Era para ser um jantar tranquilo com amigos e familiares, que estavam lá para comemorar a grande vitória de Mat Ishbia – assumindo oficialmente o controle do Phoenix Suns e do Mercury.
Mas Ishbia estava de olho em mais uma vitória.
Um enérgico bilionário de 43 anos do setor de hipotecas, Ishbia ficava saindo da sala para atender telefonemas na noite de quarta-feira, enquanto ele e James Jones, presidente de operações de basquete e gerente geral do Suns, trabalhavam juntos para fazer um acordo para um dos maiores artilheiros da história da NBA: Kevin Durant.
Em seu primeiro dia completo no trabalho, Ishbia concordou em negociar com os Nets por Durant, adicionando-o a uma escalação competitiva do Suns que já conta com os astros Devin Booker e Chris Paul.
Ao fazer isso, ele causou o maior impacto em uma temporada cheia deles, e o fez durante um momento crítico: os dias frenéticos antes do prazo final de negociação da NBA, que pode ter transferido o poder da liga para a Conferência Oeste. .
O Lakers se livrou de seu guarda mal ajustado e caro, Russell Westbrook. O Dallas Mavericks adquiriu o descontente, mas dinâmico, Kyrie Irving dos Nets para combiná-lo com Luka Doncic, a estrela da guarda de 23 anos. Ao redor da liga, acordos menores mexeram com escalações e redefiniram cronogramas, mas nenhum time mudou tanto quanto o Suns. Agora, eles são um candidato ao campeonato e uma ameaça potente para todos os outros, incluindo times de elite como Boston Celtics, Milwaukee Bucks, Memphis Grizzlies e Denver Nuggets.
Foi difícil saber o que fazer com o Oeste durante grande parte desta temporada. Enquanto o Leste tem dois times no topo que provaram que podem vencer nos playoffs – Boston e Milwaukee – o Oeste tem sido uma mistura de estrelas envelhecidas e jovens não comprovados.
Na quinta-feira, apenas três jogos separaram o quarto colocado Dallas do 11º colocado Utah. Nenhum time está dominando, nem mesmo o Nuggets, que lidera a conferência desde 20 de dezembro, mas desenvolveu uma reputação de tropeçar nos playoffs.
Os Grizzlies estão firmemente em segundo lugar desde 1º de janeiro, mas também são um time não comprovado na pós-temporada. Eles conquistaram a segunda colocação no Oeste no ano passado, mas foram desafiados pelo Minnesota Timberwolves na primeira rodada antes de perder para o Golden State Warriors, o eventual campeão, na segunda rodada.
Poucos dias antes do Natal, o guarda-estrela dos Grizzlies, Ja Morant, foi entrevistado por Malika Andrews, da ESPN. Ela perguntou a ele por quais times ele teria que passar para ganhar um campeonato.
“Celtics”, disse Morant, sem hesitar.
“Ninguém no Oeste?” Andrews disse.
“Nah”, disse Morant, balançando a cabeça e sorrindo travessamente. “Estou bem no Oeste.”
No Natal, o Grizzlies enfrentou o Golden State, então lutando na 11ª colocação. O Golden State não tinha seu melhor jogador, Stephen Curry, mas provocou o jovem e fanfarrão time do Grizzlies no caminho para uma vitória por 123-109.
Os Warriors também tiveram uma temporada confusa. Suas estrelas – Curry, Klay Thompson e Draymond Green – são mais velhos. A equipe teve problemas com lesões, principalmente com Curry e o atacante titular Andrew Wiggins. Mas de vez em quando o Golden State conquista uma vitória marcante, como o jogo de Natal, que lembra a todos por que esse time ganhou quatro campeonatos nos últimos 10 anos.
E agora a equipe de Morant tem mais competição com que se preocupar.
Depois que a notícia da troca de Durant foi divulgada na quinta-feira, o ala-armador do New Orleans Pelicans, CJ McCollum, relembrou as palavras frequentemente lembradas de Morant.
“Isso tudo porque @JaMorant disse que era bom no Ocidente” McCollum postou no Twitteracrescentando ao final três emojis de risadas com lágrimas.
Horas antes da troca de Durant surgir, o Lakers concordou em trocar Westbrook pelo Jazz em uma troca de três times que incluía um pacote de escolhas de draft e jogadores encabeçados por D’Angelo Russell, do Minnesota. O Lakers está em 13º lugar no Oeste, mas a apenas quatro jogos de uma vaga segura nos playoffs acima das posições do torneio play-in.
Com LeBron James e Anthony Davis no elenco do Lakers, era lógico que alguns ajustes poderiam mudar drasticamente suas fortunas. Russell, que o Lakers escolheu como número 2 geral em 2015, mas foi negociado duas temporadas depois, é um arremessador de 3 pontos muito melhor do que Westbrook e deve ajudar no ataque.
A adição de Durant, um dos melhores jogadores de todos os tempos, pode tornar o Ocidente muito menos aberto.
Na quarta-feira, Ishbia acordou às 5 da manhã em sua casa na área de Detroit e voou para Phoenix com sua esposa, três filhos, pais e alguns amigos próximos.
Depois de se encontrar com alguns funcionários da equipe, ele subiu no palco da arena do Suns, o Footprint Center, para sua coletiva de imprensa introdutória. Ele evitou o púlpito, usando-o apenas para segurar uma garrafa de água que bebia durante as perguntas. Ele caminhou pelo palco com a energia de um fundador iniciante fazendo um discurso de abertura, usando as mãos para enfatizar suas palavras proferidas rapidamente.
“Não vou ficar sentado aqui contando os dólares”, disse Ishbia quando questionado se estaria disposto a pagar as multas de luxo da liga para exceder o teto salarial, acrescentando: “O dinheiro segue o sucesso, não o contrário. ”
Ishbia e Jones ficaram acordados a noite toda, elaborando estratégias sobre como tornar o Suns melhor. Então veio o acordo para Durant.
Durant, 34, melhora a equipe imediatamente e dramaticamente. Ele está fora devido a uma lesão no joelho desde 12 de janeiro, mas sua saúde é a única coisa que o atrasou ultimamente.
Ele chega a um time de Phoenix em busca de uma identidade pós-temporada estável.
As duas últimas temporadas terminaram com diferentes tipos de desgosto para o Suns. Eles perderam para o Bucks na final há dois anos, com Paul se recuperando de lesões. Então, no ano passado, apesar de estabelecer um recorde de vitórias na temporada regular da franquia, eles terminaram a temporada com uma derrota embaraçosa para o Mavericks no jogo 7 das semifinais da Conferência Oeste.
Se tudo correr como planejado, o Ocidente agora passará por Phoenix.
