Antes do último domingo, os zagueiros reserva Tyler Huntley e Brock Purdy eram conhecidos principalmente por seus apelidos, se é que eram conhecidos. Os companheiros de Huntley no Ravens o chamavam de “Snoop” por causa de sua semelhança com o rapper Snoop Dogg. Purdy, draftado com a 262ª escolha em abril, foi “Sr. irrelevante.”
Não mais.
Huntley substituiu Lamar Jackson, que machucou o joelho, e levou o Baltimore a uma vitória de virada por 10–9 contra o Denver, garantindo a vitória com um touchdown de 2 jardas no lance final do jogo.
Purdy substituiu Jimmy Garoppolo, que quebrou o pé na primeira investida do 49ers, e levou o San Francisco a uma vitória por 33-17 sobre o Miami Dolphins.
Ambos os heróis improváveis agora são essenciais para seus times que vão para os playoffs, juntando-se a uma onda de passadores de reserva que mantiveram seus times à tona depois que os titulares caíram. Até agora nesta temporada, 22 zagueiros que não eram titulares no primeiro dia começaram os jogos da NFL, de acordo com o Pro Football Reference. É o máximo nas primeiras 13 semanas de uma temporada desde 2007, que viu o mesmo número de reservas começando.
Em Dallas, Cooper Rush foi 4-1 como titular depois que Dak Prescott fraturou o polegar na semana 1. Em Washington, Taylor Heinicke está 5-1-1 desde que Carson Wentz machucou um dedo. O surgimento de tais jogadores secundários confirmou o que o treinador do Hall da Fama, Joe Gibb, disse uma vez: “A segunda pessoa mais importante do time é o zagueiro reserva”.
Os zagueiros reserva foram colocados em ação em uma era de passes acelerados aprimorados e, como zagueiros titulares, são cada vez mais chamados a deixar o bolso para fazer jogadas. O jogador mais importante de um time de futebol também é o mais vulnerável, especialmente em uma temporada de 17 jogos.
Em um instante, um backup vai de um espectador sem capacete para o ponto focal de uma ofensa. Quais atributos preparam um jogador para esse tipo de turbilhão? Habilidades que podem ser aprimoradas, como a capacidade de analisar as tendências defensivas de 17 times adversários, além de intangíveis que não podem ser ensinados, como postura e liderança para inspirar os companheiros. Talvez o mais importante, os backups precisam manter seus egos sob controle por semanas, temporadas ou até anos e, de repente, ativar a confiança para assumir o controle a qualquer momento.
O técnico do Jets, Robert Saleh, que convocou os reservas Mike White e Joe Flacco nesta temporada para manter o time na disputa dos playoffs, disse que a diferença de talento entre 98 por cento dos jogadores da NFL é insignificante. Elimine o nível de elite dos jogadores – os Aaron Donalds e Aaron Rodgerses do mundo – e “a diferença entre o jogador A e o jogador Z” em sua lista é a oportunidade que eles têm de entrar em campo.
“Você está procurando por caras que se sentem bem em entrar em campo e não perder o ritmo quando chega a hora.”
Há pouco ao longo de uma temporada que prepare um reforço para esses momentos. Antes de domingo, Purdy disse que passava a maior parte da semana na sala de cinema ou comandando o time de olheiros do 49ers – imitando o ataque do próximo adversário do time. As repetições com o ataque inicial foram praticamente inexistentes.
Em vez disso, após cada treino, Purdy se encontrava com o técnico dos zagueiros, Brian Griese, e analisava todas as jogadas executadas no treino.
“Não estou executando essas jogadas ao vivo, 11 contra 11”, disse Purdy. Mas em um jogo, “Eu apenas visualizo o que tenho feito no treino e rolando, é ao vivo, vou ser atingido, vai haver contato, mas eu só posso ir lá e apenas ser eficiente e fazer o meu trabalho.”
À medida que seu valor para suas equipes aumenta, também aumentam os salários dos backups. Huntley, que não foi draftado em Utah em 2020, está jogando pelos Ravens em um contrato de 1 ano por $ 895.000. Ele ganhou ao substituir um Jackson lesionado por quatro jogos na última temporada. (Jackson, que sofreu uma torção no ligamento cruzado posterior, deve retornar este ano, mas Huntley provavelmente será titular no domingo contra o Steelers.)
Purdy está no primeiro ano de um contrato de novato de quatro anos no valor de $ 3,7 milhões, ou cerca de $ 934.000 anualmente.
Ambos estão perto do fundo da escala de pagamento para backups, um mercado que Chris Cabott, o agente de Rush e Heinicke, disse estar crescendo. “À medida que mais desses zagueiros estão obtendo oportunidades e o teto salarial continua a crescer, estamos próximos, talvez meses, de um salário de oito dígitos para alguns reservas”, disse Cabott.
Além de Garoppolo, que assinou um contrato básico de $ 6,5 milhões antes da temporada para jogar atrás de Trey Lance, os três reservas mais bem pagos da liga são Teddy Bridgewater, de Miami ($ 6,5 milhões anuais), Case Keenum, de Buffalo ($ 6 milhões) e os Giants Tyrod Taylor (US$ 5,5 milhões). E por um bom motivo: os três passaram quase 30 anos juntos na liga e venceram 88 jogos no total como titulares.
Bridgewater levou Minnesota aos playoffs em 2015 e chegou ao Pro Bowl. Em 2017, Keenum levou os Vikings ao jogo do título da NFC. Taylor chegou ao Pro Bowl em 2015 e em 2017 levou o Bills à sua primeira vaga nos playoffs em 18 anos.
Outros backups também se destacaram este ano. Sem o jogo regular de Rush no início da temporada, os Cowboys não teriam 9-3, nem Washington (7-5-1) ainda estaria na disputa do playoff sem Heinicke. O técnico do Commandeers, Ron Rivera, disse que Heinicke permaneceria como titular mesmo depois que Wentz fosse liberado para jogar.
No Geno Smith dos Seahawks, os zagueiros reservas têm seu santo padroeiro. Smith começou suas duas primeiras temporadas na liga para os Jets; após uma lesão, ele foi rebaixado para o banco dos Jets por duas temporadas. Smith então passou os quatro anos seguintes como um segundo time bem viajado. Ele apoiou Eli Manning para os Giants, Philip Rivers para os Chargers e Russell Wilson para os Seahawks.
Quando Seattle trocou Wilson por Denver neste período de entressafra, Smith teve uma chance de mostrar que foi um tempo bem gasto.
“Todos os três são quarterbacks do Hall of Fame, na minha opinião”, disse Smith. “E estar na sala com aqueles caras e apenas aprender futebol, estar em diferentes sistemas de futebol, estar perto de diferentes coordenadores, pude ganhar muito conhecimento.”
Valeu a pena. Smith lidera a liga em porcentagem de conclusão (72,7), e sua classificação de passador de 108,7 perde apenas para Tua Tagovailoa dos Dolphins. Ele lançou 22 touchdowns e tem o Seahawks (7-5) um jogo atrás do 49ers pelo primeiro lugar na NFC West.
Como resultado, o salário de $ 3,5 milhões de Smith provavelmente aumentará quando seu contrato terminar no final da temporada.
“Entendo que houve uma lacuna, mas nunca perdi a confiança na minha capacidade ou nas coisas que posso fazer em campo”, disse ele. “Não estou impressionado nem nada com esta oportunidade. Eu tenho trabalhado pra caramba.”
Chris Rhim relatórios contribuídos.
