Não mais negligenciada: Alice Ball, a química que criou um tratamento para a lepra

Este artigo faz parte de Overlooked, uma série de obituários sobre pessoas notáveis ​​cujas mortes, a partir de 1851, não foram relatadas no The Times.

No dia de Ano Novo de 1922, um artigo científico em uma obscura revista médica descrevia uma droga que ajudaria a revolucionar o tratamento da lepra no Havaí e além. Também daria crédito tardio ao desenvolvedor da droga.

O relatório, de Harry Hollmann, exaltava o potencial terapêutico do óleo de chaulmoogra, originalmente um remédio popular para a lepra com raízes antigas na Índia e na China. Durante séculos, o óleo da árvore chaulmoogra foi conhecido como um remédio desagradável – de gosto ruim e dor de estômago, era tão vil que algumas pessoas se recusavam a tomá-lo. Mas em seu artigo, Hollmann nomeou o processo que transformou a chaulmoogra em um remédio para lepra do século 20: o Método Ball, uma injeção simples que libertou dezenas de pessoas no Território do Havaí de quarentenas draconianas. O Método da Bola não foi uma cura, mas foi o mais próximo que alguém conseguiu em 1922.

Recebeu o nome de Alice Ball, uma química negra que desenvolveu sua fórmula em 1915 quando ela tinha 23 anos. Ela havia recentemente obtido um mestrado em química e era instrutora no College of Hawaii (agora University of Hawaii) em Honolulu.

Seu método tornou-se o tratamento mais amplamente utilizado para a lepra nos anos pré-antibióticos das décadas de 1920 e 1930. O óleo de chaulmoogra modificado, baseado no Método Ball, foi distribuído em todo o mundo e ajudou a libertar inúmeras pessoas de colônias de leprosos isoladas. (As injeções acabariam caindo em desuso com o surgimento, no final da década de 1930, das drogas à base de sulfa, a primeira classe de antibióticos já desenvolvida.) ‌‌

Por cerca de 20 anos, quando o Método da Bola estava em voga, poucos fora do minúsculo College of Hawaii sabiam que uma mulher negra o havia desenvolvido, e quase ninguém se referia a ele como o Método da Bola. Ball morreu repentinamente antes que ela pudesse publicar suas descobertas. A pesquisa que ela deixou para trás na faculdade era um jogo justo para as pessoas que queriam reivindicar sua descoberta como sua.

“Dois homens roubaram seu trabalho e não lhe deram nenhum crédito por suas contribuições – especificamente Arthur Dean, que era presidente do College of Hawaii, e Richard Wrenshall, um professor de química”, Sibrina Collins, diretora executiva do Marburger STEM Center na Lawrence Technological University em Michigan, disse em entrevista por telefone.

“Eles publicaram um artigo de 1920 no Journal of the American Chemical Society e um segundo artigo de 1922” – no Public Health Reports – “com sua pesquisa e falharam em mencioná-la ou listar suas contribuições”, acrescentou Collins, que possui doutorado em química. e escreveu extensivamente sobre cientistas negros, incluindo Ball.

Arthur Dean, um químico com Ph.D. de Yale, capitalizou a pesquisa de Ball ao batizá-la com seu próprio nome: o Método Dean. Ele também produziu o medicamento em grandes quantidades no College of Hawaii, enviando-o para o mercado interno e externo. O empreendimento chaulmoogra foi sua primeira e única incursão na química farmacêutica.

Levaria mais de meio século para Ball receber o crédito por seu trabalho. Hollmann, médico e bacteriologista, foi seu primeiro defensor público.

Em 1915, Hollmann era o cirurgião assistente interino na Estação de Investigação de Lepra do Havaí quando recebeu uma cópia da tese de mestrado de Ball, uma análise de 44 páginas das propriedades químicas da planta kava. Ele contatou Ball e perguntou se ela resolveria outro quebra-cabeça complicado: a química misteriosa de chaulmoogra.

O óleo histórico é produzido por sementes de Hydnocarpus wightianus, uma árvore nativa da Ásia. Quando as pessoas o tomavam por via oral, ficavam enjoadas. Como pomada, sua viscosidade dificultava a absorção. Injetar o óleo não processado fazia com que ulcerasse a pele, desfigurando ainda mais aqueles cuja pele já estava danificada pela lepra.

Ball aceitou o desafio de Hollmann e, em uma série de etapas árduas, mas elegantes, decifrou o complexo código químico oculto no óleo. Ela primeiro identificou seus dois componentes principais: os ácidos chaulmoogric e hydnocarpic. De cada um ela isolou os constituintes ativos, vários ácidos graxos. Ela modificou quimicamente os ácidos graxos convertendo-os em ésteres etílicos, uma forma que era solúvel em água e podia ser injetada sem os danos causados ​​pelo óleo cru.

