Não mais negligenciado: Sultan Khan, jogador de xadrez não treinado que se tornou um campeão

Este artigo faz parte de Overlooked, uma série de obituários sobre pessoas notáveis ​​cujas mortes, a partir de 1851, não foram relatadas no The Times.

Em julho de 1929, 12 enxadristas se reuniram na Chatham House School, uma respeitável instituição em Ramsgate, na Inglaterra, para disputar o campeonato britânico. O campo incluiu vários mestres conhecidos, além de um jogador que se destacou dos demais por não ser da Inglaterra, mas da joia do Império Britânico: a Índia.

Seu nome era Sultan Khan.

É duvidoso que os outros competidores soubessem muito sobre ele e provavelmente não o consideravam uma ameaça. Na época, a Europa era o centro do mundo do xadrez e, embora Khan tivesse vencido o All-India Championship no ano anterior, provavelmente era contra um nível inferior de competição em comparação com o que enfrentaria no próximo torneio.

Além disso, havia diferenças nas regras do xadrez jogado no subcontinente. Por exemplo, os peões não podiam se mover duas casas no primeiro turno e não havia regra semelhante para o roque. Em vez disso, em um movimento durante o jogo, o rei pode se mover como um cavalo. A necessidade de se ajustar à forma como o jogo era jogado na Europa deu a Khan ‌uma desvantagem significativa‌, principalmente na fase inicial dos jogos‌.

Crescendo na Índia sob o domínio britânico, Khan também teve pouco ou nenhum acesso aos livros de xadrez, então ele sabia quase nada sobre a teoria de como começar os jogos – conhecimento que seus rivais possuíam.

Nada disso o impediu. Khan venceu o campeonato de forma convincente, registrando vitórias em mais da metade de seus jogos, perdendo apenas uma vez. Isso marcou o início de um período turbulento de quatro anos em que Khan competiu contra os melhores jogadores do mundo e mais do que se manteve.

Apesar de seu primeiro nome, Khan, que às vezes era chamado de Mir Sultan Khan, não era da realeza. De acordo com um artigo de 2020 por Ather Sultan, seu filho mais velho, e Atiyab Sultan, uma de suas netas, escrito para o site de notícias paquistanês Dawn, Khan nasceu em 1903 (algumas outras fontes dizem 1905) em Khushab, uma cidade na região de Punjab dos dias modernos Paquistão. Sua família era de proprietários de terras e pirs, ou guias religiosos sufis.

Khan aprendeu a jogar xadrez com seu pai, Mian Nizam Din, quando era jovem, e era o melhor jogador de Punjab aos 21 anos. Um rico proprietário de terras, Sir Umar Hayat Khan Tiwana, o contratou para desenvolver uma equipe de xadrez. , pelo qual recebia um estipêndio mensal e hospedagem e alimentação. Quando Sir Umar foi morar em Londres em 1929 para poder participar das Conferências da Mesa Redonda para a reforma parlamentar na Índia, Khan foi com ele.

Sentado em uma mesa de xadrez, Khan era uma figura impressionante com seu rosto magro, testa larga e olhos penetrantes. Ele costumava usar um turbante branco. Ele era imperturbável, quase desconcertante. Independentemente da posição no conselho, seu comportamento permaneceu plácido. Ele não achava que tinha nenhuma habilidade especial no xadrez, mas achava que “o jogador que aplicar a maior concentração deveria vencer”, escreveram David Hooper e Kenneth Whyld em seu livro “The Oxford Companion to Chess” (1984).

Após seu triunfo no campeonato britânico, Khan retornou brevemente à Índia, mas voltou à Inglaterra em maio de 1930 e começou a receber convites para competir em torneios de elite. Ele logo provou estar entre os melhores jogadores do mundo.

Ele empatou em quarto lugar em um torneio em Scarborough, Inglaterra, em junho e julho de 1930 que incluiu, além dos melhores jogadores ingleses, cinco dos jogadores mais fortes do continente europeu.

Ele então representou a Inglaterra como seu melhor jogador na terceira Olimpíada de Xadrez em Hamburgo, Alemanha, uma reunião das melhores equipes dos principais países de xadrez do mundo. Khan marcou nove vitórias contra quatro derrotas e quatro empates.

Depois de Hamburgo, Khan competiu em Liège, na Bélgica, em um torneio apenas para convidados com alguns dos melhores jogadores da Europa. Desta vez, ele ficou em segundo, atrás de Savielly Tartakower da Polônia. Alguns meses depois, Khan venceu Tartakower em uma partida de 12 jogos.

