FILADÉLFIA – Em 8 de janeiro de 2018, Nick Saban havia treinado o Alabama em quatro campeonatos nacionais, entendendo perfeitamente que o futebol era um jogo implacável que exigia decisões implacáveis. Nesta noite, ele faria uma das mais intransigentes.
A chance de um quinto título estava se esvaindo no intervalo. Ele decidiu substituir seu quarterback estrela, Jalen Hurts, que tinha 26-2 como titular e levou o Crimson Tide a dois jogos do campeonato nacional em suas duas primeiras temporadas na faculdade.
O que se seguiu foi a vitória do Alabama e sentimentos discordantes de comemoração e decepção impressionante para o Hurts. Mais tarde, ele chorou em seu quarto de hotel. Mas o público não veria esse lado vulnerável dele. Hurts aplaudiu na linha lateral em vez de ficar de mau humor. Ele nunca reclamou publicamente. Ele também não partiu imediatamente para outra escola, como muitos jogadores certamente teriam feito.
Em vez disso, ele forjou seu desânimo por causa daquele jogo do campeonato nacional em resolução e passou a descrever o banco e sua resposta como o jogo que “me fez quem eu sou.”
“Acho que colocou em um pedestal quem eu era como pessoa”, disse Hurts, 24, em uma entrevista. “Eu não acho que isso me fez, tecnicamente, mas acho que colocou em um pedestal o personagem com o qual fui criado. Meu pai e minha mãe me criaram para ser um jovem determinado, um jovem respeitoso, um homem de caráter. Eu acho que naquele momento, estava em exibição.”
Este ano, em sua temporada de estreia na NFL, Hurts levou a Filadélfia a um recorde de 13-1, ao mesmo tempo em que se tornou o favorito para ganhar o Prêmio de Jogador Mais Valioso da liga com sua desenvoltura no ataque de opção de passagem e corrida dos Eagles, estudioso, quieto, mas voraz determinação, imperturbabilidade, paciência e resiliência.
Segundo muitos relatos, essas características foram aprimoradas por sua resposta àquele banco desanimador no jogo do título nacional de 2018 e uma restauração, afirmando a vitória do campeonato da Southeastern Conference que Hurts resgatou para o Alabama 11 meses depois.
“Acho que esses jogos foram muito importantes para quem ele é agora”, disse DeVonta Smith, ganhador do Troféu Heisman, companheiro de equipe de Hurts no Alabama e nos Eagles. “Ele tem essa fome. Ele vem todos os dias como se ainda estivesse tentando ganhar o emprego.
O recebedor dos Eagles, AJ Brown, talvez o amigo mais próximo de Hurts, disse que suas experiências no Alabama o moldaram para o que Brown chamou de “negócio sujo” da NFL, onde os times estão “sempre tentando conseguir alguém mais jovem e mais rápido”.
“Ele está sempre lutando contra a adversidade”, disse Brown. “Isso é quem ele é. Isso mostra como ele foi criado. Ele sempre foi calmo, legal, controlado.”
Todas as carreiras atléticas são construídas a partir de inúmeras experiências fundamentais. Duas influências parecem particularmente seminais para o Hurts. Na Channelview High School, perto de Houston, ele foi treinado por seu pai, Averion Hurts Sr. O futebol serviu como creche para Jalen e seu irmão mais velho, Averion Jr., que passavam os verões e outonos no estádio da escola e na casa de campo, primeiro como gandulas então como zagueiros. Eles aprenderam uma espécie de estoicismo, absorvendo a admoestação de não ficar muito alto ou muito baixo, de “manter o principal como principal”.
Além disso, Hurts reconhece que as adversidades pelas quais ele passou no Alabama continuam sendo essenciais para o jogador que ele se tornou. Ele disse que “nasceu para a tempestade e foi construído para superar qualquer coisa na minha frente”.
‘O que fazemos agora?’
No jogo decisivo dos playoffs do futebol universitário de 2018, realizado em janeiro para determinar o campeão nacional de 2017, o Alabama perdia para a Geórgia por 13 a 0 no intervalo no Mercedes-Benz Stadium em Atlanta. Hurts completou 3 de 8 passes para 21 jardas escassas.
Averion Hurts Sr., 54, medindo o jogo como pai e treinador, teve um palpite.
Ele disse a Averion Jr., 28, técnico de uma escola secundária em Houston: “Eles vão puxá-lo. Eu poderia.”
Saban decidiu substituir Hurts, um estudante do segundo ano, pelo calouro Tua Tagovailoa. O Crimson Tide precisava de passes mais robustos. Saban sentiu que Tagovailova poderia fornecê-lo melhor.