Hollmann testou o tratamento dela em seus pacientes e viu que os ésteres etílicos eram bactericidas, capazes de matar bactérias. Ele reconheceu sua inovação, cunhando o termo “Método Ball”, em seu artigo de 1922, publicado na revista Archives of Dermatology and Syphilology.

“Depois de muito trabalho experimental”, escreveu Hollmann, “a senhorita Ball resolveu o problema para mim”.

“Oitenta e quatro pacientes em tratamento por períodos que variam de quatro anos a três meses tornaram-se bacteriologicamente negativos e livres de todas as lesões da doença e receberam alta da segregação”, acrescentou.

Hollmann também testou o tratamento em dois pacientes com tuberculose; um melhorado; o outro não. Embora o remédio fosse imperfeito e não funcionasse para todos, Hollmann ficou animado com seu poder de libertar pessoas com hanseníase.

A doença de Hansen, comumente chamada de lepra, é uma infecção de crescimento lento causada pelo Mycobacterium leprae, um primo do Mycobacterium tuberculosis, a bactéria responsável pela tuberculose. Durante a época da pesquisa chaulmoogra de Ball, a lepra ainda estava impregnada de estigma, assim como na era bíblica. Os aflitos eram tratados com severidade e forçados ao isolamento permanente, embora a lepra não fosse facilmente transmitida. Se não for tratada, pode causar paralisia e tornar-se desfigurante. A lepra danifica os nervos e também afeta os olhos, passagens nasais e pele.

No Havaí, pessoas com hanseníase eram enviadas para fora de vista, abandonadas na ilha de Molokai por toda a vida. A maioria dos isolados eram havaianos nativos. Até o Método da Bola, a morte era seu único alívio.

Alice Ball morreu aos 24 anos em 31 de dezembro de 1916, em Seattle. Ela havia tirado licença de seu cargo de professora por causa de uma doença que um artigo no The Pacific Commercial Advertiser, um jornal de Honolulu, atribuiu à exposição ao gás cloro durante uma demonstração de laboratório. (A faculdade negou essa alegação.) Seu atestado de óbito cita a causa como tuberculose.

“Que desperdício ela ter morrido aos 20 anos”, disse Gregory Petsko, professor adjunto de bioengenharia na Harvard Medical School e professor emérito de química na Brandeis University em Waltham, Massachusetts, em entrevista por telefone. “A maioria dos químicos não atinge seu ritmo até os 30 ou 40 anos. Imagine o que ela poderia ter feito se tivesse sobrevivido.”

Alice Augusta Ball nasceu em 24 de julho de 1892, em Seattle, um dos quatro filhos de James Presley Ball Jr., advogado e editor de jornal, e Laura Louise (Howard) Ball, fotógrafa de estúdio. O avô paterno de Alice era James Presley Ball Sr., um famoso fotógrafo e abolicionista do século XIX.

Em seu registro de nascimento e certidão de óbito, Alice é listada como branca, embora seus pais se descrevam como negros em sua certidão de casamento e nos registros do censo dos Estados Unidos. “Isso pode ter menos a ver com o fenótipo e mais com o que os Balls pensavam sobre si mesmos culturalmente”, Quintard Taylor, professor emérito de história americana na Universidade de Washington em Seattle e fundador do site de história Blackpast.org , disse por telefone.

Ao longo de sua educação secundária, Ball se destacou em ciências. Ela foi uma das poucas meninas em sua turma de formandos de 1909 na Broadway High School a se concentrar em seu programa científico. Ela obteve dois diplomas de Bacharel em Ciências pela Universidade de Washington: um em química farmacêutica em 1912 e outro em farmácia em 1914.

Ainda na graduação, ela escreveu um artigo com o químico William Dehn, professor da Universidade de Washington, baseado em suas pesquisas envolvendo um tipo de reação chamada benzoilação. O artigo foi publicado no prestigioso Journal of the American Chemical Society.

Não foi até a década de 1970 que Kathryn Takara e Stanley Ali, dois professores da Universidade do Havaí que ouviram rumores sobre o trabalho de Ball, vasculharam os arquivos da instituição para encontrar evidências do verdadeiro desenvolvedor do tratamento chaulmoogra. Em 2019, a Escola de Higiene e Medicina Tropical de Londres homenageou Ball colocando seu nome no friso de seu prédio principal. Em fevereiro de 2022, o governador David Ige, do Havaí, declarou o Dia do Baile de Alice Augusta em 28 de fevereiro.

Cientistas do século XXI se maravilham com a capacidade de Ball de caçar os constituintes ativos de chaulmoogra usando a tecnologia básica de sua época. “Muitas técnicas naquela época não eram tão sofisticadas quanto são agora, então a intuição química era muito importante”, disse Gregory Petsko. “Fazer o que ela fez quando fez foi notável. Ela era uma química muito talentosa.”