PORTO PRINCESA, Filipinas – A vice-presidente Kamala Harris denunciou na terça-feira a China pelo que chamou de “intimidação e coerção” nas águas disputadas do Mar da China Meridional e prometeu que os Estados Unidos apoiariam as Filipinas, em um momento em que o governo Biden está procurando maneiras de combater a influência de Pequim na região.
A Sra. Harris fez seus comentários em um discurso para membros da Guarda Costeira filipina em Palawan, a província mais próxima das disputadas Ilhas Spratly, onde as Filipinas acusaram a China por anos de assediar seus navios de pesca e navios de guerra. Na terça-feira anterior, ela visitou uma vila de pescadores de Palawan.
“Comunidades como esta viram as consequências quando embarcações estrangeiras entram em águas filipinas e esgotam ilegalmente o estoque pesqueiro, quando perseguem e intimidam os pescadores locais, quando poluem o oceano e destroem o ecossistema marinho”, disse a Sra. fora da China pelo nome.
A China reivindica quase todo o Mar da China Meridional como seu, desrespeitando rejeição de um tribunal internacional dessa afirmação. Nos últimos anos, ampliou agressivamente sua presença no mar, por onde passa grande parte da navegação mundial. Construiu e fortificou ilhas artificiais e frotas de navios implantados para conduzir navios de nações menores, como as Filipinas, para fora de áreas contestadas.
Nas Filipinas, muitos viram a visita de dois dias de Harris como um sinal da crescente importância do país para a política externa do presidente Biden enquanto ele busca parceiros para combater a China. A relação EUA-Filipinas azedou um pouco sob os governos sobrepostos do presidente Donald J. Trump e Rodrigo Duterte, o líder filipino que frequentemente expressava sentimentos antiamericanos e se inclinava para a China enquanto estava no cargo de 2016 até o início deste ano.
No domingo, um alto funcionário do governo Biden disse que os Estados Unidos e as Filipinas estavam em negociações sobre a expansão de um programa sob o qual militares americanos estão estacionados temporariamente em bases militares filipinas. Atualmente, cinco bases espalhadas pelo país são utilizadas para o programa. O funcionário, que falou com repórteres sob condição de anonimato, não disse quantos novos locais estão sendo discutidos, mas disse que locais específicos foram propostos.
Dois dias antes do discurso de Harris, um encontro entre navios chineses e filipinos no Spratlys – sobre destroços que as autoridades filipinas acreditam ser de um foguete chinês – forneceu um exemplo incomum das frequentes altercações na região.
O vice-almirante Alberto Carlos, da Marinha das Filipinas, disse que os destroços foram vistos no domingo, flutuando a cerca de 800 metros da Ilha Pag-Asa, também conhecida como Thitu, e que um barco foi enviado para recuperá-los. Na volta, um navio da guarda costeira chinesa bloqueou duas vezes o caminho e “recuperou à força” os destroços, cortando a corda que estava sendo usada para rebocá-lo, disse o vice-almirante Carlos.
A Embaixada da China contestou esse relato na noite de segunda-feira, dizendo que a tripulação filipina entregou o objeto “após consulta amigável”.
A Agência Espacial das Filipinas disse que era “altamente provável” que os destroços fossem de um estágio do foguete Longa Marcha 5B que caiu na Terra em uma reentrada descontrolada no início deste mês. Os Estados Unidos e outros países criticaram a agência espacial da China por não usar tecnologia que permita que essas peças de foguetes sejam guiadas com segurança para áreas despovoadas.
Na segunda-feira, a Sra. Harris se reuniu com o presidente Ferdinand Marcos Jr. em Manila, reiterando que os Estados Unidos tinham um “compromisso inabalável” de defender as Filipinas caso seus navios ou aviões fossem atacados no Mar da China Meridional, sob um tratado de defesa mútua datado de a 1951. Marcos, que sucedeu Duterte este ano, sinalizou abertura para reparar o relacionamento.
O professor Aries Arugay, presidente do departamento de ciência política da Universidade das Filipinas, disse que o discurso de Harris – a autoridade americana de mais alto escalão a visitar Palawan, segundo o governo Biden – foi principalmente para “óptica”.
Mas ele disse que uma expansão da cooperação militar não o surpreenderia “por causa de nossa proximidade com Taiwan”, a ilha autônoma que a China reivindica como seu território e não descartou a tomada pela força. “Se você olhar para esta parte do mundo, o Estreito de Taiwan é muito importante”, disse o professor Arugay. Okinawa, a ilha japonesa onde os Estados Unidos têm bases militares, “é muito longe”, acrescentou.