“Não estaríamos aqui se não fosse por você,” Saban disse a Hurts no vestiário. “Mas se vamos vencer este jogo, acho que teremos que fazer de uma maneira diferente.”
Tendo ouvido de seu pai inúmeras lições sobre ser um companheiro de equipe altruísta, sobre a necessidade de competição, sobre como respeitar o jogo exigia a aceitação de sua euforia e desânimo, Hurts engoliu sua mágoa e consternação. Ele ficou na linha lateral, torcendo por Tagovailoa, dizendo a ele: “Bola. Jogue seu jogo. Bola.”
O Alabama se recuperou quando Tagovailoa lançou três passes para touchdown. Uma espiral perfeita de 41 jardas para Smith na prorrogação deu ao Crimson Tide uma vitória por 26-23. Hurts correu para o campo e abraçou Tagovailoa.
Hurts sorriu para uma câmera da ESPN e parabenizou Tagovailoa, dizendo, “Ele foi construído para coisas como esta. Ele tem aquele fator ‘it’. Estou muito feliz por ele, feliz por esta equipe.” Questionado sobre como é ser um campeão nacional, Hurts disse: “É inacreditável. Eu sonhei com isso.”
Apesar da graciosidade que Hurts demonstrou para com Tagovailoa, ele experimentou uma dolorosa contradição: ele acabara de ganhar um anel de campeão e se sentia feliz, mas, segundo seu pai, também triste e envergonhado.
Quando Hurts voltou para seu quarto de hotel, ele parecia bem, então foi ao banheiro e começou a chorar.
“O que nós vamos fazer agora?” ele perguntou ao pai, que respondeu: “Não temos escolha. Temos que lutar.”
Ele havia chegado ao Alabama em 2016 tão sério e preciso sobre o futebol quanto sobre suas receitas de lagostim cozido e gumbo (sempre roux, nunca tomates), e levou o time à beira de um título.
Mas agora Hurts havia sido substituído por Tagovailoa. Foi uma temporada complicada. Depois de uma derrota para o arquirrival do Alabama, Auburn, Hurts sofreu calúnias raciais, disse seu pai. Ele teve que mudar seu número de telefone.
“Rapidamente, é como, OK, essas pessoas não amam você”, disse Averion Hurts Sr.. “Eles simplesmente amam o que você faz quando isso os faz se sentir bem.”
Havia decisões de carreira a tomar. Hurts poderia se transferir para outra escola, mas como era um estudante de graduação, teria que ficar de fora por uma temporada sob as regras pré-pandêmicas. Ele queria se formar no Alabama. Saban ofereceu a possibilidade de Hurts recuperar seu emprego inicial. Então ele ficou.
“A competição sempre foi muito importante para mim”, disse Hurts.
Mas quando a temporada regular de 2018 do Alabama começou, Saban nomeou Tagovailoa como titular do Alabama. Hurts caminhou até o escritório de Mike Locksley, então coordenador ofensivo do Alabama e agora treinador principal do Maryland. Foi a primeira vez que Locksley o viu mostrar qualquer emoção real.
“Eu tinha 26-2 como titular e agora não sou mais o titular”, Locksley lembrou que Hurts disse, com lágrimas nos olhos. “O que eu digo às pessoas? Como explico isso? Como faço para andar pelo campus?”
Locksley não conseguiu confortar Hurts, dizendo-lhe: “Compita e deixe a vida seguir seu curso natural. Geralmente, ele se endireita de alguma forma.”
‘Este é o seu tempo.’
Em 1º de dezembro de 2018, no jogo do campeonato SEC, quase 11 meses depois de ser substituído, Hurts encontrou seu momento redentor contra o mesmo adversário, a Geórgia, no mesmo local, o Mercedes-Benz Stadium em Atlanta.
Durante aquela temporada, Hurts aperfeiçoou obedientemente sua técnica de passes como reserva, frustrado, mas compreendendo totalmente a natureza do negócio como filho de um treinador, disse Locksley. “Ele não gostou, mas respeitou.”
Enquanto eles pegavam o ônibus da equipe para o estádio, disse Locksley, Hurts perguntou a ele prescientemente: “E se os papéis fossem invertidos hoje? Faça-me entrar.
Com pouco mais de 11 minutos restantes no quarto período e o Alabama perdendo por 28-21, Tagovailoa deixou o jogo depois que um de seus próprios atacantes pisou em seu tornozelo direito.
Quando Hurts entrou, Saban disse a ele: “Esta é a sua hora”.
Locksley, no andar de cima do camarote dos treinadores, perguntou a Hurts que tipo de jogada ele preferia perto da linha de gol da Geórgia.