Em um torneio anual de elite em Hastings no final de 1930 e início de 1931, Khan terminou em terceiro, atrás de Max Euwe, que se tornaria campeão mundial em 1935, e José Raúl Capablanca, ex-campeão mundial que ainda era considerado por muitos o melhor jogador do mundo. . Durante a competição, Khan causou sensação ao derrotar Capablanca, lentamente superando-o em um estilo que lembra o próprio Capablanca.

Na Olimpíada de Xadrez de 1931 em Praga, Khan voltou a liderar o time inglês e novamente teve um resultado marcante, com oito vitórias, sete empates e duas derrotas. Suas vitórias incluíram vitórias contra Akiba Rubinstein e Salomon Flohr, dois dos 10 melhores jogadores do mundo, e entre seus empates estavam jogos contra Alexander Alekhine, o atual campeão mundial, e Efim Bogolyubov, que havia jogado duas vezes contra Alekhine pelo título.

Khan não conseguiu defender o título britânico em 1931, terminando empatado em segundo lugar, e terminou o ano ficando em quarto lugar no torneio de Hastings de 1931-32.

Em 1932, ele empatou em terceiro lugar em um torneio em Londres que incluiu Alekhine, Flohr e Tartakower. Depois de perder uma partida para Flohr por pouco, Khan jogou na Cambridge Premier League e venceu a maioria dos melhores jogadores da Grã-Bretanha, incluindo Conel Hugh O’Donel Alexander, o criptologista irlandês que trabalharia com Alan Turing durante a Segunda Guerra Mundial para quebrar a máquina alemã Enigma.

Khan encerrou o ano ficando em quarto lugar em um torneio em Berna, Suíça, que incluiu Alekhine, Euwe, Flohr e Bogoljubov; vencendo o Campeonato Britânico pela segunda vez; e empatando em terceiro lugar no torneio Hastings de 1932-33.

O último ano competitivo de Khan, 1933, foi muito mais lento. Os únicos eventos importantes de que participou foram a Olimpíada de Folkestone, na Inglaterra, novamente como melhor jogador da Inglaterra, e o campeonato britânico, no qual conquistou o título pela terceira vez.

Em dezembro de 1933, Sir Umar decidiu retornar à Índia e Khan voltou com ele, pois era muito caro ficar. Khan estava evidentemente feliz em deixar a Inglaterra. Ele não gostava do tempo frio e chuvoso e sofria de surtos de malária, resfriados contínuos e dores de garganta. Ghulam Fatima, uma jogadora de xadrez que trabalhou para Sir Umar em sua casa em Londres e que ganhou o campeonato feminino britânico em 1933, disse a Hooper e Whyld para seu livro que Khan, ao deixar a Inglaterra, “sentiu que havia sido libertado da prisão. ”

De volta à Índia, Khan jogou uma partida em 1935, contra o VK Khadilkar, vencendo-o profundamente ao vencer nove partidas e empatar uma.

E foi isso. Parou de jogar, pelo menos nas competições.

Em um documentário curto que foi ao ar na televisão britânica no final dos anos 1970, Ather Sultan disse que certa vez perguntou ao pai por que ele não havia tentado disputar o campeonato mundial, e que seu pai disse que, na época, o desafiante precisava colocar um participação de 2.000 libras (cerca de $ 230.000 em dólares de hoje), que ele não tinha.

De acordo com o artigo da Dawn, Khan então se casou e teve cinco filhos e seis filhas. Ele passou o resto de sua vida cultivando sua terra antes de morrer em Sargodha em 25 de abril de 1966.

Enquanto seus filhos e netos aprenderam a jogar xadrez, a maioria deles seguiu outras carreiras. Ather Sultan disse que seu pai “disse a eles que deveriam fazer algo mais útil com suas vidas”.

Não havia classificações oficiais quando Khan jogava, mas de acordo com o Chess Metrics, um site amplamente respeitado que compilou classificações retroativas que remontam a mais de 200 anos, ele foi o número 6 ou o número 7 do mundo nos últimos dois anos de sua carreira. carreira de jogador de xadrez. Hooper e Whyld presumiram que Khan superou sua falta de conhecimento sobre aberturas porque estava entre os melhores jogadores do mundo na fase intermediária e ‌entre os dois ou três melhores jogadores na fase final, junto com Capablanca.

No artigo da Dawn, seu filho e sua neta observaram com tristeza que muitos dos jogadores que Khan derrotou eram grandes mestres e mestres internacionais ungidos pela Federação Internacional de Xadrez quando a federação começou a distribuir esses títulos em 1950, embora a maioria deles tivesse passado de seus primos. Mas Khan nunca foi reconhecido da mesma forma.

Talvez o melhor apelido que ele poderia ter recebido, no entanto, veio de um contemporâneo reverenciado. Capablanca, que muitas vezes é considerado um dos maiores talentos naturais de todos os tempos, descreveu Khan em seus escritos com uma palavra que quase nunca usou: “gênio”.