Nas encostas do Himalaia cresce o dinheiro frio e duro do Japão

As vistas são espetaculares neste canto do leste do Nepal, entre as montanhas mais altas do mundo e as plantações de chá do distrito indiano de Darjeeling, onde crescem orquídeas raras e pandas vermelhos brincam nas encostas exuberantes.

Mas a vida pode ser difícil. Animais selvagens destruíram as plantações de milho e batata de Pasang Sherpa, um agricultor nascido perto do Monte Everest. Ele desistiu dessas plantas há doze anos e recorreu ao cultivo de uma que parecia ter pouco valor: o argeli, um arbusto perene de flores amarelas encontrado selvagem no Himalaia. Os agricultores cultivavam-no para cercas ou lenha.

Sherpa não tinha ideia de que a casca arrancada do seu argeli um dia se transformaria em dinheiro puro – o resultado de um comércio incomum em que um dos bolsões mais pobres da Ásia fornece um ingrediente primário para a economia de um dos mais ricos.

A moeda do Japão é impressa em papel especial que não pode mais ser obtido no país. Os japoneses adoram as suas antigas notas de ienes, e este ano precisam de montanhas de notas frescas, por isso Sherpa e os seus vizinhos têm uma razão lucrativa para se agarrarem às suas encostas.

“Não pensei que essas matérias-primas seriam exportadas para o Japão ou que eu ganharia dinheiro com esta fábrica”, disse Sherpa. “Agora estou muito feliz. Esse sucesso veio do nada, cresceu no meu quintal.”

Com sede a 4.560 quilômetros de distância, em Osaka, a Kanpou Incorporated produz papel usado pelo governo japonês para fins oficiais. Um dos programas de caridade de Kanpou explorava o sopé do Himalaia desde a década de 1990. Foi lá para ajudar os agricultores locais a cavar poços. Os seus agentes acabaram por encontrar uma solução para um problema japonês.

A oferta japonesa de mitsumata, o papel tradicional utilizado para imprimir as suas notas bancárias, estava a escassear. O artigo começa com polpa lenhosa de plantas da família Thymelaeaceae, que crescem em grandes altitudes com luz solar moderada e boa drenagem – terreno para cultivo de chá. A diminuição das populações rurais e as alterações climáticas estavam a levar os agricultores do Japão a abandonar as suas parcelas de mão-de-obra intensiva.

O presidente de Kanpou na época sabia que o mitsumata tinha sua origem no Himalaia. Então, ele se perguntou: por que não transplantá-lo? Após anos de tentativa e erro, a empresa descobriu que o argeli, um parente mais resistente, já crescia selvagem no Nepal. Seus agricultores só precisavam de aulas particulares para atender aos exigentes padrões do Japão.

Uma revolução silenciosa teve início depois dos terramotos que devastaram grande parte do Nepal em 2015. Os japoneses enviaram especialistas para a capital, Katmandu, para ajudar os agricultores nepaleses a levar a sério a produção de ienes frios e duros.

Em pouco tempo, os instrutores foram para o distrito de Ilam. Na língua Limbu local, “Il-am” significa “caminho tortuoso”, e o caminho até lá não decepciona. A estrada do aeroporto mais próximo fica tão acidentada que o primeiro jipe ​​precisa ser trocado no meio do caminho – por uma tração nas quatro rodas ainda mais robusta.

Naquela época, Sherpa já havia entrado no negócio e produzia 1,2 tonelada de casca utilizável por ano, cortando seu próprio argeli e fervendo-o em caixas de madeira.

Os japoneses o ensinaram a remover a casca com vapor, usando feixes de plástico e tubos de metal. Em seguida vem um árduo processo de descascar, bater, esticar e secar. Os japoneses também ensinaram os seus fornecedores nepaleses a colher cada colheita apenas três anos após o plantio, antes que a casca ficasse vermelha.

Este ano, Sherpa contratou 60 nepaleses locais para ajudá-lo a processar a sua colheita e espera ganhar oito milhões de rúpias nepalesas, ou 60 mil dólares, em lucro. (O rendimento médio anual no Nepal é de cerca de 1.340 dólares, segundo o Banco Mundial.) Sherpa espera produzir 20 das 140 toneladas que o Nepal enviará para o Japão.

Essa é a maior parte do mitsumata necessário para imprimir ienes, o suficiente para encher cerca de sete contêineres de carga, que descem a colina até o porto indiano de Calcutá, para navegar 40 dias até Osaka. Hari Gopal Shreshta, gerente geral do braço nepalês da Kanpou, supervisiona esse comércio, inspecionando e comprando fardos bem amarrados em Katmandu.

“Como nepalês”, disse Shreshta, que é fluente em japonês, “sinto-me orgulhoso de gerir matérias-primas para imprimir a moeda de países ricos como o Japão. Esse é um grande momento para mim.”

É um momento importante também para o iene. A cada 20 anos, a terceira moeda mais negociada do mundo passa por uma reformulação. As notas atuais foram impressas pela primeira vez em 2004 – suas substitutas chegarão aos caixas em julho.

Os japoneses adoram suas lindas notas, com seus designs elegantes e discretos em moiré impressos em fibra vegetal resistente e esbranquiçada em vez de algodão ou polímero.

O apego do país à moeda forte torna-o numa situação atípica na Ásia Oriental. Menos de 40% dos pagamentos no Japão são processados ​​por cartões, códigos ou telefones. Na Coreia do Sul, o número é de cerca de 94%. Mas mesmo para o Japão, a vida é cada vez mais sem dinheiro; o valor da sua moeda em circulação provavelmente atingiu o pico em 2022.

O banco central do Japão garante a todos, iene por iene, que ainda existem notas físicas suficientes para todos. As notas bancárias, se estivessem todas empilhadas no mesmo lugar, teriam 1.850 milhas de altura, ou 491 vezes a altura do Monte Fuji.

Antes de descobrirem o comércio do iene, agricultores nepaleses como Sherpa procuravam formas de migrar. Javalis famintos por colheitas eram apenas um problema. A falta de empregos decentes foi o assassino. Sherpa disse que estava pronto para vender suas terras em Ilam e se mudar, talvez para trabalhar no Golfo Pérsico.

Anos atrás, Faud Bahadur Khadka, agora um contente agricultor de argeli de 55 anos, teve uma experiência amarga como trabalhador no Golfo. Ele foi para o Bahrein em 2014, prometeu emprego em uma empresa de abastecimento, mas acabou trabalhando como faxineiro. Mesmo assim, dois de seus filhos foram trabalhar no Catar.

Khadka diz que está satisfeito por “esta nova agricultura ter de alguma forma ajudado as pessoas a conseguir dinheiro e emprego”. E ele está esperançoso: “Se outros países também usarem colheitas nepalesas para imprimir as suas moedas”, disse ele, “isso impedirá o fluxo de nepaleses que migram para as nações do Golfo e para a Índia”.

O sentimento caloroso é mútuo. Tadashi Matsubara, o atual presidente da Kanpou, disse: “Eu adoraria que as pessoas soubessem a importância dos nepaleses e de sua mitsumata para a economia japonesa. Honestamente, as novas notas não teriam sido possíveis sem elas.”

Kiuko Notoya contribuiu com reportagem de Tóquio.