“Dê-me algumas dessas coisas de Brees”, respondeu Hurts, referindo-se a Drew Brees, então quarterback do New Orleans Saints, e usando uma palavra mais picante do que coisas.
Hurts lançou um passe para touchdown de 10 jardas e, em seguida, o ponto extra empatou o placar. Então, com 1 minuto e 4 segundos restantes, Locksley se desviou do plano de jogo e pediu um empate no zagueiro. Machuca correu 15 jardas até a end zonecruzando a linha do gol para uma vitória de 35 a 28 e passando por um zagueiro que tentou agarrá-lo pelo pescoço.
Não era muito diferente dos tempos em que Hurts corria pelo quintal quando menino, jogando futebol imaginário, passando por árvores, sua irmã, o cachorro da família. O Alabama estava voltando para o College Football Playoff, rumo ao quarto jogo consecutivo do campeonato nacional.
Mais tarde, Hurts disse a Locksley: “Eu disse a você, tudo o que eles precisavam fazer era me dar uma chance”.
“Estava em exibição quem eu era, o que defendia”, disse Hurts sobre a vitória de retorno. “Para mim, não foi nenhuma surpresa.”
Tendo se formado em comunicação com uma temporada de elegibilidade da NCAA restante, e ainda atrás de Tagovailoa na tabela de profundidade, Hurts foi transferido para Oklahoma em 2019 para garantir tempo de jogo antes do draft de 2020 da NFL. Ele prosperou em um ataque de passe aberto e terminou em segundo lugar na votação para o Troféu Heisman, atrás de Joe Burrow, do estado da Louisiana. Ele disse aos repórteres que se tornou “mais sábio, melhor, mais forte” durante sua carreira no Alabama.
‘Esse cara é firme, não importa qual seja a situação.’
Quando a Filadélfia selecionou Hurts na segunda rodada do draft de 2020, surgiram perguntas familiares: ele poderia lançar com precisão suficiente e ler as coberturas o suficiente para ser um quarterback da franquia? Mesmo depois que Hurts suplantou Carson Wentz no final de sua temporada de estreia e jogou uma temporada inteira como titular dos Eagles em 2021, os dirigentes da equipe aparentemente não se convenceram.
Última entressafra, Filadélfia supostamente explorada adquirindo dois outros zagueiros, Deshaun Watson e Russell Wilson. Watson e Wilson não recuperaram sua posição anterior, enquanto os Eagles foram all-in com Hurts, adicionaram Brown do Tennessee antes da temporada e construíram um time aspirante ao Super Bowl com o melhor recorde da NFL. jogando ombro na semana 15, ele ainda deve estar pronto para liderar os Eagles até o final da temporada regular e nos playoffs.
É importante ressaltar que o Hurts está jogando no mesmo sistema ofensivo pelo segundo ano consecutivo, um luxo de continuidade que ele não tinha desde o colégio.
“Por causa do que ele passou no Alabama, ele sabia como manter a cabeça erguida, continuar trabalhando”, disse Locksley. “Isso foi muito benéfico para onde ele está hoje.”
Na SEC, o Hurts jogou em muitos estádios com capacidade maior do que os estádios da NFL, diante de torcedores tão obcecados quanto os torcedores dos Eagles, enfrentando um escrutínio tão intenso, talvez especialmente em um estado como o Alabama, onde não há times profissionais para desviar. enraizando paixões.
“Ele foi construído para a jornada, sem dúvida”, disse Averion Hurts Sr.. “Ele passou por tudo. Ele nunca ficou preso na tempestade. Ele passou pela tempestade.”
Em 20 de novembro, enquanto a Filadélfia perdia para Indianápolis por 10 pontos no quarto período, o técnico dos Eagles, Nick Sirianni, disse a Hurts: “Seja quem você é”.
“Peguei você”, respondeu o imperturbável Hurts.
Os Eagles se recuperaram para uma vitória de 17-16 quando Hurts lançou um passe para touchdown de 22 jardas e correu para a end zone em um empate de zagueiro de 8 jardas, saltando em distância pela linha do gol.
“Isso bate na sua cara todos os dias, tipo, cara, esse cara é firme, não importa a situação”, disse Sirianni.
No entanto, por baixo desse exterior imperturbável, Brown disse depois que a Filadélfia derrotou o Green Bay em 27 de novembro, Hurts ainda parece estar tentando “provar que os céticos estão errados”.
“Ele sempre tem um chip em seu ombro”, disse Brown. “Estou falando como um grande peso em seu ombro.”
Desde então, Hurts reconheceu: “Eu carrego minhas cicatrizes comigo aonde quer que eu vá. Eu não esqueço.”
