos anos em comparação com as médias históricas, ameaçando provocar uma catástrofe de água e energia em todo o oeste.

Califórnia, Arizona e Nevada obtêm suas parcelas de água do Lago Mead, que é formado pelo Rio Colorado na Represa Hoover e é controlado pelo governo federal. O Bureau of Reclamation, uma agência do Departamento do Interior, determina quanta água cada um dos três estados recebe. Os demais estados dependentes do Colorado obtêm água diretamente do rio e de seus afluentes.

O acordo firmado no fim de semana vai até o final de 2026 e ainda precisa ser formalmente adotado pelo governo federal. Nesse ponto, todos os sete estados que dependem do rio – que incluem Colorado, Novo México, Utah e Wyoming – podem enfrentar um acerto de contas mais profundo, já que seu declínio provavelmente continuará.

As negociações sobre o Colorado foram estimuladas por uma crise: no verão passado, os níveis de água no lago Mead e no lago Powell, os dois maiores reservatórios ao longo do rio, caíram tanto que as autoridades temeram que as turbinas hidrelétricas que eles acionavam pudessem parar de funcionar em breve.

Havia até o risco de que os níveis dos reservatórios caíssem tanto que a água não chegasse mais às válvulas de captação que controlam o fluxo para fora dos lagos – secando essencialmente o rio a jusante.

Diante dessa perspectiva, o Departamento do Interior em junho passado disse aos sete estados para encontrar um caminho para reduzir o uso de água em dois a quatro milhões de acres-pés de água por ano. (Um acre-pé é aproximadamente a mesma quantidade de água que duas ou três residências usam em um ano.) Os estados não conseguiram chegar a um acordo, mesmo com os níveis de água nos dois reservatórios permanecendo perigosamente baixos.

Essa inércia levou o governo federal a lançar as bases para impondo cortes unilateralmente nesses estados. Aumentando a pressão, o departamento disse no mês passado que poderia desconsiderar as regras centenárias que determinam quais estados devem arcar com o peso dos cortes e, em vez disso, apresentar uma fórmula diferente.

O governo federal deu aos estados até 30 de maio para se posicionarem sobre a perspectiva de reduções unilaterais. Mas a portas fechadas, o governo Biden negociava com os estados para chegar a um acordo e evitar ter que impor cortes que certamente enfrentariam desafios legais e acabariam atrasando qualquer ação.

Sob o acordo anunciado na segunda-feira, a maioria dos cortes – 2,3 milhões de acres-pés – viria de distritos de água, operadores agrícolas, cidades e tribos nativas americanas que concordaram em consumir menos água para se qualificar para subsídios federais oferecidos sob a Inflação de 2022. Lei de Redução. Esses pagamentos totalizarão cerca de US$ 1,2 bilhão.

Outros 700.000 acres-pés viriam da Califórnia, Nevada e Arizona, que concordaram em resolver os cortes entre si nos próximos meses. Se não o fizerem, o Departamento do Interior disse que reterá a água – uma medida que pode enfrentar desafios legais e políticos.

Juntas, as reduções economizariam três milhões de acres-pés nos próximos três anos e meio, acima e além dos acordos existentes. Isso é muito menos, anualmente, do que o governo federal havia exigido no verão passado.

O Departamento do Interior conseguiu negociar cortes menos drásticos, graças a um inverno excepcionalmente úmido, desde que os níveis de acúmulo de neve na Bacia do Colorado estão muito acima da média, especialmente na Califórnia. Espera-se que isso aumente significativamente a quantidade de água no rio, pelo menos temporariamente.

Os termos do acordo foram descritos ao The New York Times por um alto funcionário do Departamento do Interior que esteve envolvido nas negociações e que falou sob a condição de não ser identificado pelo nome. The Washington Post elementos relatados do acordo na semana passada.

A estrutura do acordo permite que o governo Biden evite, por enquanto, o problema de quais estados sofrerão o peso dos cortes.

Como resultado, o que parecia até recentemente uma luta entre estados e gaiolas produziu um resultado que é mais tolerável para os estados envolvidos, se não exatamente bem-vindo.

As regras que regem o rio, que datam de 1922, dizem que grande parte do abastecimento do Arizona do rio Colorado seria reduzido a quase zero antes que a Califórnia experimentasse reduções. Embora o Arizona ainda veja seu abastecimento de água reduzido significativamente, o acordo efetivamente remove a ameaça de cortes drásticos.

A Califórnia também se sai melhor do que poderia ter sido o caso. O Departamento do Interior levantou a perspectiva de cortando a oferta de cada estado igualmente, como uma parcela de seu uso total. Como a Califórnia usa mais água do Colorado do que qualquer outro estado, teria perdido mais – um choque para os agricultores do sul da Califórnia, bem como para cidades como Los Angeles e San Diego. Basear-se amplamente em reduções voluntárias contorna essa preocupação.

O acordo também é uma espécie de vitória para o governo Biden, que às vezes parecia inseguro sobre como responder à crise crescente. No ano passado, estabeleceu duas vezes prazos para que os estados chegassem a um acordo, que não cumpriram. O departamento disse que o acordo mostra que os estados são capazes de trabalhar em conjunto com o governo federal para enfrentar o desafio do declínio do Colorado.

Essa noção também será testada em breve. O Departamento do Interior disse que seu próximo passo será estudar os efeitos do acordo que os estados firmaram, antes de decidir como proceder. Enquanto isso, a próxima rodada de negociações, sobre o que fazer depois de 2026, deve começar no próximo mês.